Detección de olores impulsada por IA: La tecnología de Aryballe revolucionando negocios y cadenas de suministro

Las computadoras de hoy tienen el equivalente a ojos, oídos, boca y extremidades humanas. ¿Por qué no narices también?

Si es información, puede digitalizarse. Y el olfato no es una excepción. Aryballe es una empresa de software francesa que se basa en inteligencia artificial y aprendizaje automático para imitar el sentido del olfato humano. Las implicaciones para los negocios en general, y la cadena de suministro específicamente, son convincentes.

La tecnología de Aryballe es un aspecto de la biomimética, que crea sistemas modelados en cómo funciona el cuerpo humano. En el caso del análisis de olores, el software usa 64 biosensores consistentes en péptidos, cadenas cortas de aminoácidos, que detectan y clasifican los gases presentes en los aromas.

Cada olor tiene una firma única, aunque ciertas clases, como hierba y árboles, están estrechamente relacionadas. La aplicación de Aryballe no siempre tiene que ser tan sensible, está diseñada para detectar aquellos olores seleccionados por los clientes, que provienen de industrias como alimentos y bebidas, saborizantes, fragancias y automoción. (En esta última categoría, los fabricantes de automóviles trabajan para crear olores únicos para su marca, que a su vez se orientan a las preferencias de mercados y regiones particulares del mundo.)

La tecnología de olfacción digital se originó en un laboratorio en Grenoble, Francia, donde investigadores financiados por el gobierno combinaron experiencia en bioquímica y semiconductores para imitar el sentido del olfato humano, según Terri Jordan, vicepresidenta ejecutiva de desarrollo de negocio global en Aryballe. Inicialmente, los esfuerzos se dirigieron a la industria de sabores y fragancias, pero pronto se expandieron para cubrir una gama de negocios para los que el olor es un factor importante.

La tecnología no puede hacer juicios sobre olores “buenos” y “malos”; solo puede identificarlos según los criterios establecidos por los clientes. Al mismo tiempo, está diseñada para aprender sobre preferencias humanas, tanto para detectar olores agradables como aquellos que hacen retroceder a la mayoría de las personas, dice Jordan.

Si bien el “gusto” del cliente en olores es el conductor obvio detrás de la tecnología, encuentra aplicaciones más profundas en el mundo business-to-business, especialmente en la cadena de suministro. Jordan cita el ejemplo de proveedores de vainilla, para los que Aryballe puede distinguir entre tipos de materias primas, incluyendo productos naturales y sintéticos. (Cuando se trata de vainilla, cualquier humano que haya olido la primera puede atestiguar la diferencia.) En el proceso, puede ayudar a los productores a determinar cuáles son sustituciones aceptables cuando las líneas de suministro habituales se interrumpen.

Las medidas tradicionales de control de calidad para la vainilla han incluido el uso de espectrofotometría UV y cromatografía de gases. Pero Aryballe dice que esos métodos involucran equipos que son costosos, voluminosos e insuficientemente sensibles. No siempre pueden detectar variaciones menores que pueden ocurrir entre lotes de vainillina, el extracto del grano de vainilla.

La detección de olores en el estante minorista es igualmente importante. Una cadena de supermercados en Europa está usando la tecnología para evaluar la frescura del producto, una capacidad que es especialmente valiosa hoy, cuando la pandemia de coronavirus ha reducido drásticamente el número de dependientes humanos disponibles para realizar esa tarea.

El sistema automatizado puede ser sorprendentemente sensible; es capaz de detectar diferencias entre genotipos de melones que aún están en la vid, dice Jordan. Sin embargo, no es rival para la nariz humana, especialmente las de expertos entrenados en áreas como agricultura, vinos y licores. “La nariz humana tiene cientos de estos sensores”, dice Jordan. “Nosotros tenemos decenas.”

La tecnología es lo suficientemente buena, sin embargo, para satisfacer las necesidades de muchas cadenas de suministro para las que el olor, tanto bueno como malo, es una preocupación crítica. Y es probable que se vuelva más efectiva con el tiempo. Jordan dice que Aryballe todavía está en modo startup, con planes para instalar su primer despliegue amplio basado en la nube en enero. “Vamos a duplicar nuestra plantilla en posiciones de ingeniería y producto, pero apenas estamos llegando al mercado con nuestro producto de estado sólido”, dice.

Jordan espera que la empresa haga “avances continuos” en la ciencia a través de una combinación de péptidos propietarios y avances en aprendizaje automático. Ve oportunidades futuras en salud, con la capacidad de diagnosticar enfermedades basándose en una muestra de aliento humano.

“Hoy, hay aplicaciones sólidas en industrias centrales”, dice Jordan, “pero apenas estamos comenzando a ver el poder de la tecnología.”