Despliegue Rápido de Vacunas COVID-19: Factores de Éxito y Lecciones Futuras

El presidente Biden superó con creces su objetivo original de administrar 100 millones de dosis de vacunas COVID-19 dentro de sus primeros 100 días en el cargo, habiendo alcanzado esa marca para el día 58. Pero la iniciativa de la Administración no podría haber tenido éxito sin una infraestructura sustancial de manufactura y logística respaldándola.

Por todas las inevitabilidades de la Ley de Murphy, la base manufacturera de la nación ya estaba ejerciendo un "control increíblemente bueno" sobre su cadena de suministro, desde el abastecimiento de materiales hasta la entrega, antes de que Biden hiciera su ambiciosa promesa, dice Sean Riley, vicepresidente de soluciones globales de industria con Software AG. Y subsiguiente a eso, la industria pudo acelerar fuertes prácticas de manufactura que permitieron a muchas empresas pivotar de la producción de materiales cotidianos a los considerados esenciales para la respuesta a la pandemia.

Las empresas que producen la vacuna mostraron un nivel notable de cooperación. Cuando Johnson & Johnson encontró obstáculos en su propio cronograma de manufactura, cerró un acuerdo de licencia con Merck & Co., Inc. para producir sustancia adicional del fármaco, formular y envasar viales de la vacuna J&J en EE. UU.

La producción fuera del país fue vital para satisfacer las necesidades estadounidenses de la vacuna. De hecho, la gran mayoría de dosis se fabricaron fuera del país, dice Riley. Dicho esto, hubo desafíos significativos para llevar la vacuna al mercado. "Si hicieras una autopsia completa, encontrarías que se parecía más a un pato sobre el agua", dice. "Debajo del agua, sus patas están paddling como locas".

Las crisis tienden a elicitar acción. En el caso del COVID-19, "esfuerzos heroicos" de fabricantes y productores probablemente fueron posibles por la naturaleza a corto plazo del proyecto y la urgencia de una respuesta al coronavirus de rápida propagación. "No creo que sea necesariamente posible hacer esas transiciones sobre una base a largo plazo", dice Riley.

Recuerda trabajar en una empresa que estaba pasando por una implementación de software de planificación de recursos empresariales (ERP) —no, por supuesto, un asunto de vida o muerte como el esfuerzo de vacunación— en el que coordinadores de logística y servicio al cliente dormían temporalmente en la oficina para terminar el trabajo. "Lo hicieron, y salieron del otro lado, pero no puedes sostener eso".

La logística y distribución de la vacuna fueron en su mayor parte altamente eficientes, al menos hasta que llegó a la última milla. Se siguieron tres modelos básicos, según Riley: pallets individuales de cajas de enfriamiento, manteniendo la vacuna a la temperatura adecuada y mayormente transportados alrededor del mundo por flete aéreo; pallets o múltiples cajas de enfriamiento pasando por una instalación de cross-dock, luego moviéndose a entrega final; y la descomposición de medicamentos en dosis individuales a varias ubicaciones. El método elegido dependía del tamaño de la instalación receptora, y su capacidad para recibir camiones y almacenar inventario en el sitio. Una tienda de gran superficie como Costco podría aceptar pallets completos, pero una farmacia de barrio CVS o Walgreens solo puede manejar envíos más pequeños y frecuentes.

Fue en la etapa final de entrega donde los distribuidores encontraron la mayoría de los problemas, aunque los receptores pudieron idear algunas soluciones creativas, como supermercados desplegando capacidades existentes de cadena de frío para mantener las vacunas refrigeradas. (Las producidas por fabricantes de doble dosis como Pfizer/BioNTech y Moderna requieren temperaturas mucho más frías que las necesarias para mantener los alimentos seguros, pero aún eran valiosas para almacenamiento a corto plazo, dice Riley.)

En medio del esfuerzo de distribución llegaron tormentas invernales severas que retrasaron la entrega y cerraron clínicas en todo el Medio Oeste y Sur. Pero Riley dice que tales interrupciones no suponen sorpresa para expertos en entrega de paquetes como FedEx, UPS y DHL, así como mensajeros médicos especializados. "Pueden ser gestionados y tratados, con equipo movido y re-optimizado para cuando las carreteras sean transitables de nuevo". Además, "los logísticos están preparados para tales eventos y entienden cómo abordarlos. Tienen manuales de juego establecidos".

Sin embargo, no existían tales manuales cuando se trataba de informar al público sobre dónde, cuándo y para quién se administraban las dosis de vacuna. Por el contrario, a menudo reinaba la confusión, con personas buscando frenéticamente en sitios web notificaciones de último minuto de disponibilidad.

"Eso lo achaco directamente a los pies de los gobiernos federal, estatal y local", dice Riley. "En mi opinión, su cadena de comunicación no es buena". El número de dosis disponibles para una comunidad dada "rebotaba", con asignaciones continuamente rebalanceadas de una manera impulsada más por consideraciones políticas que por principios de planificación de suministro, dice.

¿Qué lecciones se pueden aprender de la experiencia para el futuro? "No creo que vuelva a la normalidad", dice Riley, añadiendo que las consideraciones de riesgo ahora están al frente y al centro para la mayoría de las organizaciones, incluso si eso significa gastar más en stock de respaldo y otras medidas anticipatorias.

"Antes, el riesgo de cadena de suministro era algo de lo que hablabas de vez en cuando", señala Riley. "No era algo que fuera parte de la evaluación continua de la red de cadena de suministro. Ahora, debido a la pandemia, mientras el enfoque en el costo no va a desaparecer, habrá un énfasis significativamente mayor puesto en el riesgo así como en la agilidad. ¿Qué tan rápido puedo cambiar mi cadena de suministro a problemas específicos que puedan ocurrir? ¿Qué tan resiliente soy a la interrupción? Las empresas van a examinar detenidamente cómo reconfigurar sus redes de cadena de suministro para asegurar que tengan el mejor costo en un nivel aceptable de resiliencia, para garantizar una cadena de suministro más robusta".