Perspectivas de banca de inversión: navegando el mercado tecnológico de logística y cadena de suministro

Incluso en el mundo diabólicamente complejo de la banca de inversión, la logística y la tecnología de cadena de suministro pueden ser un sector difícil de comprender.

La disciplina en realidad consta de unos 15 subsectores, según Jason Russell, quien lidera el Grupo Industrial, Tecnología y Software para PJ Solomon. «Parte del problema es encontrar gente que lo entienda», dice.

Russell no es ajeno a la industria. Su experiencia está en servicios logísticos, y como banquero de inversión, asesoró sobre la venta de una participación mayoritaria en el proveedor de software de gestión de transporte 3GTMS a Sumeru Equity Partners, así como la adquisición de HighJump Software por Körber AG. Además, pasó más de una década en Citigroup cubriendo grandes empresas de transporte.

Estos días, Russell pasa la mayor parte de su tiempo en la convergencia de tecnología con varios sectores industriales tradicionales, pero logística y cadena de suministro —que involucran el movimiento de unos 700.000 millones de dólares en flete a través de EE. UU.— es un área de foco especialmente vibrante. Promete inyectar nueva tecnología en minoristas tradicionales de ladrillo y mortero e industrias pesadas, así como en startups construidas en torno al retail omnicanal.

Russell ve una enorme transición de tecnología en curso en el sector logístico hoy, una que se extiende mucho más allá de la gestión de almacenes y transporte para abrazar múltiples aplicaciones en la nube. «Los cargadores buscan soluciones más holísticas y la capacidad de aprovechar datos para hacerlo mejor, más barato y más rápido», dice.

Hay más de 100 empresas ofreciendo paquetes de software de cadena de suministro y logística hoy, todas orientadas a «digitalizar» cadenas de suministro tradicionales. Aplicaciones populares incluyen gestión de almacén, transporte, paquetería y pedidos.

Dentro de ese universo de ofertas, hay un debate continuo entre enfoques centrados en aplicaciones y enfoques de red. Este último involucra a grandes proveedores empresariales asumiendo múltiples capacidades en la nube, difuminando las líneas entre apps individuales.

Grandes proveedores de software como Oracle y SAP han ofrecido durante mucho tiempo paquetes completos de soluciones puntuales vinculados a un sistema central de planificación de recursos empresariales (ERP), impulsados por capacidades en la nube. Ahora, dice Russell, jugadores de tamaño medio están comenzando a desplegar estrategias similares. Están capitalizando la tendencia creciente de cargadores y transportistas a verse a sí mismos como impulsados por tecnología.

Como ejemplo de consolidación de la industria, Russell cita las adquisiciones recientes de E2open de Amber Road, Cloud Logistics e INTTRA. Al mismo tiempo, ve espacio para startups, a pesar de los desafíos que enfrentan para destacar en un campo cada vez más abarrotado. «Absolutamente hay una oportunidad», dice. «Trabajo con estos chicos todos los días. Están ideando una forma mejor de resolver problemas de clientes».

El mayor factor que impulsa la inversión en software logístico hoy es el e-commerce. Minoristas y e-tailers por igual luchan por satisfacer demandas crecientes de clientes por velocidad y fiabilidad. La tecnología se ha convertido en un elemento esencial para gestionar las complejidades que surgen de la necesidad de atender todos los canales con igual eficiencia, mientras se lidia con una avalancha masiva de datos sobre mercados y patrones de compra de consumidores.

La ola de e-commerce «no se va a ir pronto», dice Russell. «Habrá inversión continua a largo plazo en ese sector».

Espere una continua oleada de fusiones y adquisiciones, añade, a medida que los proveedores de software continúen «borrando las líneas entre los carriles tradicionales».

Las inversiones futuras se verán impulsadas en parte por la maduración de la inteligencia artificial, que está mayormente en fase de prototipado en este momento, pero ya está atrayendo cantidades significativas de capital. En el plazo más inmediato, Russell predice una actividad continua intensa por parte de proveedores de software logístico en tres áreas: el mercado de paquetería, valorado en 300.000 millones de dólares e impulsado por «vientos de cola muy fuertes» del e-commerce; colaboración en cadena de suministro, habilitada por el modelo de «marketplace» de múltiples aplicaciones ofrecidas por un solo proveedor; y almacenamiento, que se esfuerza por satisfacer las demandas de entrega de última milla con la ayuda de robótica y otros tipos de automatización.

Las tres áreas ofrecen «grandes oportunidades para subir el nivel en términos de tecnología», dice Russell. «Eso es en lo que estoy dedicando mucho tiempo ahora».