¿Puede Blockchain revolucionar las cadenas de suministro? Una revisión crítica

Es probable que haya oído sobre el potencial de blockchain para revolucionar cada industria que toca. Una búsqueda rápida en Google le dirá que blockchain ya es aclamado como un concepto transformador de la industria. Pero la verdad es que muchas organizaciones aún intentan entender exactamente qué puede permitir blockchain. Eso incluye empresas fuertemente involucradas en la cadena de suministro. Apenas están comenzando a experimentar con blockchain en áreas de nicho.

Una blockchain es un libro mayor altamente distribuido que no puede alterarse sin que todos los participantes en una red dada acuerden el cambio. Mientras blockchain impulsa el conjunto de tecnologías de criptomonedas en rápido crecimiento y ofertas relacionadas, sus capacidades de rastreo y trazabilidad son lo que la hace cada vez más atractiva para industrias más allá de ese mercado.

El estado de blockchain en la cadena de suministro hoy se describe mejor como experimental. Los procesos clásicos B2B de cadena de suministro están diseñados para sincronizar la comprensión del comprador y vendedor sobre una compra, incluyendo SKU y cantidades, precios y pagos, inventario, transporte y logística. Desde esa perspectiva, blockchain está en una trayectoria evolutiva sólida.

Hoy vemos blockchain no reemplazando procesos centrales de cadena de suministro, sino aplicándose a aplicaciones de nicho en nuevos aspectos de la gestión de la cadena de suministro. Por ejemplo, IBM Food Trust está usando tecnología blockchain para ofrecer mejor visibilidad y responsabilidad en la cadena de suministro global de alimentos. Usando blockchain, IBM ha construido una red para conectar cultivadores, procesadores, distribuidores y minoristas a través de un registro permanente, compartido y permisivo de datos del sistema alimentario.

Como con toda tecnología que parece arrasar el mundo, blockchain ha sido objeto de algunas promesas exageradas. Como advirtió recientemente el socio de Blockchain Capital, Jimmy Song: «Blockchain no es esta cosa mágica donde espolvoreas polvo de blockchain sobre un problema».

En el corto plazo, necesidades de la industria como el deseo de mayor visibilidad y responsabilidad están impulsando la adopción en la cadena de suministro. El progreso de blockchain continuará siendo moldeado por nuevos requisitos, oportunidades e iniciativas de la cadena de suministro.

No busque más que Walmart, una potencia global con la presencia de mercado e influencia de proveedores para dictar tendencias tecnológicas casi por sí sola. En septiembre pasado, tras el establecimiento por IBM de su iniciativa Food Trust (construida en colaboración con Walmart), Walmart alertó a toda su red de proveedores que para este septiembre deben integrarse con el sistema de rastreo basado en blockchain.

Según el memo, cualquier proveedor que trabaje con Walmart debe colaborar con IBM Food Trust para crear trazabilidad de extremo a extremo en dos fases. La plataforma blockchain facilitará a Walmart localizar rápidamente cualquier artículo alimentario. Rastrear y trazar dichos artículos hoy es «un desafío casi insuperable», dice el memo.

IBM también apunta a introducir blockchain en el sector del transporte marítimo. En agosto pasado, entró en colaboración con la naviera Maersk para crear conjuntamente TradeLens, una solución de envío habilitada por blockchain diseñada para promover un comercio global más eficiente y seguro a través del intercambio de información, transparencia y el establecimiento de estándares abiertos. Tras resolver algunos problemas iniciales, TradeLens añadió dos grandes transportistas de carga marítima a la plataforma en mayo. Contabilizando transportistas existentes en la plataforma, casi la mitad de los datos de carga en contenedores oceánicos del mundo ahora son capturados por TradeLens.

Como se ve en el ejemplo de TradeLens, la visibilidad y transparencia en el movimiento de mercancías a través de cadenas de suministro globales es una capacidad que beneficia a industrias más allá del sector alimentario. Además de ayudar a allanar el camino para establecer estándares industriales en varios subsectores de la industria global de cadena de suministro (como el transporte marítimo), la visibilidad y transparencia habilitadas por blockchain pueden ayudar a las organizaciones a evitar proactivamente disrupciones en la cadena de suministro. Blockchain también tiene el potencial de ofrecer otros beneficios que impactan el negocio, incluyendo ahorro de costes y mayor velocidad y agilidad.

Si bien los beneficios son sustanciales, blockchain enfrenta varios obstáculos considerables para una adopción generalizada, que nublan su perspectiva para la cadena de suministro a largo plazo. Fuera de las criptomonedas, blockchain es una tecnología altamente no probada. Además —y esto podría ser el mayor obstáculo de todos— las organizaciones tienden a confundir «no probado» con «no seguro». La forma más rápida de descartar una nueva tecnología es plantear preocupaciones sobre su falta de seguridad.

Segundo, la ausencia de estandarización es un impedimento importante para la adopción de blockchain en la cadena de suministro. Sin estandarización, las empresas no pueden interactuar entre sí en el mismo lenguaje. Esto crea un escenario donde las organizaciones de cadena de suministro intentan usar diferentes protocolos, medidas de privacidad y lenguajes de codificación para comunicarse a través de blockchain, lo que es una receta para el desastre. Esto es especialmente cierto hoy, ya que las organizaciones ven cada vez más sus negocios como un ecosistema dinámico, en lugar de una entidad estática y autónoma.

Curiosamente, la adopción de una aplicación impulsada por blockchain fuerza cierto nivel de estandarización, no solo con respecto a formatos de datos y protocolos de acceso, sino también en términos comerciales, respecto a la formación de relaciones, obligaciones contractuales y «contratos inteligentes» que se ejecutan bajo circunstancias bien definidas. Como resultado, esta barrera de estandarización puede ser bastante superable.

Considerando los obstáculos y beneficios que blockchain presenta a la industria de la cadena de suministro, el debate actual consiste en una mezcla de conservadurismo (reticencia a interrumpir lo que funciona) e innovación (buscar diferenciación y nuevas oportunidades a través de tecnología).

La innovación fundacional de blockchain es un libro mayor distribuido confiable, y es este modelo el que impulsa los beneficios. Las cadenas de suministro de hoy son efectivamente redes de malla que crecen lentamente, dolorosamente y costosamente, a medida que se negocian acuerdos comerciales y siguen implementaciones técnicas. Los ecosistemas impulsados por blockchain ofrecen la promesa de acuerdos casi instantáneos y habilitación técnica, aumentando la agilidad de un negocio para hacer nuevas conexiones en un orden de magnitud. Y en el panorama empresarial actual, la agilidad es un indicador clave de supervivencia.

A medida que blockchain evoluciona, las tecnologías establecidas de cadena de suministro no serán completamente desplazadas, pero la presión para innovar y adoptar está aumentando. La adopción comenzará con soluciones impulsadas por blockchain, evangelizadas por aquellos con fuerte control sobre un ecosistema. Pero, en última instancia, verdaderas blockchains distribuidas aparecerán como comunidades que coalescen y estandarizan alrededor de necesidades industriales, lo que está destinado a suceder más temprano que tarde.

John Thielens es Director de Tecnología de Cleo.