Lecciones de la Pandemia: Fortalecer la Resiliencia de la Cadena de Suministro Alimentaria

Entre los muchos «regalos» de la pandemia de coronavirus se encuentra una dura lección sobre la fragilidad de las cadenas de suministro de alimentos.

Las empresas que consistentemente priorizaron el ahorro de costes sobre la resiliencia están descubriendo lo arriesgada que puede ser esa estrategia. La noción del precio más barato se vuelve irrelevante cuando no hay producto disponible.

Las cadenas de suministro ajustadas (lean) son, por supuesto, un objetivo noble. ¿Quién puede argumentar contra la necesidad de minimizar el desperdicio en cada etapa para llevar el producto al mercado? Pero cuando la eficiencia se convierte en el principal motor, la definición de «desperdicio» puede cortar demasiado profundo.

Cuando llegó el coronavirus, compradores y proveedores descubrieron que les faltaba flexibilidad para ajustar los patrones de aprovisionamiento y cumplimiento, señala Lauren Adler, directora de gestión de producto de Transparent Path, proveedor de herramientas de visibilidad de la cadena de suministro. Lo empeoraron las variaciones salvajes en la demanda, basadas en compras de pánico y consumidores almacenando artículos extraños como masa de galletas congelada y tinte para el cabello. Todo ello demostró «lo compleja que es la cadena de suministro moderna», añade Paulé Wood, directora de experiencia y narrativa de Transparent Path.

Wood dice que demasiadas empresas siguen atrapadas en la mentalidad de «cadena de suministro industrial», que visualiza un camino lineal de materias primas pasando por producción y entrega al consumidor final. La cadena de suministro digital moderna, en cambio, es «omnidireccional» e implica múltiples canales y fuentes de producto.

Las cadenas de suministro de alimentos de fuente única están en riesgo particular cuando los canales tradicionales fallan, como ha ocurrido a menudo durante la pandemia. Por supuesto, cuando una interrupción ocurre a escala global, tener un proveedor alternativo en otra geografía no resolverá necesariamente el problema de suministro interrumpido. Pero da a fabricantes, minoristas y distribuidores opciones adicionales y formas de sortear cuellos de botella discretos o el cierre repentino de una fábrica.

Una mala aplicación del término «lean» es asumir que minimiza el papel de los seres humanos, especialmente en la negociación de la última milla de un pedido de comercio electrónico. Wood dice que las empresas han puesto demasiado énfasis en «hacer las cosas de forma mecanizada, cuando en realidad las personas están en el centro de todos estos sistemas». Tanto para la idea de que la inteligencia artificial se haga cargo por completo de la toma de decisiones clave sobre aprovisionamiento, almacenamiento, enrutamiento y entrega.

La pandemia ha enseñado a las empresas la necesidad de al menos algo de stock de seguridad, que fue recortado al mínimo por quienes consideran el inventario en reposo como nada más que una carga en el balance. Pero Wood sugiere que, aunque algo de producto adicional debería estar en el pipeline, la estrategia más efectiva a largo plazo radica en lograr visibilidad sobre toda la cadena de suministro.

Obtener una visión completa de la información que fluye entre los socios de la cadena de suministro es tan importante como ver el producto físico. Para cadenas de suministro que carecen de tal capacidad, «se siente como 1999 en el negocio automotriz, cuando los precios estaban ocultos al consumidor», dice Eric Weaver, CEO y fundador de Transparent Path. Recuerda haber hablado en ese momento a un grupo de concesionarios Lincoln Mercury, intentando convencerles de la importancia de estar en internet. Hoy, ganar visibilidad sobre el flujo de producto e información de extremo a extremo requiere mucho más que simplemente tener un sitio web.

Las empresas han hablado durante décadas de la necesidad de tener tal capacidad, solo para ser frustradas por «agujeros negros» de información. Las razones de su fracaso para cumplir la promesa de visibilidad total incluyen una complacencia general y márgenes ajustados que dificultaban argumentar las inversiones necesarias en personas y sistemas.

Esa es una posición cada vez más difícil de mantener hoy, especialmente con la disponibilidad de nueva tecnología. Wood cita el uso creciente de sensores adheridos a productos alimenticios y equipos de transporte, que están haciendo posible un grado de visibilidad que no era posible antes, especialmente en áreas rurales periféricas. Una mejor cobertura de red, mediante el uso de etiquetas baratas y desechables, está cumpliendo por fin el sueño de compartir datos a través de la cadena de suministro en tiempo real.

El resultado serán sistemas mucho más flexibles y mejor capaces de reaccionar a disrupciones severas como la pandemia de COVID-19. Los fabricantes también pueden mejorar la visibilidad en condiciones «normales». Weaver habla de la capacidad de monitorizar continuamente productos perecederos moviéndose por la cadena de frío, con alertas cuando se violan los parámetros prescritos de temperatura y humedad. Los consumidores, por su parte, son mejor servidos por el acceso instantáneo a información sobre dónde se originan y fabrican los productos.

¿Se aprenderá la lección a largo plazo? El virus COVID-19 ha causado tal disrupción en las cadenas de suministro alimentarias globales, exponiendo sus deficiencias estructurales, que «va a sacudir a la gente de su complacencia», dice Weaver. «Tendrán que reconsiderar cómo se hacen los negocios».