Cómo la pandemia enseñó una lección a las cadenas de suministro de alimentos

Entre los muchos "obsequios" de la pandemia de coronavirus se encuentra una dura lección sobre la fragilidad de las cadenas de suministro de alimentos.

Las empresas que constantemente colocaron el ahorro de costos por encima de la resiliencia están descubriendo lo arriesgada que puede ser esa estrategia. La noción de precio más barato se vuelve irrelevante cuando no hay ningún producto disponible.

Las cadenas de suministro ajustadas son, por supuesto, un objetivo noble a perseguir. ¿Quién puede discutir sobre la necesidad de minimizar el desperdicio en todas las etapas posibles necesarias para llevar el producto al mercado? Pero cuando la eficiencia se convierte en el factor principal, la definición de "desperdicio" puede afectar demasiado.

Cuando golpeó el coronavirus, los compradores y proveedores descubrieron que carecían de la flexibilidad para ajustar los patrones de abastecimiento y cumplimiento, señala Lauren Adler, directora de gestión de productos de Transparent Path, un proveedor de herramientas de visibilidad de la cadena de suministro. Para empeorar las cosas, hubo variaciones salvajes en la demanda, basadas en compras de pánico y consumidores que se abastecían de artículos extraños como masa para galletas congelada y tinte para el cabello. Todo lo cual sirvió para demostrar "cuán compleja es la cadena de suministro moderna", agrega Paulé Wood, director de experiencia y narración de Transparent Path.

Wood dice que demasiadas empresas permanecen atrapadas en la mentalidad de la "cadena de suministro industrial", una que visualiza una ruta lineal de materias primas que pasan por la producción y la entrega al consumidor final. La cadena de suministro digital de hoy en día, por el contrario, es "omnidireccional" e involucra múltiples canales y fuentes de producto.

Las cadenas de suministro de alimentos de fuente única corren un riesgo particular cuando los canales tradicionales se rompen, como ocurre con tanta frecuencia durante la pandemia. Por supuesto, cuando ocurre una interrupción a escala global, tener un proveedor alternativo en otra geografía no necesariamente resolverá el problema de la interrupción del suministro. Sin embargo, ofrece a los fabricantes, minoristas y distribuidores opciones y formas adicionales de sortear cuellos de botella discretos o el cierre repentino de una fábrica.

Una mala aplicación del término "lean" es la suposición de que minimiza el papel de los seres humanos, especialmente cuando se trata de negociar la última milla de un pedido de comercio electrónico. Wood dice que las empresas han puesto demasiado énfasis en "hacer las cosas de forma mecanizada, cuando en realidad las personas están en el centro de todos estos sistemas". Hasta aquí la idea de que la inteligencia artificial se haga cargo por completo de la tarea de tomar decisiones clave sobre el abastecimiento, el almacenamiento, el enrutamiento y la entrega.

La pandemia ha enseñado a las empresas la necesidad de al menos una cierta cantidad de existencias de seguridad, que fueron reducidas al mínimo por quienes consideran que el inventario en reposo no es más que un lastre para el balance. Pero Wood sugiere que, si bien debería haber algún producto adicional en proceso, la estrategia a largo plazo más eficaz consiste en lograr visibilidad en toda la cadena de suministro.

Obtener una visión completa de la información que fluye entre los socios de la cadena de suministro es tan importante como ver el producto físico. Para las cadenas de suministro que carecen de esa capacidad, “se siente como 1999 en el negocio automotriz, cuando los precios estaban ocultos al consumidor”, dice Eric Weaver, director ejecutivo y fundador de Transparent Path. Recuerda haber hablado en ese momento con un grupo de distribuidores de Lincoln Mercury, tratando de convencerlos de la importancia de estar en Internet. Hoy en día, ganar visibilidad sobre el flujo de productos e información de un extremo a otro requiere mucho más que simplemente tener un sitio web.

Las empresas han hablado durante décadas de la necesidad de tener esa capacidad, solo para verse obstaculizadas por "agujeros negros" de información. Las razones por las que no cumplieron con la promesa de visibilidad total incluyen una sensación general de complacencia y márgenes ajustados que dificultaron la defensa de las inversiones necesarias en personas y sistemas.

Esa es una posición cada vez más difícil de mantener en la actualidad, especialmente con la disponibilidad de nueva tecnología. Wood cita el uso creciente de sensores conectados a productos alimenticios y equipos de transporte, que están haciendo posible un grado de visibilidad que antes no era posible, especialmente en áreas rurales periféricas. Una mejor cobertura de la red, mediante el uso de etiquetas que son baratas y desechables, por fin está cumpliendo el sueño de compartir datos en toda la cadena de suministro en tiempo real.

El resultado serán sistemas mucho más flexibles y más capaces de reaccionar ante interrupciones graves como la pandemia de COVID-19. Los fabricantes también pueden mejorar la visibilidad en condiciones "normales". Weaver habla de la capacidad de monitorear continuamente los productos perecederos que se mueven a través de la cadena de frío, con alertas que suenan cada vez que se violan los parámetros prescritos de temperatura y humedad. Los consumidores, por su parte, están mejor atendidos por el acceso instantáneo a la información sobre dónde se obtienen y fabrican los productos.

¿Se aprenderá la lección a largo plazo? El virus COVID-19 ha provocado tal interrupción en las cadenas mundiales de suministro de alimentos, dejando al descubierto sus deficiencias estructurales, que "va a sacar a la gente de su complacencia", dice Weaver. "Tendrán que reconsiderar cómo se hacen los negocios".