Cómo la tecnología puede abordar el desperdicio en la cadena de suministro de alimentos

Los últimos meses han proporcionado un recordatorio revelador de lo frágil que puede ser la integridad de la cadena de suministro. Si bien algunas industrias han tenido una visión de futuro en la racionalización de los procesos y el intercambio electrónico de información, los productos básicos de proteína son un asunto completamente diferente.

La pérdida de alimentos dentro de la cadena de suministro ha sido un problema durante décadas y ha alcanzado proporciones épicas en los últimos años. Hay muchas razones para esto, una de las cuales es un sistema innecesariamente complejo que involucra múltiples puntos de contacto entre los productores primarios y los compradores finales, trabajando con sistemas independientes y procesos manuales para la documentación y la comunicación.

La Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación (FAO) estima que la pérdida de alimentos a nivel mundial promedia los 400.000 millones de dólares al año, una cifra que se traduce en el equivalente del PIB de Austria. Para aclarar, la definición de pérdida de alimentos de la FAO de las Naciones Unidas se refiere específicamente a las actividades desde la granja hasta el momento en que los productos llegan a la tienda minorista. La pérdida de alimentos también representa el 8% de las emisiones de gases de efecto invernadero del mundo, si se tienen en cuenta elementos como el uso de energía, el desperdicio de combustible y agua.

Uno de los sistemas más grandes y fragmentados es el comercio de proteínas (como carne, lácteos, pescado y cereales especiales), que representa una industria de 4 billones de dólares a nivel mundial. La cadena de suministro de proteínas alimentarias es un mercado especialmente desafiante e ineficiente, dominado por miles de intermediarios con diferentes niveles de experiencia y capacidades operativas. Estos pueden incluir corredores, comerciantes y otros intermediarios que operan entre los productores primarios y los usuarios finales. Además, el mercado requiere la interacción con proveedores de transporte, agencias gubernamentales, banqueros, compañías de seguros y almacenes, por nombrar algunos, lo que crea un caldo de cultivo para innumerables eslabones débiles e ineficiencias.

En pocas palabras, en el tiempo que lleva llevar los productos de los productores al mercado, muchas cosas pueden salir mal.

La falta de transparencia es un problema evidente, que comienza con el descubrimiento de precios para los productores primarios en el momento de la venta hasta la entrega. Cuanto menor sea el conocimiento de las actividades de la cadena de suministro, como el enrutamiento, el seguimiento, la documentación y el control de calidad, mayores serán las posibilidades de errores y menores las oportunidades de mitigación temprana para evitar el deterioro y el desperdicio.

Otro desafío más es el procesamiento de documentos. En el mundo de los productos básicos, gran parte de la documentación se genera manualmente o en sistemas que no están completamente integrados. No es raro ver que la documentación crítica se transmite a las partes individuales por correo electrónico e incluso por fax, lo que abre un amplio margen para que se produzcan errores, lo que suele suceder. La mayoría de las veces, la documentación inexacta o faltante solo se descubre en el destino final, lo que lleva al rechazo inmediato y la destrucción de los productos.

Lo que podría parecer una simple falta de comunicación sobre los destinos de las instrucciones de envío o el etiquetado puede ser igualmente desastroso. Por ejemplo, si un envío de carne vacuna de Argentina destinado a un comprador en Japón termina por error en Tailandia, el gobierno ordenará que los productos se redirijan al destino correcto o, más comúnmente, que se rechacen y destruyan. En cualquier caso, los costos son exorbitantes.

Cualquier error, por pequeño que sea, también puede tener un efecto de cascada significativo en los receptores y compradores de las mercancías. La información sobre las fechas de llegada, por ejemplo, a menudo requiere que una o varias personas realicen varias llamadas a lo largo de la cadena de suministro.

La incertidumbre de saber dónde están los bienes en tiempo real puede erosionar rápidamente los márgenes. Los bienes podrían terminar en los muelles de puertos extranjeros durante semanas, lo que generaría financiamiento innecesario, costos de envío adicionales y pérdida de alimentos. Sin información de envío precisa y actualizada, los procesadores tienen que llevar cientos y miles de dólares en exceso de inventario para asegurarse de que sus plantas no se queden inactivas.

Otro problema específico de los productos básicos proteicos es la posible ruptura de la cadena de frío mientras las mercancías están en tránsito. Cuanto más tiempo se retrasen o extravíen las mercancías en tránsito, mayor será el riesgo de averías y deterioro de la refrigeración. A menudo, los informes de temperatura se retrasan, son inexactos o simplemente no están disponibles. Si bien las tecnologías GPS permiten informes de temperatura constante dentro de los contenedores, tiene poco valor si no se cuenta con las capacidades para integrar y monitorear esos datos en tiempo real.

Gran parte de estos costos y desperdicios agregados se pueden eliminar si los componentes de la cadena de suministro tienen un medio para identificar con precisión dónde se encuentran las mercancías en tránsito desde cualquier dispositivo en un momento dado. Una plataforma digital integrada de forma centralizada proporciona transparencia y claridad, donde los mandantes pueden descubrir el precio de forma más transparente, confirmar las ofertas de forma más rápida y sencilla, seguir las mercancías en tránsito y reducir los errores. Puede alertar inmediatamente a las partes sobre cuándo y dónde ocurre un error o avería, incluido quién es responsable en ese momento. En muchos casos, la intervención temprana puede mitigar el potencial de deterioro y desperdicio.

Una plataforma de mercado totalmente integrada también proporciona documentación, etiquetado e instrucciones precisos, automatizados e instantáneos. Las transacciones se pueden completar más rápido y los bienes llegan a los destinos correctos con la documentación adecuada, sin temor al rechazo o destrucción de los bienes.

Una información más precisa y oportuna también significa que los procesadores y minoristas pueden programar los recursos del almacén y el capital de trabajo de manera más eficiente al reducir los costos de inventario. La clave de este enfoque es que todos los participantes, desde los productores primarios hasta los procesadores, trabajan de manera más directa, transparente y eficiente.

La necesidad de este nivel de eficiencia es más urgente que nunca. La producción de productos alimenticios no es una industria que pueda aumentar o disminuir fácilmente. Los productores y sus contrapartes dentro de la cadena de suministro todavía necesitan cosechar, empaquetar, enviar y financiar productos al mismo ritmo, a pesar de los obstáculos adicionales de la cadena de suministro que la pandemia ha traído a la ecuación, como menos contenedores disponibles, servicios de transporte reducidos, cierres de plantas. , escasez de mano de obra y congestión portuaria.

Las plataformas de mercado digital no son de ninguna manera un concepto nuevo. Las industrias de petróleo y gas y electrónica de consumo se encuentran entre las más competentes en el uso de mercados digitales centralizados para navegar sus actividades de cadena de suministro de manera más eficiente y rentable.

Sin embargo, el mercado de productos básicos proteicos ha sido notoriamente lento para adaptarse al cambio. No solo está lleno de miles de intermediarios y redes dispares; también carece de procesos estandarizados mediante los cuales los bienes se mueven a lo largo de la cadena de suministro.

A medida que el mundo continúa lidiando con las consecuencias de la pandemia, la necesidad de una plataforma de mercado digital única y estandarizada dentro del sector de los productos básicos se ha vuelto cada vez más clara. Los datos recientemente publicados de la FAO de la ONU indican que los precios de los alimentos han aumentado un 40% año tras año, sin signos de desaceleración. La digitalización dentro de la cadena de suministro de productos básicos es una estrategia que puede desempeñar un papel importante en la resolución de los crecientes problemas de costos y pérdidas de alimentos en el mundo.

Nicholas Walker es director ejecutivo de TradeCafe, un mercado y una plataforma tecnológica B2B.