¿Blockchain está preparado para transformar la cadena de suministro? Un debate matizado

Lo más probable es que haya oído hablar del potencial de blockchain para cambiar todas las industrias que toca. Una búsqueda rápida en Google le dirá que blockchain ya se está anunciando como un concepto transformador de la industria. Pero la verdad es que muchas organizaciones todavía están tratando de comprender exactamente qué puede habilitar blockchain. Eso incluye empresas que están muy involucradas en la cadena de suministro. Apenas están comenzando a incursionar en blockchain en áreas específicas.

Una cadena de bloques es un libro de contabilidad altamente distribuido que no se puede modificar sin que todos los participantes de una red determinada estén de acuerdo con el cambio. Si bien blockchain está impulsando el conjunto de tecnologías de criptomonedas en rápido crecimiento y ofertas relacionadas, sus capacidades de seguimiento y rastreo son lo que lo hace cada vez más atractivo para industrias más allá de ese mercado.

El estado actual de blockchain en la cadena de suministro puede describirse mejor como experimental. Los procesos B2B clásicos de la cadena de suministro están diseñados para sincronizar la comprensión del comprador y el vendedor de una compra, incluidos los SKU y las cantidades, los precios y el pago, el inventario, el transporte y la logística. Desde esa perspectiva, blockchain se encuentra en una sólida trayectoria evolutiva.

Hoy vemos que blockchain no reemplaza los procesos centrales de la cadena de suministro, sino que se aplica a aplicaciones de nicho en nuevos aspectos de la gestión de la cadena de suministro. Por ejemplo, IBM Food Trust está utilizando la tecnología blockchain para ofrecer una mejor visibilidad y responsabilidad en el suministro mundial de alimentos. Utilizando blockchain, IBM ha construido una red para conectar productores, procesadores, distribuidores y minoristas a través de un registro autorizado, permanente y compartido de datos del sistema alimentario.

Al igual que con todas las tecnologías que parecen tomar el mundo por asalto, blockchain ha estado sujeta a algunas promesas exageradas. Como advirtió recientemente Jimmy Song, socio de Blockchain Capital, "Blockchain no es algo mágico en el que se esparce polvo de blockchain sobre un problema".

A corto plazo, las necesidades de la industria, como el deseo de una mayor visibilidad y responsabilidad, están impulsando la adopción en la cadena de suministro. El progreso de blockchain seguirá siendo moldeado por los nuevos requisitos, oportunidades e iniciativas de la cadena de suministro.

No busque más allá de Walmart, una potencia mundial con presencia en el mercado e influencia de proveedores para dictar las tendencias tecnológicas casi por sí misma. En septiembre pasado, luego del establecimiento por parte de IBM de su iniciativa Food Trust (que fue construida en colaboración con Walmart), Walmart alertó a toda su red de proveedores que para este mes de septiembre, deben integrarse con el sistema de seguimiento basado en blockchain.

Según el memorando, cualquier proveedor que trabaje con Walmart debe colaborar con IBM Food Trust para crear una trazabilidad de un extremo a otro en dos fases. La plataforma blockchain facilitará que Walmart obtenga rápidamente cualquier alimento. Rastrear y rastrear tales artículos hoy en día es "un desafío casi insuperable", dice el memo.

IBM también tiene como objetivo introducir blockchain en el sector del transporte marítimo. En agosto pasado, firmó una colaboración con la compañía de transporte de contenedores Maersk para crear conjuntamente TradeLens, una solución de envío habilitada por blockchain diseñada para promover un comercio global más eficiente y seguro a través del intercambio de información, la transparencia y el establecimiento de estándares abiertos. Después de resolver algunos problemas iniciales, TradeLens agregó dos importantes transportistas de carga marítima a la plataforma en mayo. Teniendo en cuenta los transportistas existentes en la plataforma, TradeLens captura casi la mitad de los datos de carga de contenedores marítimos del mundo.

Como se ve en el ejemplo de TradeLens, la visibilidad y transparencia en el movimiento de bienes a través de las cadenas de suministro globales es una capacidad que beneficia a las industrias más allá del sector alimentario. Además de ayudar a allanar el camino para establecer estándares de la industria en varios subsectores de la industria de la cadena de suministro global (como el envío), la visibilidad y la transparencia habilitadas por blockchain pueden ayudar a las organizaciones a evitar de manera proactiva las interrupciones de la cadena de suministro. Blockchain también tiene el potencial de ofrecer otros beneficios que impactan en el negocio, incluido el ahorro de costos y una mayor velocidad y agilidad.

Si bien los beneficios son sustanciales, blockchain enfrenta varios obstáculos considerables para una adopción generalizada, lo que nubla su perspectiva para la cadena de suministro a largo plazo. Fuera de las criptomonedas, blockchain es una tecnología altamente no probada. Además, y este podría ser el mayor obstáculo de todos, las organizaciones tienden a combinar "no comprobado" con "no seguro". La forma más rápida de eliminar una nueva tecnología es plantear preocupaciones sobre su falta de seguridad.

En segundo lugar, la ausencia de estandarización es un impedimento importante para la adopción de blockchain en la cadena de suministro. Sin la estandarización, las empresas no pueden interactuar entre sí en el mismo idioma. Esto crea un escenario en el que las organizaciones de la cadena de suministro intentan utilizar diferentes protocolos, medidas de privacidad y lenguajes de codificación para comunicarse a través de blockchain, que es una receta para el desastre. Esto es especialmente cierto hoy en día, ya que las organizaciones ven cada vez más sus negocios como un ecosistema dinámico, en lugar de una entidad estática y autónoma.

Curiosamente, la adopción de una aplicación impulsada por blockchain fuerza cierto nivel de estandarización, no solo con respecto a los formatos de datos y protocolos de acceso, sino también en términos comerciales, con respecto a la formación de relaciones, obligaciones contractuales y “contratos inteligentes” que se ejecutan en circunstancias bien definidas. Como resultado, esta barrera de estandarización puede ser superada.

Teniendo en cuenta los obstáculos y beneficios que presenta blockchain para la industria de la cadena de suministro, el debate actual consiste en una mezcla de conservadurismo (renuencia a interrumpir lo que funciona) e innovación (buscando diferenciación y nuevas oportunidades a través de la tecnología).

La innovación fundamental de blockchain es un libro mayor distribuido confiable, y es este modelo el que impulsa los beneficios. Las cadenas de suministro actuales son efectivamente redes de malla que crecen lenta, dolorosamente y de manera costosa, a medida que se negocian los acuerdos comerciales y siguen las implementaciones técnicas. Los ecosistemas impulsados ​​por blockchain ofrecen la promesa de un acuerdo y una habilitación técnica casi instantáneos, lo que aumenta la agilidad de una empresa para hacer nuevas conexiones en un orden de magnitud. Y en el panorama empresarial actual, la agilidad es un indicador clave de supervivencia.

A medida que la cadena de bloques evoluciona, las tecnologías establecidas de la cadena de suministro no se desplazarán por completo, pero la presión para innovar y adoptar está aumentando. La adopción comenzará con soluciones impulsadas por blockchain, evangelizadas por aquellos con un fuerte control sobre un ecosistema. Pero, en última instancia, las verdaderas cadenas de bloques distribuidas aparecerán como comunidades que se fusionan y estandarizan en torno a las necesidades de la industria, lo que seguramente sucederá más temprano que tarde.

John Thielens es director de tecnología de Cleo.