El resurgimiento de China y el abastecimiento nómada: Tendencias de supply chain pandémicas que perduran

Cuando se reportaron los primeros casos de COVID-19 el pasado enero, pocos podían imaginar la tragedia y disrupción que pronto seguiría alrededor del globo. Lo que comenzó como un virus aparentemente aislado en una sola provincia en China no solo ha puesto en peligro la salud pública, sino que también ha desencadenado ondas de choque económicas que han transformado profundamente la gestión global de la cadena de suministro tal como la conocemos.

Lecciones de la pandemia: Choques de demanda vs. oferta

Cuando escaseces masivas de bienes esenciales como equipo de protección personal (EPP), suministros médicos y productos de limpieza ocurrieron incluso en economías que aún no reportaban números de casos generalizados, el foco público se desplazó a la industria de la cadena de suministro de una manera que nunca habíamos visto. Con empresas forzadas a repensar estrategias de proveedores y abastecimiento, faltantes y riesgos inminentes fueron expuestos vívidamente contra un telón de fondo dudoso de demanda volátil, paradas de producción y restricciones de viaje. Desde entonces, muchas de las tendencias más apremiantes que hemos observado durante la pandemia continúan remodelando cómo se verán las cadenas de suministro post-pandemia.

Con empresas forzadas a pivotar y adaptar planes de negocio, la pandemia ha estado llena de momentos de enseñanza. Para las cadenas de suministro, una de las lecciones más asombrosas es que los choques del lado de la demanda en mercados de consumidores plantean una mayor disrupción al abastecimiento que los cierres de producción en mercados orientados a la oferta.

En la primera mitad de 2020, muchas empresas norteamericanas y europeas pudieron evadir los problemas de la pandemia en todo Asia pivotando a regiones que operaban a mayor capacidad, según datos de QIMA, un proveedor de servicios de control de calidad y cumplimiento. Aunque el volumen de abastecimiento en China se había desplomado un 75% para febrero, la demanda posteriormente se deslizó solo un 4,5% interanual globalmente, indicando que las empresas pudieron continuar operaciones de cadena de suministro incluso cuando el gigante manufacturero más grande del mundo cerró sus puertas de fábrica.

Sin embargo, los choques del lado de la demanda contaron una historia muy diferente, exponiendo una falta de resiliencia. Cuando los confinamientos tomaron hold en las regiones de origen de los compradores, la volatilidad en el consumo fue desencadenada, y la demanda de inspecciones y auditorías se colapsó bruscamente en un 31% interanual en el período de abril y mayo de 2020. Cuando los confinamientos y órdenes de quedarse en casa fueron reinstaurados en partes de EE. UU. y en Europa a finales de 2020, este patrón comenzó a repetirse de nuevo.

Diversificación de proveedores y abastecimiento nómada

Incluso antes del COVID-19, las cadenas de suministro estaban siendo reenrutadas a medida que las empresas se encontraban atrapadas en el fuego cruzado de la guerra comercial EE. UU.-China. Durante ese tiempo, estaban adoptando cada vez más un marco de abastecimiento nómada para ayudarles a cambiar producción y abastecimiento a las geografías de menor costo y mayor valor. Cuando la pandemia tomó hold, este mismo marco de abastecimiento nómada también demostró ser útil para mantener operaciones y afirmar agilidad en la cadena de suministro.

Aunque China ha tenido un mejor desempeño en su recuperación económica de lo anticipado originalmente, la pandemia impulsó la tendencia a largo plazo de empresas diversificando y comprometiendo proveedores en la competencia regional de China. Por ejemplo, la demanda de inspecciones y auditorías en el sudeste asiático aumentó un 19% en 2020, registrando el doble de la tasa de crecimiento de 2019 versus 2018. En conjunto, esta región registró expansión de dos dígitos en demanda de inspección y auditoría a partir de julio, impulsada por órdenes récord de EPP y demanda creciente de compradores buscando alternativas a China tanto a corto como a largo plazo.

No sorprendentemente, las elecciones de los compradores fueron estrechamente influenciadas por el nivel de disrupción liderada por la pandemia que una región de abastecimiento experimentó. Mientras la actividad de abastecimiento en el sudeste asiático más que se duplicó, el atractivo de Asia del Sur como región alternativa de abastecimiento a China fue decididamente menos pronunciado, con solo un 2,6% de crecimiento de volumen en 2020. Este aumento modesto palidece en comparación con el crecimiento de dos dígitos que la región registró en 2019 contra 2018. En particular, los fabricantes lucharon por recuperarse del paro de abril y mayo. La recuperación fue luego exacerbada aún más por la combinación de confinamientos domésticos que frenaron la productividad en la región y confinamientos continuados en el Oeste aplastando la demanda del consumidor, especialmente en las categorías de productos más populares de la región: textiles, ropa y calzado.

El regreso de China

En los primeros días de la pandemia, parecía que China sería finalmente la más golpeada por la pandemia, tanto en salud como económicamente. Pero después de registrar un primer trimestre abismal, donde el volumen de producción fue incapacitado por cierres de fábrica y choques de demanda, los números de casos de COVID-19 cayeron drásticamente para marzo. La segunda economía más grande del mundo comenzó a reabrir durante el segundo trimestre, con el abastecimiento en China siguiendo entonces un camino gradual pero estable hacia la recuperación a lo largo del resto de 2020.

Para el final del segundo trimestre, China se convirtió en una anomalía contra la desaceleración global generalizada. El volumen de abastecimiento en China rebotó rápidamente a niveles de 2019, según QIMA. Desde allí, los volúmenes de abastecimiento continuaron creciendo a lo largo de la segunda mitad del año, solo estancándose en diciembre después de que confinamientos fueron reinstaurados en múltiples países en el Oeste. En suma, los volúmenes de inspección y auditoría en China se contrajeron en general solo un 2,8% en 2019 comparado con 2020.

En un año de extraordinaria disrupción empresarial alrededor del globo, esta cifra notablemente representa una caída menor en volúmenes de abastecimiento cuando se compara con la mayor caída del 3,3% observada en 2019 comparado con 2018, un período cuando las empresas buscaban evitar aranceles recién implementados de la guerra comercial EE. UU.-China.

Lo que es quizás más inesperado que la sorpresa recuperación de China es que está siendo impulsada, al menos parcialmente, por compradores basados en EE. UU. Cuando 2020 comenzó con la firma de la fase uno del acuerdo comercial entre EE. UU. y China en enero, las señales de tensiones comerciales finalmente se estaban relajando. Con empresas estadounidenses ya menos ansiosas por dejar China, la pandemia proliferó y cierres de fábrica golpearon otras partes del globo. Entre los primeros países en volver al trabajo, China entonces se encontró de nuevo en la lista caliente de abastecimiento para muchas empresas estadounidenses.

Como resultado, la demanda de órdenes de inspección y auditoría en China de marcas norteamericanas rastreó por encima de niveles de 2019 a lo largo de la segunda mitad de 2020, cayendo en un total del 3%. Por comparación, esta es una caída mucho menor que la caída pronunciada del 15% registrada en 2019 versus 2018.

Cambios en comportamiento del consumidor y nuevas oportunidades

Medidas de cierre y cuarentena, combinadas con el extraordinario número de personas trabajando remotamente, han influido profundamente en comportamientos del consumidor y cambiado patrones de comercio global. Este cambio monumental está causando estragos en algunas industrias. Por ejemplo, la demanda de inspecciones por empresas de textiles, ropa y calzado se desplomó un 11% interanual, una caída que fue particularmente perjudicial para Asia del Sur, como se aludió anteriormente. A medida que los consumidores se refugian en sus hogares y limitan el contacto social, la prioridad una vez puesta en comprar ropa y zapatos nuevos ha evidentemente pasado a un segundo plano.

Por otro lado, la pandemia ha abierto puertas para crear nuevas oportunidades en otras industrias. La demanda de equipos de comunicación y varios productos de entretenimiento en el hogar está en aumento, gracias al trabajo remoto masivo, escolarización en casa y gente simplemente pasando más tiempo en casa. Para confirmar esta tendencia, el volumen de inspección y auditoría para productos en electrónica, artículos para el hogar y juguetes entre minoristas basados en EE. UU. está surgiendo, con estos sectores concluyendo 2020 con crecimiento de dos dígitos del 44%, 28% y 46,5%, respectivamente.

Derechos de los trabajadores: Riesgo creciente

En medio de una emergencia de salud pública, también estamos combatiendo una crisis económica, con trabajadores en todo el mundo enfrentando pobreza creciente. Las pérdidas de empleo han superado a las vistas durante la crisis financiera global 2008-2009 por un estimado de cuatro veces, según un informe publicado en enero por la Organización Internacional del Trabajo de la ONU.

Echando leña al fuego, más riesgos en derechos humanos y violaciones laborales están siendo rastreados en fábricas. Para proteger sus cadenas de suministro, las empresas deben tener precaución contra incidentes crecientes de esclavitud moderna, trabajo infantil y violaciones laborales crecientes. Algunos informes de violaciones sugieren que los trabajadores están siendo puestos en mayor riesgo a medida que se pone menos escrutinio en medidas de seguridad no relacionadas con el virus, una tendencia que es particularmente alarmante en un momento en que los recursos de salud y seguridad ya están en apuros.

Fábricas clasificadas como "rojas" por incumplimientos críticos más que se duplicaron en la segunda mitad de 2020 comparado con la primera, según auditorías remotas de QIMA. En China, donde la recuperación de abastecimiento y manufactura ha superado expectativas como se discutió anteriormente, el 14% de las fábricas recibieron una calificación reprobatoria después de acumular violaciones críticas en áreas de horas de trabajo y salarios. Estas violaciones incluyeron trabajadores cargados con deberes adicionales de saneamiento como horas extra no pagadas, así como aquellos forzados a registrar horas excesivas para que las fábricas pudieran cumplir plazos ajustados y desbordes. Esto es particularmente cierto en fábricas que producen artículos de alta demanda como EPP y productos de limpieza.

Para compensar el acceso limitado a fábricas y riesgos de cumplimiento crecientes, más empresas están recurriendo a soluciones digitales para cumplimiento y control de calidad. Las capacidades digitales favorecidas por las empresas para capear los problemas de la pandemia incluyen auditorías remotas, entrevistas de voz de trabajadores y plataformas integradas de control de calidad y cumplimiento. Cuando se emparejan con inspecciones y auditorías tradicionales, estas capacidades digitales ayudan a empoderar el marco de abastecimiento nómada y mapeo de cadena de suministro de extremo a extremo que las empresas necesitan para prosperar en el impredecible panorama de la cadena de suministro actual.

Sébastien Breteau es el fundador y director ejecutivo de QIMA, un proveedor de servicios de control de calidad y cumplimiento.