El impacto duradero de la pandemia en el abastecimiento global: estrategias para el futuro

Cuando se trata de estrategias globales de fabricación y abastecimiento, la pandemia de coronavirus ha amplificado y acelerado una serie de tendencias que ya estaban bien encaminadas antes de que comenzara.

Los fabricantes de equipos originales (OEM) han estado reconsiderando su fuerte dependencia de la producción en China y otros países asiáticos con mano de obra de bajo coste durante varios años. El impulso inicial fue puramente económico: las tasas salariales en fábricas chinas estaban en aumento, ya que las tasas de rotación se disparaban y se volvía cada vez más difícil mantener una fuerza laboral estable.

Luego vino una serie de desastres naturales que rompieron líneas de suministro y despertaron a los compradores a los riesgos que conlleva ubicar la producción tan lejos del consumidor final. Fabricantes, distribuidores y minoristas se encontraron al menos parcialmente invirtiendo la tendencia hacia la minimización de stock de seguridad para asegurar un flujo ininterrumpido de producto. Soluciones provisionales como acelerar pedidos con flete aéreo no eran reemplazo para una base de suministro más estable y diversificada.

Las empresas que eligieron ignorar esas lecciones tempranas recibieron un recordatorio grosero cuando la pandemia golpeó a principios de este año. Cierres de fábricas en China y otros lugares trajeron una parada temporal al envío de mercancías, muchas de naturaleza crítica. Las debilidades subyacentes de estrategias de suministro de bajo inventario, "justo a tiempo", quedaron al descubierto para que todos las vieran.

También estaba experimentando un cambio radical en la última década la propia naturaleza del desarrollo y cumplimiento de productos. En un intento desesperado por atender gustos cambiantes de consumidores, fabricantes y minoristas comenzaron a acortar ciclos de vida de productos y ofrecer variaciones exhaustivas en favoritos de marca. La proliferación de SKU, tanto en tiendas físicas como en línea, era rampante. El nombre del juego era personalización, pero no se podía jugar con fábricas de la vieja escuela diseñadas para producir producto a granel y ubicadas a miles de millas de los mercados finales.

"En los últimos 5 a 10 años, hemos visto más volatilidad de demanda, personalización y necesidad de flexibilidad en cadenas de suministro", dice Rob Bodor, vicepresidente y gerente general para las Américas con Protolabs, especialista en impresión 3D y técnicas de fabricación digital. "Ahora añada un choque global como esta pandemia, y magnifica la amplitud de eso. Hace que sea aún más urgente para OEMs encontrar bases de suministro que puedan ser ágiles y adaptarse a esta volatilidad."

Para fabricantes modernos intentando mantener el ritmo con demandas del mercado, el dolor comienza con el pronóstico —o, para ser más precisos, el fallo de este. La demanda en la era de la COVID-19 es marcadamente diferente a hace solo seis meses, y Bodor dice que algunos de sus clientes han tenido que renovar completamente sus cadenas de suministro en respuesta.

No es una cuestión de abandonar estrategias just-in-time, sino de ajustarlas en línea con tecnologías de fabricación actuales. La fabricación digital puede producir piezas personalizadas en tan solo un día, señala Bodor, obviando la necesidad de grandes stocks de seguridad. "Podemos transformar materias primas muy rápidamente en productos terminados", añade. "No tenemos que recurrir a inventarios de artículos semi-terminados para producir el resultado final."

Como resultado, Protolabs ha podido pivotar a la fabricación de artículos críticos como protectores faciales, kits de prueba molecular, ventiladores y respiradores. Las cantidades de pedido pueden variar desde millones a un solo artículo.

Eso dicho, la pandemia ha afectado las estrategias de abastecimiento, posiblemente inclinándose hacia mayor producción en EE. UU. "Hemos oído de varios de nuestros clientes que van más hacia el reshoring", dice Bodor. Pero eso no es solo por la COVID-19; la guerra comercial entre EE. UU. y los resultantes altos aranceles a importaciones de China también han contribuido a la decisión de traer al menos parte de la fabricación de vuelta a casa.

La digitalización permite a Protolabs cumplir pedidos completamente sobre una base intra-regional. Opera ocho fábricas en EE. UU. para clientes estadounidenses, representando aproximadamente el 75% de su negocio, y hace lo mismo para cuentas en Europa y Japón. También ayuda a OEMs fabricando en China con prototipado; herramientas puente; problemas de línea parada; mantenimiento, reparación y operaciones (MRO), y aplicaciones de fin de vida.

La impresión 3D ya está jugando un papel importante ayudando a fabricantes a volverse más receptivos a mercados de consumidores mientras mantienen bajos los inventarios de producción. Bodor dice que el uso de esa técnica ha estado creciendo a doble dígito, junto con tareas como modelado, mecanizado y fabricación de chapa.

Con el tiempo, la pandemia de coronavirus se desvanecerá, pero muchos de los cambios que forjó en estrategias de fabricación y abastecimiento probablemente serán permanentes. No todos los empleados que fueron forzados a trabajar desde casa volverán a lugares de trabajo compartidos, haciendo la dotación de personal nacional más viable para al menos algunas tareas. (En cualquier caso, la automatización en la fábrica promete seguir erosionando el tamaño de fuerzas laborales humanas, independientemente de la ubicación.) La flexibilidad en el despliegue de mano de obra será esencial, dice Bodor, ya que los fabricantes ajustan continuamente el equilibrio entre humanos y máquinas a lo largo de la cadena de suministro.

En el corto plazo, se convierte en una cuestión de asegurar la seguridad de esos empleados que permanecen en la línea de producción. Los requisitos de múltiples agencias regulatorias deben cumplirse, y la formación en buenas prácticas de salud y seguridad es igualmente esencial. Por su parte, Protolabs ha podido mantener niveles de producción mientras observaba reglas de distanciamiento social, uso de equipos de protección, limpieza constante de áreas de alto tráfico, y permitiendo a cientos de empleados de oficina trabajar desde casa. En fábricas, ya sean offshore o nacionales, los requisitos de la era post-pandemia no serán menos desafiantes de cumplir.