Estandarizando Blockchain: la clave para desbloquear la eficiencia en la cadena de suministro

Dondequiera que mires hoy, hay un piloto de blockchain en marcha para la cadena de suministro. Pero a todos les falta un elemento crucial: un único conjunto coherente de estándares.

La tecnología blockchain tal como la conocemos ya tiene 11 años, concebida como un libro mayor transaccional en apoyo de bitcoin. Pero las empresas rápidamente se dieron cuenta de que servía para algo más que registrar transferencias de criptomonedas. Con su promesa de almacenar datos entre múltiples computadoras, asegurando así contra manipulaciones o cambios no autorizados en el registro, blockchain parecía una herramienta ideal para validar el origen y progreso de los bienes a lo largo de la cadena de suministro.

Los pilotos de blockchain están en marcha, liderados por grandes nombres como IBM, Walmart, SAP, Maersk Line, Panalpina y Nestlé. Los primeros beneficiarios de la tecnología incluyen pequeños agricultores en África, un comercializador de vinos y licores, y proveedores de artículos de lujo.

Sin embargo, falta en todos esos proyectos un conjunto general de estándares de comunicación que pueda impulsar blockchain al uso cotidiano. De hecho, la falta de estándares es una razón por la que Gartner ha predicho que el 90 % de las iniciativas actuales de cadena de suministro basadas en blockchain experimentarán «fatiga de blockchain» para 2023.

Entra GS1, la entidad sin ánimo de lucro que dio al mundo estándares para el formato y colocación del ubicuo código de barras. Ahora, a través del Grupo de Discusión Blockchain de GS1 US, la organización persigue un camino similar en nombre de blockchain.

Hace poco menos de un año, miembros de GS1 US en confección, mercancías generales, foodservice, salud y alimentación minorista se reunieron con expertos de GS1 en Chicago para discutir las perspectivas de desplegar blockchain en intercambio de datos. Entre sus objetivos estaba el establecimiento de estándares GS1 para desarrollo de blockchain across industrias. Los ejecutivos de producción de alimentos estaban particularmente interesados en desplegar la tecnología para garantizar la seguridad del producto.

«Creamos un grupo transversal para empezar a sacar algo de la exageración de blockchain», dice Kevin Otto, director senior de compromiso comunitario en GS1 US.

Los estándares son esenciales para el uso más amplio de la tecnología, dice. «Si no tienes datos subyacentes en un formato estandarizado, no puedes simplemente salir y comprar un blockchain».

El grupo de discusión de GS1 US consta de más de 120 miembros, representando unas 90 empresas, así como asociaciones y proveedores de software. Su objetivo inicial, dice Otto, es gestionar los datos que proporcionan visibilidad en la cadena de suministro.

GS1 habitualmente centra su trabajo en industrias individuales, pero ha adoptado un enfoque más amplio para este conjunto inicial de estándares de blockchain. Dice Otto: «Es un buen momento para una mirada agnóstica a la industria».

Varios pilotos de blockchain avanzan sin la participación de GS1, pero Otto no ve conflicto inherente. Ve el trabajo de la organización como «un ajuste natural» con esfuerzos como el de IBM, especialmente en cuanto a cimentar estándares para comunicarse con socios externos. (Una necesidad, desde luego, que existe en cada cadena de suministro global.)

Algunos esfuerzos en marcha se basan en el trabajo temprano de GS1, mientras que otros eligen tomar otra ruta. Estos últimos, dice Otto, «se están haciendo un flaco favor. Esa solución simplemente no es escalable».

GS1 no está empezando exactamente desde cero. El estándar existente de Servicios de Información EPC (EPCIS) de la organización para compartir datos de eventos de visibilidad puede servir como punto de partida para la creación de los estándares de blockchain, dice Otto.

«Uno de los conceptos erróneos que tienen las personas es que piensan que tendrán que cambiar todo lo que están haciendo», dice. «Blockchain es solo otra forma de compartir datos».

Los esfuerzos pasados para forjar estándares para la cadena de suministro no siempre han resultado en consenso. Testigo la aparición de formatos de mensaje paralelos en EE. UU. y Europa para el intercambio electrónico de datos. Pero Otto es optimista de que varios esfuerzos independientes para crear estándares de blockchain no forzarán a los socios de la cadena de suministro a elegir qué «idioma» quieren hablar. La Blockchain in Transport Alliance (BiTA) originalmente se propuso crear sus propios estándares para la industria del transporte, pero terminó asociándose con GS1. «Tuvimos un par de llamadas con ellos para asegurar que no gastaran tiempo reinventando la rueda», dice Otto.

GS1 espera publicar su conjunto inicial de estándares transindustriales para blockchain en diciembre. Pero los estándares por sí solos no garantizarán el éxito para empresas ansiosas por desplegar la tecnología incipiente para lograr visibilidad en la cadena de suministro. Primero, necesitan asegurar que la información necesaria esté en su lugar.

«Si quieres tener una discusión en torno a la visibilidad de la cadena de suministro como núcleo para blockchain, hay masas de datos que necesitas antes de siquiera empezar», dice Otto. «No va a ser un caso donde la tecnología cree los datos por ti».

No obstante, los estándares no pueden llegar a la mesa demasiado rápido. Ya algunas empresas están comenzando a cuestionar el valor a largo plazo de blockchain. En el «Ciclo de Hype» de Gartner, trazando la adopción de nueva tecnología, Otto ubica blockchain dentro del «valle de la desilusión». (Seguido, si el ciclo se desarrolla correctamente, por la «pendiente de la iluminación».) El progreso adicional depende de un acuerdo amplio sobre los medios subyacentes de comunicar datos clave entre socios de la cadena de suministro.

«Blockchain podría haber venido para quedarse», dice Otto. «Está en un punto de inflexión ahora. Si no empiezan a hablar de interoperabilidad, la tecnología podría caer en el olvido».