El auge de los vehículos eléctricos: cómo la creciente demanda transforma la cadena de suministro global

La demanda global de vehículos eléctricos se acelera a medida que los consumidores se vuelven más conscientes del medio ambiente y los países establecen nuevos objetivos para reducir las emisiones de carbono.

El caso del Reino Unido

En el Reino Unido, por ejemplo, se implementará una prohibición de la venta de vehículos de gasolina, diésel e híbridos a partir de 2035, como parte del objetivo del gobierno británico de alcanzar cero emisiones netas de carbono para 2050.

Algunos ciudadanos del Reino Unido y de otros países en situaciones similares han expresado su preocupación sobre si estamos preparados para la prohibición de los vehículos de gasolina y la transición a los eléctricos. Sin embargo, parece inevitable que los vehículos de combustión acaben desapareciendo, por lo que el mundo necesita adaptarse rápidamente a la prevalencia de los VE y a la infraestructura que requieren.

Componentes clave de los vehículos eléctricos

Los componentes principales de un VE que probablemente todos reconoceríamos son la batería, el controlador del motor y el motor eléctrico. Sin embargo, intervienen muchos más componentes en la fabricación de un VE, como el paquete de baterías de tracción, el cargador a bordo, la transmisión, el puerto de carga y el sistema térmico.

El motor eléctrico ocupa el lugar donde iría el motor en un coche de combustión. Los motores eléctricos pueden fabricarse para usar corriente continua (CC) o alterna (CA), según el vehículo. Los de CA son más baratos, ligeros y ligeramente más duraderos que los de CC, aunque requieren un controlador de motor más sofisticado.

La industria de los VE está en constante evolución y es probable que la forma en que se fabrican estos componentes deba adaptarse y evolucionar al clima actual. Por ejemplo, las baterías de los coches eléctricos suelen usar tecnología de iones de litio, pero también se emplean baterías de plomo-ácido e hidruro metálico de níquel, y podrían encontrarse otras alternativas en el futuro.

Tensión en las cadenas de suministro

No cabe duda de que el mercado de VE en rápida aceleración tendrá un gran impacto en las cadenas de suministro. Las ventas globales de VE superaron los dos millones de unidades en 2018, un aumento del 63% interanual, según McKinsey.

Esta industria en auge se encuentra ahora en un momento de incertidumbre en la cadena de suministro, ya que la COVID-19 ha enviado ondas a través de las cadenas de suministro globales, creando problemas de abastecimiento, plazos de entrega y transporte de componentes.

También es importante recordar que no solo se necesitan componentes para los vehículos en sí, sino también para la infraestructura de VE que ofrezca suficientes puntos de carga. Cables, enchufes y otros accesorios serán una parte necesaria de la transición a los VE.

Un componente que actualmente tiene una gran demanda son las baterías de iones de litio, lo que está causando una gran tensión en las cadenas de suministro. Está claro que, para garantizar el éxito de la industria de los VE, fabricantes y proveedores deben afrontar estos desafíos de frente.

Otro problema clave, además de la disponibilidad, es que la minería del cobalto, un material clave para las baterías, está concentrada actualmente en un solo país: la República Democrática del Congo. Existen preocupaciones sobre la moralidad de la industria minera del cobalto, así como sobre su impacto ambiental.

La búsqueda de alternativas a las baterías que contienen cobalto está en marcha, por lo que podríamos ver a fabricantes probando algunas de estas en el futuro. De hecho, el gigante de los VE Tesla ha invertido recientemente en baterías de fosfato de litio, lo que demuestra un gran cambio en la cadena de suministro global de baterías para VE.

Además, China es el mayor productor de hidróxido de litio usado en baterías de coches eléctricos, pero mantiene tensiones comerciales con Estados Unidos. Esto se ha visto agravado por el aumento de costes de producción y dificultades logísticas causadas por el brote de COVID-19, por lo que el suministro mundial de hidróxido de litio se ha detenido.

En general, se necesita un enfoque más integrado en la cadena de suministro, con todos los actores trabajando juntos para mejorar la industria. Los fabricantes deberán ser flexibles en su enfoque para crear VE, revisando su cadena de suministro y buscando opciones alternativas de proveedores. Se requerirá un enfoque a largo plazo por parte de todas las cadenas de suministro para garantizar que el suministro de baterías a los VE se mantenga a buen ritmo.

Jeff Brind es director de información en Delta Impact.