Agricultura Vertical: Combatir el Desperdicio y la Ineficiencia en la Cadena Alimentaria Global

La cadena de suministro alimentaria global está en problemas. La pandemia de coronavirus es solo la última crisis que destaca las ineficiencias y la fiabilidad irregular del modelo tradicional para llevar los alimentos de la granja al consumidor. Los repetidos casos de contaminación revelan deficiencias en el control de calidad y el seguimiento del producto a lo largo de la cadena. Y las preocupaciones ambientales plantean serias preguntas sobre el impacto de la agricultura a gran escala en la tierra, el agua y el aire.

Existe una clara necesidad de métodos alternativos de producción de alimentos. Uno es la agricultura vertical, un sistema de cultivo de cultivos en capas apiladas, espaciadas entre 60 y 90 centímetros, con luces artificiales y controles de temperatura. Las granjas verticales pueden construirse en cualquier tipo de espacio confinado, incluyendo edificios dedicados, contenedores de envío e incluso minas abandonadas. El equivalente a 24 hectáreas de productos puede concentrarse en un solo almacén controlado, con capas apiladas de seis o más niveles.

Otras ventajas de la agricultura vertical incluyen protección total contra el clima y plagas, sin necesidad de pesticidas u otros químicos, y reducciones drásticas en el uso de agua. Una libra de lechuga que requiere 155 litros de agua con la agricultura convencional necesita solo 7,5 litros con la agricultura vertical — en total, hasta un 99% menos agua que los productos de campo.

Uno de estos sistemas está en operación cerca de Boston, Massachusetts, por Crop One, que comercializa sus productos bajo la marca FreshBox Farms. En el negocio desde hace ocho años, Crop One afirma ser el agricultor vertical más antiguo de Norteamérica en términos de producción comercial continua.

Crop One cultiva una amplia variedad de productos de hoja, incluyendo lechuga, rúcula, albahaca y espinaca. Desde su ubicación en Millis, Massachusetts, suministra vendedores dentro de un radio de aproximadamente 160 kilómetros, con presencia en más de 35 tiendas de comestibles en el noreste, según el director ejecutivo Craig Ratajczyk.

La ubicación se eligió para reducir los grandes volúmenes de productos que típicamente se envían al área de Boston desde California, Arizona, Texas y América del Sur y Central. "Esas son cadenas de suministro realmente largas", dice Ratajczyk. "Ahora estamos a una hora en coche de todos los mercados a los que servimos". Crop One también obtiene sus semillas localmente, añade, aunque reconoce la necesidad de diversificar el suministro para reducir el riesgo de interrupciones en la cadena.

La agricultura en interiores permite a Crop One cultivar productos durante todo el año, dice Ratajczyk. Su producción superará las 2,7 toneladas diarias, y venderá a unos 20 minoristas el próximo año, una vez completada una nueva instalación en el extranjero.

La empresa tiene grandes ambiciones para expandir su producción y alcance de mercado, y Ratajczyk no ve problemas en escalar. Actualmente, dice, "toda la industria de agricultura en ambiente controlado [CEA] representa una pequeña fracción de la demanda global". Pero las tormentas recientes y el clima frío en grandes porciones de EE. UU. han destacado la necesidad de un método de cultivo que no sea susceptible a los caprichos de la naturaleza.

"La industria está creciendo sustancialmente", declara Ratajczyk, con productores cada vez más atraídos por un método que aumenta dramáticamente el rendimiento de los cultivos en un espacio limitado.

La tecnología incluso puede extenderse a árboles frutales. "Un naranjo tradicional puede medir 4,5 o 6 metros", dice Ratajczyk. "¿Por no un árbol de 3 metros que produzca el doble de naranjas?"

La principal desventaja de la agricultura vertical en este momento es el costo. El precio de un edificio inicial que contenga el equivalente a una granja de 60 hectáreas se ha estimado en 100 millones de dólares. Los gastos incluyen el alto consumo de energía para iluminación suplementaria, controles de temperatura y humedad, fertilizantes y mantenimiento de niveles adecuados de dióxido de carbono.

Un estudio de la Universidad de Cornell de 2014 calificó a las granjas verticales como "castillos en el aire", estimando que una sola hogaza de pan con trigo cultivado en una granja vertical costaría 27 dólares. La economía actual parecería limitar la agricultura vertical a productos de alta gama, aunque los productores apuestan a que los costos caerán en picado a medida que la tecnología se generalice. Las ventajas ambientales netas también deberían impulsar su popularidad en los próximos años.

La agricultura vertical es "pequeña, pero crece cada día", dice Ratajczyk. "Es un modelo difícil de establecer, pero si has estado por más de cinco años, tienes una mayor probabilidad de éxito". Espera apoyo federal, estatal y local para la técnica naciente.

"Realmente no puedo pensar en una desventaja para esta industria", dice.