¿Qué es ese olor? Una máquina puede decir

Las computadoras de hoy tienen el equivalente a ojos, oídos, bocas y extremidades humanas. ¿Por qué no narices también?

Si es información, se puede digitalizar. Y el olfato no es una excepción. Aryballe es una empresa de software francesa que se basa en la inteligencia artificial y el aprendizaje automático para imitar el sentido del olfato humano. Las implicaciones para las empresas en general, y la cadena de suministro en particular, son convincentes.

La tecnología de Aryballe es un aspecto de la biomimetismo, que crea sistemas basados ​​en el funcionamiento del cuerpo humano. En el caso del análisis de olores, el software utiliza 64 biosensores formados por péptidos -cadenas cortas de aminoácidos- que detectan y clasifican los gases presentes en los aromas.

Cada olor tiene una firma única, aunque ciertas clases, como la hierba y los árboles, están estrechamente relacionadas. La aplicación de Aryballe no siempre tiene que ser tan sensible:está diseñada para detectar los olores seleccionados por los clientes, que provienen de industrias como la de alimentos y bebidas, aromatizantes, fragancias y automotriz. (En esa última categoría, los fabricantes de automóviles trabajan para crear olores que sean únicos para su marca, que a su vez se adaptan a las preferencias de mercados y regiones particulares del mundo).

La tecnología del olfato digital se originó en un laboratorio en Grenoble, Francia, donde investigadores financiados por el gobierno combinaron experiencia en bioquímica y semiconductores para imitar el sentido del olfato humano, según Terri Jordan, vicepresidenta ejecutiva de desarrollo comercial global de Aryballe. Inicialmente, los esfuerzos se dirigieron a la industria de los aromas y las fragancias, pero pronto se expandieron para abarcar una variedad de negocios en los que el olor es un factor importante.

La tecnología por sí misma no puede emitir juicios sobre olores "buenos" y "malos"; solo puede identificarlos según los criterios establecidos por los clientes. Al mismo tiempo, está diseñado para aprender sobre las preferencias humanas, tanto para detectar olores agradables como aquellos que hacen retroceder a la mayoría de las personas, dice Jordan.

Si bien el "gusto" del cliente por los olores es el impulsor obvio detrás de la tecnología, encuentra aplicaciones más profundas en el mundo de empresa a empresa, especialmente en la cadena de suministro. Jordan cita el ejemplo de los proveedores de vainilla, para los que Aryballe puede distinguir entre tipos de materias primas, incluidos los productos naturales y sintéticos. (Cuando se trata de vainilla, cualquier ser humano que haya olido la primera puede dar fe de la diferencia). En el proceso, puede ayudar a los productores a determinar cuáles son sustituciones aceptables cuando se interrumpen las líneas de suministro habituales.

Las medidas tradicionales de control de calidad para la vainilla han incluido el uso de espectrofotometría UV y cromatografía de gases. Pero Aryballe dice que esos métodos involucran equipos que son costosos, voluminosos e inadecuadamente sensibles. No siempre son capaces de detectar variaciones menores que pueden ocurrir entre lotes de vainillina, el extracto de la vaina de vainilla.

La detección de olores en las estanterías minoristas es igualmente importante. Una cadena de supermercados en Europa está utilizando la tecnología para evaluar la frescura del producto, una capacidad que es especialmente valiosa hoy, cuando la pandemia de coronavirus ha reducido drásticamente la cantidad de empleados humanos disponibles para llevar a cabo esa tarea.

El sistema automatizado puede ser sorprendentemente sensible; es capaz de detectar diferencias entre los genotipos de melones que todavía están en la vid, dice Jordan. Sin embargo, no es rival para el olfato humano, especialmente el de expertos capacitados en áreas como la agricultura, el vino y las bebidas espirituosas. "La nariz humana tiene cientos de estos sensores", dice Jordan. "Tenemos decenas".

Sin embargo, la tecnología es lo suficientemente buena para satisfacer las necesidades de muchas cadenas de suministro para las que el olor, tanto bueno como malo, es una preocupación fundamental. Y es probable que sea más eficaz con el tiempo. Jordan dice que Aryballe todavía está en modo de inicio, con planes de instalar su primera implementación a gran escala basada en la nube en enero. "Vamos a duplicar nuestra plantilla en las posiciones de ingeniería y productos, pero estamos llegando al mercado con nuestro producto de estado sólido", dice.

Jordan espera que la compañía haga "avances continuos" en la ciencia a través de una combinación de péptidos patentados y avances en el aprendizaje automático. Ella ve oportunidades futuras en el cuidado de la salud, con la capacidad de diagnosticar enfermedades basándose en una muestra de aliento humano.

"Hoy en día, existen aplicaciones sólidas en las industrias principales", dice Jordan, "pero apenas estamos comenzando a ver el poder de la tecnología".