¿Está el blockchain listo para revolucionar la gestión de la cadena de suministro?

En un momento en que las cadenas de suministro se fracturan como resultado de la pandemia global de coronavirus, ¿es el blockchain la solución?

Si escuchas a los apóstoles del blockchain, es la respuesta a casi cualquier problema imaginable. Así que figura que lleguen a promocionar la eficacia de la tecnología en la gestión de la cadena de suministro.

La aplicación más obvia del blockchain a la cadena de suministro es la trazabilidad. Minoristas y distribuidores han luchado por años para identificar el origen de sus productos hasta la granja, la fundición y la mina. Eso es especialmente el caso con alimentos, para los que un medio de determinar el origen es crítico en caso de contaminación o necesidad de una retirada repentina.

El blockchain parecería la herramienta ideal para tales instancias, dada su promesa de un registro inmutable de transacciones disperso en múltiples computadoras. De hecho, la tecnología ya se usa para ese propósito, para rastrear el origen de materias primas como el aceite de palma, asegurando que no provenga de proveedores que destruyen bosques tropicales. Lo mismo para garantizar que el algodón no sea cosechado por trabajo infantil, o que productos de alta tecnología no incorporen minerales de conflicto de la República Democrática del Congo.

Los minoristas se preocupan por negociar la última milla de entregas al consumidor de e-commerce, pero cuando se trata de trazabilidad de producto, el blockchain se trata de la "primera milla", dice Melanie Nuce, vicepresidenta senior de desarrollo corporativo en GS1 US. Su organización desarrolla y promueve estándares para una amplia gama de actividades relacionadas con la cadena de suministro y negocios globales.

En teoría, la información de producto almacenada en un blockchain puede ser accedida por el consumidor simplemente escaneando un código QR o introduciendo el número de lote mostrado en el embalaje. Eso es vital para el creciente número de marcas cuya popularidad continua depende de la adhesión a estándares éticos en abastecimiento y derechos humanos. "En esta situación, realmente ayuda a una marca tener una visión mucho mejor del pipeline de la cadena de suministro", dice Nuce.

Marcas y fabricantes han estado luchando por ese objetivo por años, pero la aparición relativamente reciente del blockchain está "reavivando la conversación sobre intercambio de datos", añade.

Todo bien y bueno, excepto que el blockchain aún no ha cumplido la promesa de visibilidad total e instantánea de producto y datos adjuntos. El problema, dice Nuce, es que los esfuerzos hasta ahora se han centrado en registrar una serie de transacciones discretas entre socios —el envío de una orden de compra, una factura, o actualización sobre el estado de producto en tránsito. Y en su mayor parte, esa información se ha entregado en lotes, no en tiempo real. (Hay un lag temporal involucrado solo en poner información en el blockchain.) La tecnología no ha probado su capacidad de escalar en línea con el volumen y complejidad de transacciones que tipifican una cadena de suministro global.

Habría sido bueno para fabricantes, importadores, distribuidores y minoristas si hubieran poseído blockchains totalmente funcionales cuando golpeó la pandemia de coronavirus. Así, habrían obtenido una mejor idea de la cantidad y ubicación de producto en el pipeline cuando las fábricas en China cerraron temporalmente. Ese nivel de inteligencia podría haberse propagado a lo largo de la cadena de suministro, hasta el cliente final.

Desafortunadamente, el blockchain no ha podido entregar plenamente en este punto de su desarrollo. Lleva alrededor de una docena de años como tecnología funcional, pero aún no ha logrado sacudirse su asociación con la minería y transferencia de criptomonedas. No es sorpresa, dado que fue inventado expresamente para registrar transacciones de bitcoin.

Incluso hoy, los desarrolladores continúan vinculando la tecnología a varios tipos de monedas virtuales o tokens como incentivos para participar en un blockchain, algunos negociables como valores y otros que pueden usarse para pagar un servicio particular. (¿Un token para tu cuidado dental, alguien?) El estatus incierto de tales instrumentos a ojos de reguladores sin duda ha contribuido a la lenta adopción por empresas nuevas en la tecnología.

Algunos dicen que el blockchain también se frena por falta de estándares compartidos para comprometerse en los diversos tipos de transacciones para los que supuestamente es más adecuado. No sorprende, dado que trabaja para una organización de estándares, Nuce discrepa. "Mi creencia es que los estándares ya están ahí", dice. "Es solo cuestión de adopción".

Para lograr visibilidad total dentro de la cadena de suministro, uno debe poder identificar contenedores, palets e incluso SKUs individuales mientras se mueven de materias primas a estanterías de retail. Esa capacidad, dice Nuce, "es el corazón de los estándares GS1". Ve al blockchain como un ajuste natural con técnicas existentes para capturar y leer datos, posibles gracias al internet de las cosas.

Sin embargo, las cadenas de suministro tienen suficiente problema leyendo y diseminando la masa de datos generados por IoT a nivel de producto, sin negociar las complejidades y gasto del blockchain. En opinión de Nuce, lo que frena al blockchain ahora es la necesidad de alinear procesos de negocio a través de organizaciones aisladas y múltiples socios de cadena de suministro.

Los lugares donde se almacenan los datos hoy "tienden a ser jardines amurallados", dice Nuce. "Tenemos gobernanza sobre nuestra solución blockchain, tú sobre la tuya, y nunca los dos se encontrarán".

¿Y qué hay del tiempo y coste involucrados en crear un blockchain, que muchos dicen son sustanciales? Se están reduciendo a medida que la tecnología avanza, y los usuarios ganan mejor comprensión de qué tipo de datos deberían y no deberían ir en un "bloque", dice Nuce.

"Con mayor adopción, el coste bajará", añade. "Definitivamente estamos en el punto de inflexión ahora".

En otro tema: La semana pasada presentamos un post sobre cómo los e-tailers pueden volverse verdes reduciendo o eliminando el uso de cajas de cartón, especialmente dada la decisión de China de dejar de aceptar ciertos residuos de EE. UU. para reciclaje. Aquí hay otra vista, de Jack Ampuja, presidente de Supply Chain Optimizers:

"En mi trabajo a menudo me preguntan sobre nuevos materiales para embalaje. Mi respuesta es que el cartón ondulado es uno de los mejores materiales porque es relativamente barato y fácil de conseguir, especialmente en Europa y Norteamérica, y puede reciclarse casi infinitamente. No tiene sentido usar otro material con menos atributos positivos.

"Lo que he aprendido es que, contrariamente a lo que te dijeron en la entrevista, el cartón ondulado es uno de los materiales más reciclados —quizás el número uno— en Norteamérica, con una tasa de reciclaje del 90%+ ahora mismo....

"En el trato con China, creo que lo que dejaron de aceptar fue basura mixta como periódicos, catálogos, correo basura y plásticos. China necesita cartón usado para hacer cajas ya que no tienen masivos bosques de coníferas como nosotros en Norteamérica. Esta madera de conífera es la base de nuestra industria de pulpa y papel."