Prevención del fraude alimentario durante el COVID-19: Estrategias probadas para proteger su salud

Ya un problema de miles de millones de dólares para la industria alimentaria global, el caos causado por el COVID-19 está permitiendo nuevas oportunidades para que los estafadores se beneficien, socavando la confianza del consumidor en los alimentos que compra.

El fraude alimentario ha sido visto durante mucho tiempo como una de las amenazas más perniciosas para las cadenas de suministro alimentarias globales por varias razones. Primero, los productos alimenticios y bebidas fraudulentos o adulterados crean riesgos significativos para la salud de los usuarios finales y minan su confianza en el mercado; también reducen los márgenes de beneficio de los comerciantes legítimos y crean costos significativos para las autoridades responsables de abordar el problema.

Alterar, sustituir o manipular productos alimenticios o envases cuesta a la industria alimentaria global hasta 40.000 millones de dólares cada año, y es probable que esta cifra crezca aún más una vez que se tomen en cuenta las circunstancias excepcionales creadas por el COVID-19. Varias organizaciones de la industria — incluyendo el Consejo Asesor de la Red de Autenticidad Alimentaria, Lloyd's Register y Food Standards Scotland — han hablado en meses recientes para advertir a la industria de la necesidad de mayor vigilancia sobre la actividad delictiva alimentaria en el clima actual.

Con redes de transporte, condiciones laborales y líneas de producción todas bajo presión durante 2020, el suministro regular de alimentos y bebidas producidos responsablemente a los estantes de las tiendas a menudo se ha visto interrumpido. Esto ha creado una oportunidad para que criminales llenen este vacío con productos de calidad inferior o adulterados ilegalmente vendidos en línea, directamente a consumidores o a través de tiendas demasiado saturadas para prestar mucha atención a sus procesos habituales de debida diligencia.

Durante el verano, más de 40 millones de dólares en productos alimenticios y bebidas falsificados potencialmente peligrosos fueron incautados por la Organización Internacional de Policía Criminal (INTERPOL), incluyendo productos lácteos contaminados bacterianamente, carne de animales sacrificados ilegalmente y productos alimenticios etiquetados erróneamente como curas medicinales. Estos casos son probablemente solo algunos entre muchos, e ilustran la escala del problema actual.

Con las presiones del COVID-19 dificultando que empresas y reguladores realicen las necesarias verificaciones y auditorías de la cadena de suministro, es probable que estos problemas persistan mientras dure la pandemia, lo que subraya la necesidad de que los proveedores responsables permanezcan alerta.

Prevención del fraude

Una de las dinámicas más desafiantes de la pandemia actual es la repentina prevalencia de problemas sin precedentes, para los que aún no existe una solución clara. El fraude alimentario no es una amenaza menos peligrosa, pero la ventaja para la industria es que la cura para este problema en particular es probada, testada y regularmente disponible.

En términos simples, los proveedores y fabricantes de alimentos deben hacer todo lo posible para mantener buenas prácticas, incluso frente a los costos adicionales, retrasos e incertidumbre que el COVID-19 ha creado. Los productos alimenticios y bebidas aún necesitan ser probados y verificados según los mismos estándares internacionalmente reconocidos que han formado la columna vertebral de las prácticas de seguridad de la industria durante innumerables años.

Las tecnologías disponibles para lograr esto son altamente sofisticadas y continúan volviéndose más avanzadas. Por ejemplo, los científicos de alimentos son bien conscientes de que todos los productos alimenticios y bebidas tienen una firma intrínseca única que puede revelar información importante sobre sus orígenes, propiedades y métodos de producción; mediante una técnica llamada análisis de isótopos estables, los laboratorios pueden identificar si un producto se adhiere a los estándares de calidad necesarios, simplemente estudiando una pequeña muestra.

Por ejemplo, al observar las proporciones isotópicas de carbono, nitrógeno, azufre, oxígeno e hidrógeno en una muestra de alimento, es posible determinar si el origen geográfico real del producto coincide con su etiquetado — un marcador importante para productos protegidos como la miel de Manuka. Este método también puede usarse para detectar signos de aditivos o adulterantes prohibidos usados para diluir, aumentar el volumen o cambiar el sabor del producto en cuestión.

Ninguna de estas herramientas puede prevenir que los estafadores intenten aprovechar la pandemia para infiltrar la cadena de suministro con sus productos de calidad inferior. Sin embargo, pueden ayudar a asegurar que estos productos sean identificados y erradicados, y que sus proveedores rindan cuentas, antes de que tengan la oportunidad de dañar la confianza o la salud de los consumidores.

La pandemia de COVID-19 parece probable que continúe por algún tiempo, y esto sin duda creará desafíos continuos para la industria alimentaria. Al mantenerse vigilantes sobre el fraude alimentario y hacer uso de todas las técnicas disponibles para prevenirlo, las empresas pueden asegurar que los consumidores de todo el mundo puedan seguir confiando en la calidad y trazabilidad de lo que comen y beben, incluso mientras otras certezas se desmoronan.

Mike Seed es gerente de ventas y producto en Elementar U.K.