Agricultura vertical:¿Una solución al desperdicio y la ineficiencia en la cadena de suministro de alimentos?

La cadena mundial de suministro de alimentos está en problemas. La pandemia de coronavirus es solo la última crisis para resaltar las ineficiencias y la confiabilidad irregular del modelo tradicional para llevar alimentos de la granja al consumidor. Los casos repetidos de contaminación revelan deficiencias en el control de calidad y el seguimiento del producto a lo largo de la cadena de suministro. Y las preocupaciones ambientales están planteando serias dudas sobre el impacto de la agricultura a gran escala en la tierra, el agua y el aire.

Existe una clara necesidad de métodos alternativos de producción de alimentos. Una es la agricultura vertical, un sistema de cultivo en capas apiladas, espaciadas entre 24 y 36 pulgadas, con luces artificiales y controles de temperatura. Las granjas verticales se pueden construir dentro de cualquier tipo de espacio confinado, incluidos edificios dedicados, contenedores de envío e incluso pozos de minas abandonados. El equivalente a 60 acres de productos se puede exprimir en un solo almacén controlado, con capas apiladas en seis niveles o más.

Otras ventajas de la agricultura vertical incluyen una protección completa contra el clima y las plagas de los cultivos, sin la necesidad de pesticidas u otros productos químicos, y reducciones drásticas en el uso de agua. Una libra de lechuga que requiere 41 galones de agua con el cultivo convencional necesita solo dos galones con el cultivo vertical; en total, hasta un 99% menos de agua que los productos cultivados en el campo.

Uno de esos sistemas está en funcionamiento fuera de Boston, Massachusetts por Crop One, que comercializa sus productos bajo la marca FreshBox Farms. En el negocio durante ocho años, Crop One afirma ser el agricultor vertical más antiguo de América del Norte, en términos de producción comercial continua.

Crop One cultiva una amplia variedad de productos de hoja, como lechuga, rúcula, albahaca y espinaca. Desde su ubicación en Millis, Massachusetts, abastece a los vendedores en un radio de aproximadamente 100 millas, con presencia en más de 35 tiendas de comestibles en el noreste, según el director ejecutivo Craig Ratajcyzk.

La ubicación fue elegida para reducir los grandes volúmenes de productos que normalmente se envían al área de Boston desde California, Arizona, Texas y América del Sur y Central. "Esas son cadenas de suministro realmente largas", dice Ratajcyzk. "En este momento, estamos a una hora en automóvil de todos los mercados a los que servimos". Crop One también obtiene su stock de semillas localmente, agrega, aunque reconoce la necesidad de diversificar el suministro para reducir el riesgo de interrupciones en la cadena de suministro.

La agricultura en interiores permite que Crop One produzca productos durante todo el año, dice Ratajcyzk. Su producción superará las tres toneladas por día y se venderá a unos 20 minoristas el próximo año, una vez que se complete una nueva instalación en el extranjero.

La empresa tiene grandes ambiciones de ampliar su alcance de producción y marketing, y Ratajcyzk no ve ningún problema en la ampliación. Actualmente, dice, "toda la industria de CEA [agricultura ambiental controlada] representa una pequeña fracción del mercado de demanda global". Pero las tormentas recientes y el clima frío en gran parte de los EE. UU. Han puesto de relieve la necesidad de un método de cultivo que no sea susceptible a los caprichos de la madre naturaleza.

"La industria está creciendo sustancialmente", declara Ratajcyzk, y los productores se sienten cada vez más atraídos por un método de cultivo que aumenta drásticamente el rendimiento de los cultivos en un espacio limitado.

La tecnología puede incluso extenderse a árboles frutales. “Un naranjo tradicional puede tener 15 o 20 pies”, dice Ratajcyzk. "¿Por qué no un árbol de 10 pies que produzca el doble de naranjas?"

El principal inconveniente de la agricultura vertical en este momento es el costo. El precio de un edificio inicial que contiene el equivalente a una finca de 60 hectáreas se ha estimado en $ 100 millones. Los gastos incluyen un gran consumo de energía para iluminación suplementaria, controles de temperatura y humedad, fertilizantes y mantenimiento de niveles adecuados de dióxido de carbono.

Un estudio de la Universidad de Cornell de 2014 llamó a las granjas verticales "pastel en el cielo", estimando que una sola barra de pan que contenga trigo cultivado en una granja vertical costaría $ 27. Por lo tanto, la economía actual parecería limitar la agricultura vertical a productos de alta gama, aunque los productores confían en que los costos se desplomarán a medida que la tecnología se ponga de moda. Las ventajas ambientales netas también deberían servir para impulsar su popularidad en los próximos años.

La agricultura vertical es "pequeña, pero crece todos los días", dice Ratajcyzk. "Es un modelo difícil de establecer, pero si ha existido durante más de cinco años, entonces tiene una mayor probabilidad de éxito". Espera el apoyo federal, estatal y local de la técnica incipiente.

"Realmente no puedo pensar en una desventaja de esta industria", dice.