Aprovechar la tecnología para reducir el desperdicio alimentario en la cadena de suministro

Los últimos meses han recordado de forma elocuente lo frágil que puede ser la integridad de la cadena de suministro. Mientras que algunas industrias han sido visionarias al agilizar procesos y compartir información electrónicamente, las materias primas proteicas son un asunto completamente diferente.

El coste del desperdicio alimentario

La pérdida de alimentos en la cadena de suministro es un problema desde hace décadas y ha alcanzado proporciones épicas en los últimos años. Las razones son abundantes, no menor de las cuales es un sistema innecesariamente complejo que involucra múltiples puntos de contacto entre productores primarios y compradores finales, trabajando con sistemas independientes y procesos manuales para documentación y comunicación.

La Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura (FAO) estima que la pérdida global de alimentos promedia 400.000 millones de dólares al año, una cifra equivalente al PIB de Austria. Para clarificar, la definición de la FAO sobre pérdida de alimentos se refiere específicamente a actividades desde la granja hasta que las materias primas llegan a la tienda minorista. La pérdida de alimentos también representa el 8 % de las emisiones mundiales de gases de efecto invernadero, al considerar elementos como el uso de energía, combustible y desperdicio de agua.

El desafío de la cadena de proteínas

Uno de los sistemas más grandes y fragmentados es el comercio de proteínas (carne, lácteos, pescado y granos especiales), que representa una industria global de 4 billones de dólares. La cadena de suministro de proteínas alimentarias es un mercado especialmente desafiante e ineficiente, dominado por miles de intermediarios con diversos niveles de experiencia y capacidad operativa. Estos pueden incluir corredores, comerciantes y otros intermediarios que operan entre productores primarios y usuarios finales. Además, el mercado requiere interacción con proveedores de transporte, agencias gubernamentales, banqueros, compañías de seguros y almacenes, por nombrar algunos, lo que crea un caldo de cultivo para innumerables eslabones débiles e ineficiencias.

En pocas palabras, en el tiempo que lleva llevar los bienes de los productores al mercado, muchas cosas pueden salir mal.

Falta de transparencia y procesamiento documental

La falta de transparencia es un problema flagrante, comenzando con el descubrimiento de precios para los productores primarios en el momento de la venta hasta la entrega. Cuanta menos visibilidad haya sobre actividades de la cadena de suministro como enrutamiento, seguimiento, documentación y control de calidad, mayores serán las probabilidades de errores y menores las oportunidades de mitigación temprana para evitar el deterioro y el desperdicio.

Otro desafío es el procesamiento de documentos. En el mundo de las materias primas, gran parte de la documentación se genera manualmente o en sistemas que no están completamente integrados. No es raro ver documentación crítica transmitida a partes individuales por correo electrónico e incluso fax, abando amplio margen para errores, que a menudo ocurren. Con frecuencia, la documentación inexacta o faltante solo se descubre en el destino final, lo que conduce al rechazo inmediato y destrucción de la mercancía.

Lo que podría parecer una simple falta de comunicación en instrucciones de envío o etiquetado puede ser igualmente desastroso. Por ejemplo, si un envío de carne de res desde Argentina destinado a un comprador en Japón termina por error en Tailandia, el gobierno ordenará redirigir la mercancía al destino correcto o, más comúnmente, la rechazará y destruirá. En cualquier caso, los costes son exorbitantes.

Impacto en cascada de los errores

Cualquier error, por pequeño que sea, puede tener un efecto cascada significativo en los receptores y compradores. La información sobre fechas de llegada, por ejemplo, a menudo requiere que una o varias personas realicen múltiples llamadas a lo largo de la cadena de suministro.

La incertidumbre de saber dónde están los bienes en tiempo real puede erosionar rápidamente los márgenes. La mercancía puede terminar permaneciendo en muelles de puertos extranjeros durante semanas, generando financiación innecesaria, costes de envío adicionales y pérdida de alimentos. Sin información precisa y actualizada sobre los envíos, los procesadores deben mantener cientos o miles de dólares en inventario excedente para asegurar que sus plantas no permanezcan inactivas.

Riesgos en la cadena de frío

Otro problema específico de las materias primas proteicas es la posible ruptura de la cadena de frío mientras los bienes están en tránsito. Cuanto más se retrasan o extravían los bienes, mayor es el riesgo de fallos de refrigeración y deterioro. A menudo, los informes de temperatura se retrasan, son inexactos o simplemente no están disponibles. Aunque las tecnologías GPS permiten informes constantes de temperatura dentro de los contenedores, esto tiene poco valor si no existen capacidades para integrar y monitorear esos datos en tiempo real.

La solución: plataformas digitales integradas

Gran parte de estos costes añadidos y desperdicios pueden eliminarse si los componentes de la cadena de suministro tienen medios para ubicar con precisión dónde están los bienes en tránsito desde cualquier dispositivo en cualquier momento. Una plataforma digital centralizada e integrada proporciona transparencia y claridad, donde los participantes pueden descubrir precios de forma más transparente, confirmar ofertas más rápida y fácilmente, seguir los bienes en tránsito y reducir errores. Puede alertar inmediatamente a las partes sobre cuándo y dónde ocurre un error o fallo, incluyendo quién es responsable en ese momento. En muchos casos, la intervención temprana puede mitigar el potencial de deterioro y desperdicio.

Una plataforma de mercado totalmente integrada también proporciona documentación, etiquetado e instrucciones precisos, automatizados e instantáneos. Las transacciones se completan más rápido y los bienes llegan a los destinos correctos con la documentación adecuada, sin temor a rechazo o destrucción.

Una información más precisa y oportuna también significa que procesadores y minoristas pueden programar recursos de almacén y capital de trabajo de manera más eficiente reduciendo costes de inventario. La clave de este enfoque es que cada participante, desde productores primarios hasta procesadores, trabaja de manera más directa, transparente y eficiente.

La urgencia de la digitalización

La necesidad de este nivel de eficiencia es más apremiante que nunca. La producción de materias primas alimentarias no es una industria que pueda acelerar o desacelerar fácilmente. Los productores y sus contrapartes en la cadena de suministro aún necesitan cosechar, empacar, enviar y financiar productos al mismo ritmo, a pesar de los obstáculos adicionales que la pandemia ha traído, como menos contenedores disponibles, servicios de transporte reducidos, cierres de plantas, escasez de mano de obra y congestión portuaria.

Las plataformas de mercado digitales no son un concepto nuevo. Las industrias del petróleo y gas y la electrónica de consumo se encuentran entre las más competentes en el uso de mercados digitales centralizados para navegar sus actividades de cadena de suministro de manera más eficiente y rentable.

Sin embargo, el mercado de materias primas proteicas ha sido notoriamente lento para adaptarse al cambio. No solo está lleno de miles de intermediarios y redes dispares; también carece de procesos estandarizados para mover bienes a lo largo de la cadena de suministro.

A medida que el mundo sigue lidiando con las consecuencias de la pandemia, la necesidad de una única plataforma de mercado digital estandarizada dentro del sector de materias primas se ha vuelto cada vez más clara. Datos recién publicados de la FAO indican que los precios de los alimentos han aumentado un 40 % interanual, sin señales de desaceleración. La digitalización dentro de la cadena de suministro de materias primas es una estrategia que puede desempeñar un papel significativo en la resolución de los crecientes problemas de pérdida y coste alimentario mundial.

Nicholas Walker es director ejecutivo de TradeCafe, una plataforma tecnológica y de mercado B2B.