¿Es blockchain la solución ideal para la gestión de la cadena de suministro?

¿Es la tecnología blockchain una opción natural para la cadena de suministro? ¿O es solo «una solución buscando un problema»?

Esa segunda posibilidad la plantea, irónicamente, un defensor de blockchain: Ajay Chidrawar, vicepresidente de gestión global de productos y éxito del cliente en CGS, proveedor de software externalizado y procesos de negocio.

Es totalmente posible, dice Chidrawar, que una empresa no necesite lidiar con las complejidades de blockchain, especialmente si está completamente integrada verticalmente y todos los procesos principales ocurren dentro de sus fronteras corporativas.

Cuando se trata de la cadena de suministro, sin embargo, ese escenario se descarta. Por definición, las organizaciones deben recurrir a una amplia variedad de socios externos para ejecutar las etapas necesarias para fabricar el producto y llevarlo al mercado. La colaboración es obligatoria.

También lo es la necesidad de garantizar la integridad y oportunidad de datos clave, como registros de ventas y pagos, y poder rastrear el producto desde las materias primas hasta la entrega final al cliente. Y para ese propósito, blockchain parecería ideal.

Para la mayoría de las empresas, sin embargo, blockchain sigue siendo un concepto en pañales. El alto costo de entrada y la complejidad tecnológica hacen que la adopción sea una propuesta desalentadora.

La confusión se agrava por el vínculo entre blockchain y criptomonedas. Fue la invención de bitcoin la que llevó a la aparición de blockchain como medio para registrar transacciones de ese nuevo efectivo virtual. Los comerciantes necesitaban un registro inmutable de sus compras, ventas y tenencias de bitcoin, y lo lograron almacenando la información en «bloques» de código y distribuyéndola entre múltiples computadoras. La existencia de un libro mayor distribuido hace imposible que alguien altere los registros. O así dice la teoría.

Cuando blockchain migró a la cadena de suministro, para la que parecía un ajuste obvio, en la mayoría de los casos vino acompañada de una criptomoneda o algún tipo de «token» virtual que debían tener los participantes. Algunos estaban destinados a ser negociables como valores, otros no. (El estatus preciso de esos instrumentos sigue siendo una cuestión abierta, con la SEC de EE. UU. adoptando una línea dura sobre muchas ofertas iniciales de monedas).

Resulta que blockchain no necesita estar acompañada de ningún tipo de moneda o token cuando se despliega para fines no financieros. «No tiene que estar vinculada a un modelo de pago», dice Chidrawar. Más importante aún, permite la creación de «contratos inteligentes», que se validan mediante tecnología blockchain y hacen cumplir automáticamente el desempeño de todas las partes.

Chidrawar reconoce que blockchain tiene un largo camino antes de convertirse en un instrumento eficaz para cadenas de suministro globales. Las empresas que quieran empezar deben elegir una función específica y un par de socios para realizar un piloto. «Parte es aprendizaje», dice, «y parte es demostrar que realmente cumple su promesa».

Las empresas también deben evaluar qué sucede con sus iniciativas de blockchain cuando comienzan a escalar. Un gran fabricante podría tener miles de socios que necesitan ser incluidos. Los fundamentos de blockchain deben estar asentados y validados antes de extenderlo a todo el universo de proveedores.

Un obstáculo potencial es la ausencia de estándares para comunicarse dentro de un blockchain. «Todos lo abordan desde ángulos muy diferentes», dice Chidrawar. «Aún no hay un estándar claro». La organización de estándares GS1 US está trabajando en ello, pero sus esfuerzos no darán frutos hasta finales de este año como muy pronto. Y los estándares específicos de la industria están aún más lejos de la adopción.

Blockchain se presta especialmente bien a la trazabilidad de productos, afirma Chidrawar. La cadena de suministro de alimentos necesita desesperadamente un medio para rastrear el origen del producto hasta la granja y el campo, por razones de seguridad, sostenibilidad y derechos de los trabajadores. Se han lanzado pilotos para rastrear materias primas como vainilla de Madagascar y aceite de palma, y muchas iniciativas similares seguramente se activarán en los próximos meses.

Los defensores de blockchain dicen que también puede ser eficaz para prevenir la falsificación en industrias como la moda y artículos de lujo. En el caso de estos últimos, los compradores insisten en conocer el origen y autenticidad de sus costosas compras. Los fabricantes de fármacos probablemente adoptarán la tecnología para cumplir con regulaciones cada vez más estrictas y garantizar la seguridad del paciente. Los fabricantes de artículos baratos de producción masiva como camisetas, en cambio, podrían no justificar una inversión en blockchain, ni siquiera preocuparse por la posibilidad de falsificaciones.

Para una marca que busca fabricantes o proveedores fiables, la presencia de un blockchain permite una evaluación y adopción rápida del socio adecuado. «Si soy un vendedor y puedo hacer un buen trabajo, es de mi interés proporcionar información oportuna y precisa», dice Chidrawar. Un blockchain podría ser la mejor manera de transmitir esos datos.

Chidrawar predice que blockchain despegará una vez que su eficacia sea demostrada por grandes empresas con bases de proveedores extensas, probablemente dentro de tres a cinco años. «Una vez que los beneficios sean claros, los costos bajen y haya más competencia, es cuando debería incendiarse».

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