Cómo la pandemia transformará permanentemente las estrategias de abastecimiento

Cuando se trata de estrategias globales de fabricación y abastecimiento, la pandemia de coronavirus ha amplificado y acelerado una serie de tendencias que ya estaban en marcha antes de que comenzara.

Los fabricantes de equipos originales (OEM) han reconsiderado su gran dependencia de la producción en China y otros países asiáticos con mano de obra de bajo costo desde hace varios años. El ímpetu inicial fue de naturaleza puramente económica:las tasas salariales en las fábricas chinas estaban aumentando, a medida que aumentaban las tasas de rotación y se hacía cada vez más difícil mantener una fuerza laboral estable.

Luego vino una serie de desastres naturales que destrozaron las líneas de suministro y despertaron a los compradores a los riesgos que conlleva ubicar la producción tan lejos del consumidor final. Los fabricantes, distribuidores y minoristas se encontraron invirtiendo, al menos en parte, la tendencia hacia la minimización de las existencias de seguridad para garantizar un flujo ininterrumpido de producto. Las soluciones provisionales, como agilizar los pedidos con transporte aéreo, no sustituyeron a una base de suministro más estable y diversificada.

Las empresas que optaron por ignorar esas primeras lecciones recibieron un rudo recordatorio cuando la pandemia golpeó a principios de este año. Los cierres de fábricas en China y en otros lugares detuvieron temporalmente el envío de mercancías, muchas de ellas de naturaleza crítica. Las debilidades subyacentes de las estrategias de suministro de inventario bajo y "justo a tiempo" quedaron al descubierto para que todos las vieran.

También experimentó un cambio radical durante la última década la naturaleza misma del desarrollo y cumplimiento de productos. En un intento desesperado por satisfacer los gustos cambiantes de los consumidores, los fabricantes y minoristas comenzaron a reducir los ciclos de vida de los productos y a ofrecer variaciones exhaustivas de los favoritos de las marcas. La proliferación de SKU, tanto en tiendas físicas como en línea, fue desenfrenada. El nombre del juego era personalización, pero no se podía jugar con fábricas de la vieja escuela que fueron diseñadas para producir productos a granel y ubicadas a miles de millas de los mercados finales.

"Durante los últimos cinco a diez años, hemos visto una mayor volatilidad de la demanda, personalización y la necesidad de flexibilidad en las cadenas de suministro", dice Rob Bodor, vicepresidente y gerente general para América de Protolabs, un especialista en impresión 3-D. y técnicas de fabricación digital. “Ahora haga una capa en un impacto global como esta pandemia, y magnifica la amplitud de eso. Hace que sea aún más urgente para los OEM encontrar bases de suministro que puedan ser ágiles y adaptarse a esta volatilidad ”.

Para los fabricantes de hoy en día que intentan mantenerse al día con las demandas del mercado, el dolor comienza con la previsión o, para ser más precisos, con la falla. La demanda en la era de COVID-19 es marcadamente diferente a la de solo seis meses nuevamente, y Bodor dice que algunos de sus clientes han tenido que renovar completamente sus cadenas de suministro en respuesta.

No se trata de abandonar las estrategias justo a tiempo, sino de ajustarlas de acuerdo con las tecnologías de fabricación actuales. La fabricación digital puede producir piezas personalizadas en tan solo un día, señala Bodor, lo que evita la necesidad de grandes existencias de seguridad. “Podemos transformar las materias primas muy rápidamente en productos terminados”, agrega. "No tenemos que basarnos en inventarios de artículos semiacabados para producir el resultado final".

Como resultado, Protolabs ha podido pivotar hacia la fabricación de artículos críticos como protectores faciales, kits de pruebas moleculares, ventiladores y respiradores. Las cantidades de los pedidos pueden variar desde millones hasta un solo artículo.

Dicho esto, la pandemia ha afectado las estrategias de abastecimiento, posiblemente inclinándose hacia una mayor producción en los EE. UU. "Hemos escuchado de varios de nuestros clientes que se están inclinando más hacia la reubicación", dice Bodor. Pero eso no se debe solo a COVID-19; La guerra comercial entre los EE. UU. y los altos aranceles resultantes sobre las importaciones de China también han contribuido a la decisión de traer al menos parte de la fabricación de regreso a casa.

La digitalización permite a Protolabs cumplir con los pedidos en su totalidad a nivel intrarregional. Opera ocho fábricas en los EE. UU. Para clientes estadounidenses, lo que representa aproximadamente el 75% de su negocio, y hace lo mismo con las cuentas en Europa y Japón. También ayuda a los fabricantes de equipos originales en China con la creación de prototipos; herramientas de puente; problemas de alineación; mantenimiento, reparación y operaciones (MRO) y aplicaciones al final de su vida útil.

La impresión 3D ya está desempeñando un papel importante a la hora de ayudar a los fabricantes a responder mejor a los mercados de consumo y, al mismo tiempo, mantener bajos los inventarios de producción. Bodor dice que el uso de esa técnica ha ido creciendo a dos dígitos, junto con tareas como el modelado, el mecanizado y la fabricación de chapas metálicas.

Con el tiempo, la pandemia de coronavirus se desvanecerá, pero muchos de los cambios que provocó en las estrategias de fabricación y abastecimiento probablemente serán permanentes. No todos los empleados que se vieron obligados a trabajar desde casa regresarán a lugares de trabajo compartidos, lo que hará que el personal doméstico sea más viable para al menos algunas tareas. (En cualquier caso, la automatización en la fábrica promete continuar reduciendo el tamaño de la fuerza laboral humana, independientemente de la ubicación). La flexibilidad en el despliegue de la mano de obra será esencial, dice Bodor, ya que los fabricantes ajustan continuamente el equilibrio entre humanos y máquinas en todo el suministro. cadena.

A corto plazo, se convierte en una cuestión de garantizar la seguridad de los empleados que permanecen en la línea de producción. Se deben cumplir los requisitos de múltiples agencias reguladoras, y la capacitación en buenas prácticas de salud y seguridad es igualmente esencial. Por su parte, Protolabs ha sabido mantener los niveles de producción respetando las normas de distanciamiento social, uso de equipos de protección, limpieza constante de áreas de alto tránsito y permitiendo que cientos de empleados de oficina trabajen desde casa. En las fábricas, ya sea en el extranjero o en el país, los requisitos de la era posterior a la pandemia no serán menos difíciles de cumplir.