Cómo una gran cadena de suministro de comestibles tomó el control durante la pandemia

En la batalla para mantener el flujo de productos esenciales a los estantes de las tiendas durante la pandemia de coronavirus, Retail Business Services ha estado en la primera línea.

El brazo de servicios del minorista de alimentos Ahold Delhaize USA, RBS administra la contabilidad, I.T. y cadenas de suministro para cinco cadenas de supermercados de la costa este:Food Lion, Hannaford, Giant Food, Giant / Martin's y Stop &Shop. (Desempeña el mismo papel para el minorista de comestibles en línea Peapod). Como tal, ha tenido que lidiar con múltiples desafíos de suministro derivados de la pandemia, comenzando con las compras de pánico generalizadas que se produjeron en las primeras semanas de la crisis.

Las marcas respaldadas por RBS ya estaban experimentando fuertes ventas a principios de este año, pero nada como lo que sucedió cuando golpeó la pandemia. De la noche a la mañana, las comparaciones, la medida de las ventas mismas tiendas en comparación con un período anterior, subieron de alrededor de un 5% a un 100% más. En los primeros 10 días del cierre, los inventarios en las tiendas y en los centros de distribución se redujeron a la mitad. "El producto salió al frente de la tienda más rápido de lo que pudimos reponer en el back-end", recuerda Chris Lewis, vicepresidente ejecutivo de cadena de suministro de RBS.

A medida que las cosas comenzaron a calentarse, RBS buscó aumentar las posiciones de inventario en sus almacenes en dos semanas más, lo que llevó a todos los departamentos a aproximadamente el 90% de los niveles de stock anteriores en una semana. Al mismo tiempo, aseguró capacidad de transporte y mano de obra adicionales para los almacenes. El resultado fue la recuperación de la cadena de suministro de la empresa al 80% de lo normal en tres semanas.

Tales movimientos dramáticos pueden parecer obvios en caso de una demanda explosiva, pero no todos los minoristas de comestibles pudieron tomar medidas similares. De ahí los estantes vacíos que encuentran los compradores desesperados en todo el país. Entonces, ¿por qué RBS pudo reponer inventarios tan rápidamente cuando otros no pudieron?

“Nos movimos rápido”, explica Lewis. "Debido a que fuimos rápidos en el sorteo, pudimos obtener más de lo que nos correspondía desde el principio".

El proveedor promedio de comestibles tenía entre dos y tres semanas de existencias de seguridad cuando golpeó la pandemia. RBS pudo estirar ese período volviéndose creativo. Comenzó a comprar fuera de sus canales principales de suministro de artículos como toallas de papel, papel higiénico, productos enlatados, arroz y sopa.

Los restaurantes cerrados temporalmente y las empresas de servicios de alimentos proporcionaron una nueva fuente de productos, al igual que los proveedores de las librerías de los campus universitarios. “En un momento, tuvimos 500 camiones cargados de artículos de papel comprados a los proveedores que apoyan a las universidades”, dice Lewis. "Eso ayudó a reemplazar parte de la brecha".

El acceso a mano de obra adicional fue igualmente crucial. RBS recurrió a la fuerza de trabajo despedida de las empresas de servicios de alimentos. Fue un partido ideal. "No tenían trabajo y nosotros teníamos demasiado", dice Lewis.

RBS también se benefició de un momento muy propicio en su estrategia corporativa a largo plazo. Aproximadamente en el momento de la fusión de $ 28 mil millones de los gigantes de supermercados Ahold y Delhaize hace tres años, y mucho antes de la aparición del coronavirus, la unidad anunció que estaba comprando tres centros de distribución que había subcontratado a C&S Wholesale Grocers. Al mismo tiempo, se movió para establecer dos instalaciones de alimentos congelados completamente automatizadas para respaldar las dos marcas Giant y Stop &Shop.

“Fue una gran inversión para nosotros en tecnología y automatización”, dice Lewis. Sin embargo, la apuesta va a dar buenos resultados, ya que le dará a RBS un control casi completo sobre su cadena de suministro, con la flexibilidad de actuar con rapidez y creatividad cuando un evento como el coronavirus comience a causar estragos en el negocio de los comestibles. La misma filosofía se aplica al tramo de transporte, con RBS ejecutando lo que Lewis dice es la flota de camiones privados más grande de la costa este.

La transformación de RBS aún está en marcha. La unidad está a medio camino del despliegue de una nueva herramienta de pronóstico y reabastecimiento para cubrir todas sus marcas, tiendas y D.C.s. Lewis dice que la pandemia enseñó una lección valiosa sobre la importancia de tener una mejor visibilidad de las posiciones del inventario desde los proveedores hasta los estantes. "Cuando teníamos a un tercero trabajando para nosotros e intentamos vincular todos esos datos, hubo un retraso". En tiempos de crisis repentina, cualquier retraso en la transmisión de información crucial puede paralizar las líneas de suministro.

La estrategia mira mucho más allá de la crisis actual, con miras a satisfacer los gustos y hábitos de compra de los consumidores, que cambian rápidamente. Para todos los minoristas de comestibles, la pandemia aceleró un cambio que ya estaba en marcha hacia más compras en línea, especialmente por parte de consumidores que no habrían considerado esa opción antes de comenzar a refugiarse en su lugar. Ahora, muchos de ellos se han enganchado a la conveniencia de las compras en el comercio electrónico.

"Ya sea en línea o en la tienda, necesitamos ser dueños del ecosistema de un extremo a otro para satisfacer las necesidades de los clientes", dice Lewis. "Para tener el producto al costo correcto y en stock donde lo deseamos, es bastante evidente que necesitamos tener control sobre los elementos críticos de la cadena de suministro".