Tecnología de reloj atómico reduce robo de paquetes en entregas online

Es el único elemento que plantea el mayor desafío para el crecimiento continuo del comercio en línea: el robo de paquetes.

No todos los hogares tienen un lugar donde un paquete pedido en línea pueda dejarse de forma segura si el comprador no está allí para recibirlo. De ahí el problema del robo endémico. Según un informe de 2017 de Shorr Packaging Corp., el 31 % de los compradores en línea en EE. UU. han tenido un paquete robado de su puerta. Considerando que el valor promedio de esos paquetes es de 140 dólares, eso suma pérdidas serias para consumidores y minoristas por igual.

Hasta ahora, la solución para muchos remitentes y destinatarios ha sido ignorar el problema. Camine por cualquier vecindario residencial, y seguro verá paquetes reposando en porches, ofreciendo un objetivo tentador a los ladrones. Un número de hogares han instalado cámaras en entradas, pero la tecnología está lejos de ser prevalente. Incluso donde los ladrones son capturados en cámara, la imagen a menudo es demasiado borrosa, o vista demasiado tarde, para ser útil en la recuperación de la mercancía robada.

La respuesta está en tecnología de seguimiento en tiempo real, según Scott Fletcher, presidente y CEO de LocatorX. Varios tipos de etiquetas y transpondedores han estado en el mercado por décadas, pero han sido demasiado caros o ofrecían rango inadecuado para permitir uso generalizado en bienes de consumo.

Ahora, con el surgimiento del Internet de las Cosas, la tecnología de seguimiento efectiva finalmente se está volviendo factible a gran escala, dice Fletcher. La clave radica en el despliegue de una molécula artificial, resultado del trabajo ganador del Premio Nobel en el laboratorio de nanomateriales de la Universidad de Oxford en 2012. Implica la inserción de un átomo de nitrógeno en una molécula, creando un reloj atómico en miniatura. LocatorX coloca esa molécula en un microchip, que puede aplicarse a una etiqueta en casi cualquier producto imaginable —desde artículos militares costosos hasta un tubo de pasta dental. El resulting Global Resource Locator puede rastrear cualquier paquete tanto en interiores como en exteriores en tiempo real, sin necesidad de costosos sistemas de balizas.

La tecnología aún está en etapas tempranas y aún no se ha desarrollado para producción en masa. Fletcher dice que la empresa está actualmente en la segunda fase de un plan de tres fases para salir al mercado. Espera tener el producto disponible a principios del próximo año, en forma de una «etiqueta inteligente» que podrá ubicar la ubicación de mercancías vía GPS.

El código de barras y la identificación por radiofrecuencia (RFID) han servido para rastrear mercancías durante décadas, pero su viabilidad económica a menudo dependía del valor del producto en cuestión. Ahora, dice Fletcher, «ha habido una convergencia de tecnologías que acaban de estar disponibles recientemente, permitiéndonos traer un potente producto base de fase uno que proporciona códigos de barras únicos para cada artículo. No podíamos hacer eso en el pasado».

La tecnología de impresión digital proporciona la última pieza del rompecabezas. Permite la impresión económica de etiquetas en prensas de alta velocidad, dando a cada artículo un sello único. En algunos casos, la información podría imprimirse directamente en el producto, haciendo imposible su eliminación por ladrones. El sistema también puede ayudar a eliminar la falsificación, señala Fletcher, así como apoyar programas de fidelización de clientes, mejorar la eficiencia de retiradas de productos, y permitir la personalización de idiomas locales.

El producto de LocatorX inicialmente utilizará una forma de tecnología blockchain, que puede almacenar información sobre el estado de un producto. Fletcher lo llama «blockchain lite» porque no está ligado al uso de criptomonedas. Inicialmente, dice, los datos clave se mantendrán en la nube, pero eventualmente podrían incorporarse en el tipo de libro mayor distribuido que caracteriza una blockchain formal.

El reloj atómico en realidad ocupa una porción relativamente pequeña de la etiqueta, dice Fletcher. También puede incluir capacidad de comunicación de campo cercano (NFC), RFID o Bluetooth, con sensores ambientales que monitorizan temperatura y humedad. En cuanto al reloj en sí, es preciso a una milmillonésima de segundo y puede ubicar la ubicación de un paquete dentro de 1000 pies.

El seguimiento se logra a través de tecnología celular. Un paquete errante puede localizarse monitorizando señales de un mínimo de tres torres de celular, dice Fletcher.

Visualiza la tecnología como eventualmente desplegada por grandes transportistas de paquetes como UPS, que generalmente dependen de escáneres de varita o algún tipo de sistema de balizas hoy. Con la finalización de la tercera fase de desarrollo, esa información se transmitirá automáticamente por el chip.

El primer cliente de LocatorX es una importante empresa de bienes de consumo envasados, según Fletcher. La empresa también está en conversaciones con una de las mayores empresas tecnológicas del mundo, que está considerando comprar casi 500 millones de chips de fase dos para su línea de productos de impresoras y tóner.

La clave es hacerlo factible para uso en una amplia variedad de paquetes y productos que antes no podían permitirse la tecnología. Afirma Fletcher: «Nuestro punto de coste estará en los céntimos».