El fraude alimentario está aumentando con la pandemia. Aquí está cómo prevenirlo.

Ya un problema de miles de millones de dólares para la industria alimentaria mundial, el caos causado por COVID-19 está permitiendo nuevas oportunidades para que los estafadores se beneficien, lo que socava la confianza de los consumidores en los alimentos que compran.

El fraude alimentario se ha considerado durante mucho tiempo como una de las amenazas más perniciosas para las cadenas mundiales de suministro de alimentos por varias razones. En primer lugar, los productos alimenticios y bebidas fraudulentos o adulterados crean riesgos importantes para la salud de los usuarios finales y socavan su confianza en el mercado; también reducen los márgenes de beneficio para los comerciantes legítimos y generan costos significativos para las autoridades responsables de abordar el problema.

Alterar, sustituir o manipular productos alimenticios o empaques le cuesta a la industria alimentaria mundial hasta $ 40 mil millones cada año, y es probable que esta cifra aumente aún más una vez que se tengan en cuenta las circunstancias excepcionales creadas por COVID-19. Varias organizaciones de la industria, incluida la Junta Asesora de la Red de Autenticidad Alimentaria, Lloyd's Register y Food Standards Scotland, se han pronunciado en los últimos meses para advertir a la industria de la necesidad de una mayor vigilancia sobre la actividad delictiva alimentaria en el clima actual.

Con las redes de transporte, las condiciones laborales y las líneas de producción bajo presión durante 2020, el suministro regular de alimentos y bebidas producidos de manera responsable a los estantes de las tiendas a menudo se ha visto interrumpido. Esto ha creado una oportunidad para que los delincuentes llenen este vacío con productos de calidad inferior o adulterados ilegalmente que se venden en línea, directamente a los consumidores o en tiendas que están demasiado forzadas para prestar mucha atención a sus procesos regulares de diligencia debida.

Durante el verano, la Organización Internacional de Policía Criminal (INTERPOL) incautó más de 40 millones de dólares en productos alimenticios y bebidas falsos potencialmente peligrosos, incluidos productos lácteos contaminados con bacterias, carne de animales sacrificados ilegalmente y productos alimenticios mal etiquetados como curas medicinales. . Es probable que estos casos se encuentren entre muchos e ilustran la escala del problema actual.

Dado que las presiones de COVID-19 dificultan que las empresas y los reguladores lleven a cabo las comprobaciones y auditorías necesarias de la cadena de suministro, es probable que estos problemas persistan mientras dure la pandemia, lo que subraya la necesidad de que los proveedores responsables sigan siendo en alerta.

Prevención de fraudes

Una de las dinámicas más desafiantes de la pandemia actual es la repentina prevalencia de problemas sin precedentes, para los que aún no existe una solución clara. El fraude alimentario no es una amenaza menos peligrosa, pero la ventaja para la industria es que la cura para este problema en particular está probada y disponible con regularidad.

En pocas palabras, los proveedores y fabricantes de alimentos deben hacer todo lo posible para mantener las buenas prácticas, incluso frente a los costos adicionales, las demoras y la incertidumbre que ha creado COVID-19. Los productos alimenticios y bebidas aún deben ser probados y verificados de acuerdo con los mismos estándares reconocidos internacionalmente que han formado la columna vertebral de las prácticas de seguridad de la industria durante incontables años.

Las tecnologías disponibles para lograr esto son altamente sofisticadas y continúan creciendo más avanzadas. Por ejemplo, los científicos de alimentos son muy conscientes de que todos los productos de alimentos y bebidas tienen una firma intrínseca única que puede revelar información importante sobre sus orígenes, propiedades y métodos de producción; Mediante el uso de una técnica llamada análisis de isótopos estables, los laboratorios pueden identificar si un producto cumple con los estándares de calidad necesarios, simplemente estudiando una pequeña muestra.

Por ejemplo, al observar las proporciones isotópicas de carbono, nitrógeno, azufre, oxígeno e hidrógeno en una muestra de alimento, es posible determinar si el verdadero origen geográfico del producto coincide con su etiquetado, un marcador importante para productos protegidos como la miel de Manuka. Este método también se puede utilizar para verificar si hay signos de aditivos o adulterantes prohibidos utilizados para diluir, aumentar o cambiar el sabor del producto en cuestión.

Ninguna de estas herramientas puede evitar que los estafadores intenten aprovechar la pandemia para infiltrarse en la cadena de suministro con sus productos de calidad inferior. Sin embargo, pueden ayudar a garantizar que estos productos se identifiquen y eliminen, y que sus proveedores rindan cuentas, antes de que tengan la oportunidad de dañar la confianza o la salud de los consumidores.

Es probable que la pandemia de COVID-19 continúe durante algún tiempo, y esto sin duda creará desafíos continuos para la industria alimentaria. Al mantenerse alerta sobre el fraude alimentario y hacer uso de todas las técnicas disponibles para prevenirlo, las empresas pueden garantizar que los consumidores de todo el mundo puedan seguir confiando en la calidad y la trazabilidad de lo que comen y beben, incluso cuando otras certezas se desmoronan.

Mike Seed es director de productos y ventas en Elementar U.K.