Cómo la transformación digital está remodelando las cadenas de suministro: lecciones de la COVID-19 y el futuro

La transformación digital de las cadenas de suministro lleva en marcha desde 2010, pero la COVID-19 la aceleró a máxima velocidad.

La pandemia expuso brutalmente las deficiencias de una dependencia casi total del aprovisionamiento único (single-sourcing) de materias primas y productos terminados. Las cadenas de suministro de las organizaciones no estaban preparadas y sufrieron una parada total del suministro por cierres de instalaciones. Al mismo tiempo, la demanda de clientes cayó en picado para muchos productos mientras se disparaba para otros, como desinfectantes, limpiadores y papel higiénico. Así, un sistema ya precario fue golpeado con una enorme variabilidad de demanda. La falta de datos clave trastocó los modelos de gestión de demanda, incluidos los basados en IA y machine learning.

El presente: respuestas inmediatas

En respuesta, las empresas están tomando las siguientes medidas:

• Multi-aprovisionamiento. Buscan fuentes alternativas globalmente, evalúan distintos métodos de fabricación, modifican diseños para reducir piezas e identifican materiales de sustitución.
• Inversión en materiales y procesos de fabricación alternativos. Colaboran con proveedores internacionales en alternativas de menor riesgo, identifican componentes «en riesgo» y refinan capacidades de fabricación y distribución, todo para des-riesgar el suministro al máximo.
• Respuesta a guerras comerciales. Las tensiones comerciales actuales han impactado las cadenas limitando el flujo de bienes. Mientras tanto, fabricantes y proveedores que cultivaron suministros estables por años enfrentan una caída repentina de demanda y se ven forzados a explorar nuevos mercados con menos recursos. Esta tendencia tensiona enormemente la cadena existente, con incertidumbres en cada etapa, de producción a entrega final.
• Enfoque en cadenas flexibles y resilientes. Las organizaciones buscan eliminar procesos redundantes, automatizar donde sea posible y enlazar electrónicamente con proveedores y distribuidores para estado de pedidos en tiempo casi real.
• Mayor uso de tecnología. La industria adopta herramientas cloud para inteligencia de costes y fabricación bajo demanda en fase de diseño; alerta a clientes y redes sobre variabilidades repentinas en bases de proveedores regionales; y usa tecnología para mapear y enlazar redes de proveedores escalonados.

Factores previos a la pandemia

Aunque la COVID-19 catalizó la necesidad de acción más rápida y enfocada, la transformación ya estaba en marcha por varios factores:

• Expectativas de cliente elevadas. Gigantes como Amazon, Uber y Airbnb han subido el listón de la experiencia personalizada. Diversos modelos de cumplimiento e-commerce, como recogida en tienda y entrega a domicilio, requieren coordinación más rápida entre minoristas, mayoristas, distribuidores y fabricantes. Toda la cadena está impulsada por preferencias de compra más exigentes, llevando a mayor foco en capacidades digitales.
• Tendencias tecnológicas. La disponibilidad de procesamiento más rápido y barato, capacidades cloud y modelado y analítica de datos permite coordinación más estrecha entre socios. Proveedores de software mejoran aplicaciones en áreas como seguimiento de envíos, integración de datos en puntos de traspaso, alertas sobre disrupciones locales, mapeo de redes de proveedores escalonados y visibilidad general.
• Precios de materias primas y coste entregado. El impulso para bajar precios de materias primas y buscar aprovisionamiento alternativo impulsa la revisión frecuente de materiales, producción y distribución. Esto lleva a mejoras en aplicaciones para obtener mejor información de proveedores.
• Énfasis en rapidez de lanzamiento de productos y servicios. Los ciclos de vida de producto se acortan continuamente. Se vuelve más crítico que las cadenas proporcionen información precisa sobre costes de diseño, materiales, fabricación y servicio.
• Volatilidad global e incertidumbre comercial. En la última década, el mundo ha encontrado extensa incertidumbre geopolítica. Las organizaciones deben monitorizar continuamente cambios en sistemas, procesos, marcos regulatorios y requisitos de mantenimiento técnico. El esfuerzo aumenta costes de gestión y motiva a adoptar capacidades digitales para minimizarlos.

El futuro: llamada a la acción

Para empresas que buscan construir resiliencia en la cadena y responder rápido a cambios en demanda, tecnología y comercio global, ¿cuál debería ser su llamada a la acción? Áreas a considerar:

• Mapeo de la cadena de suministro. ¿Existen mapas? ¿Son completos, cubriendo múltiples niveles? Bien hecho, el mapeo ayuda significativamente en recuperación y reconstrucción del negocio. La tecnología puede automatizar el proceso.
• Alianzas de proveedores más fuertes. El objetivo es desarrollar una alianza tipo keiretsu o chaebol entre fabricante y proveedor, no solo para producción normal y soporte, sino para gestión de crisis. Con una estructura fuerte, un fabricante puede rebalancear rápidamente su red de proveedores durante una pandemia u otra disrupción. Requiere tiempo y voluntad colectiva, a menudo apoyada por gobiernos u organizaciones locales.
• Digitalización de la cadena. Las empresas pueden aplicar transformación digital para mapear y gestionar sus cadenas; adquirir visibilidad en tiempo casi real de aprovisionamiento alternativo; crear gemelos digitales de procesos clave; fomentar colaboración con proveedores mediante EDI y redes de valor añadido; y crear torres de control para vista de extremo a extremo de envíos, inventario y riesgos potenciales.

Todos son retos desafiantes pero necesarios. Lograrlos permite crear los amortiguadores cruciales que las cadenas de suministro necesitan desesperadamente.

Shubho Chatterjee es ejecutivo de transformación digital, estrategia, tecnología y operaciones.