Cómo el momento y la suerte mantuvieron fluyendo las máquinas de bordar de Ricoma durante la pandemia

En medio de la peor crisis global de cadena de suministro en la memoria reciente, algunas empresas están encontrando formas creativas de sortear la severa congestión en puertos marítimos y terminales de carga interiores.

El caso de Ricoma

Tomemos a Ricoma. El fabricante de máquinas de bordar descubrió que su reciente apertura de un nuevo almacén en California valió la pena como alternativa a su puerto de entrada existente en Miami, y ayudó a mantener el flujo de productos al mercado.

Ricoma nació en 1998 como vendedor de máquinas de coser. Hizo la transición al sector del bordado alrededor de 2007, cuando comenzó a fabricar máquinas en China para distribución mundial. El director ejecutivo Henry Ma lanzó posteriormente una empresa hermana llamada Garmeo, una plataforma para personalizar decoraciones de bordado para marcas de ropa. En un ejemplo de marketing cruzado creativo, los pedidos realizados en Garmeo pueden ser enrutados para producción a individuos equipados con máquinas Ricoma.

Ricoma emplea una fuerza laboral de alrededor de 300 en su propia fábrica en Shenzhen, donde se origina más del 80% de sus productos. Ese acuerdo expone a la empresa a cierto riesgo en caso de una disrupción en el flujo de bienes desde China. Como muchas otras empresas de EE. UU. que dependen de la producción en ese país, Ricoma se ha encontrado recientemente sujeta a severas escaseces de contenedores, así como de navieras dispuestas a mover su carga a tiempo (o en absoluto).

Un dilema dual

Ma describe el problema que Ricoma enfrentó alrededor del tercer trimestre del año pasado como doble. Primero, sufrió cuando la producción en fábricas en China se cerró temporalmente como resultado de la pandemia de COVID-19. "Durante ese tiempo", recuerda, "seguíamos vendiendo muchas máquinas, pero no podíamos producir lo suficiente para satisfacer la demanda".

Junto con la reapertura de fábricas chinas en el cuarto trimestre vino un aumento drástico en el volumen de envíos de contenedores desde Asia. De repente, Ricoma y muchos otros cargadores no pudieron obtener suficientes contenedores para llevar sus productos a Norteamérica y otros puntos del mundo. Y cuando la empresa logró reservar espacios en barcos, el precio era hasta tres veces mayor que los niveles anteriores.

Una epifanía estratégica

Para Ricoma, el dilema dual resultó en lo que Ma describe como una "epifanía". "Fue una crisis", recuerda, "pero al mismo tiempo una gran oportunidad. Mi filosofía en ese momento era que si podíamos resolver el problema de la cadena de suministro, podríamos ganar muchos clientes simplemente porque teníamos inventario".

Más fácil decirlo que hacerlo, por supuesto, pero esa fue una realización crucial para Ricoma. Corría el riesgo de perder clientes potenciales que no querían esperar tres meses para obtener una máquina, y cambiarían felizmente a otro fabricante que pudiera proporcionarla más rápido. Así que Ma se propuso asegurar que sus líneas de suministro permanecieran abiertas y estables.

Estaba determinado a obtener los contenedores y salidas necesarios a cualquier precio que tuviera que pagar, incluso si eso reducía drásticamente su ganancia. "Preferiría ganar clientes y cuota de mercado a largo plazo y ganar menos a corto plazo", dice. La sólida posición de efectivo de Ricoma en ese momento le permitió cierto margen de maniobra en costos.

Ventaja de la suerte y el momento

La segunda ventaja que poseía la empresa fue cuestión de suerte y momento. En el momento en que las cadenas de suministro desde Asia comenzaron a obstruirse, Ricoma estaba cerrando la compra de un nuevo almacén en la ciudad del sur de California de Rancho Cucamonga, al cual comenzó a desviar algunos envíos originalmente destinados a Miami. Ese movimiento le dio dos opciones para distribuir por todo EE. UU.

Al decidir enrutar algunos envíos a través de puertos del sur de California, Ma chocó de frente con la fuerte congestión que ha afectado a las terminales marinas en esa área durante meses. Pero los retrasos no fueron peores que los 15 días extra que anteriormente tomaba enviar contenedores a través del Canal de Panamá y al Puerto de Miami, por lo que los horarios se equilibraron más o menos. En cualquier caso, dice Ma, "solo me centraba en conseguir algo en tierra".

Conseguir la cantidad necesaria de contenedores marítimos sigue siendo un problema, obligando a Ricoma a priorizar esos productos con el mejor retorno y mayor demanda. Actualmente la empresa mueve aproximadamente el 75% de sus contenedores desde Asia a través del sur de California, dado que el equipo y los espacios a Miami "siguen siendo menos y más caros", dice Ma. Como Ricoma mantiene un personal más pequeño en California que en Miami, el cambio no ha sido fácil de lograr. "Es una lucha desde el punto de vista operativo cumplir suficientes pedidos", dice.

A medida que la congestión portuaria y otros problemas de la cadena de suministro comienzan a disminuir, es probable que Ricoma busque una división 50-50 de contenedores entrantes entre el sur de California y Miami. En cualquier caso, el segundo almacén es permanente. Aunque no se construyó con la pandemia en mente, ha servido como una válvula de escape importante para una tubería de suministro vulnerable a disrupciones en tiempos de demanda interrumpida o inusualmente alta.

"Fue un gran momento, que pudiéramos asegurar ese almacén justo cuando los problemas de la cadena de suministro empezaron a estallar", señala Ma. "Eso fue la salvación para nosotros".