El auge del nearshoring en México: Convertir el declive de China en una ventaja manufacturera

Como fuente favorita de manufactura de bajo costo para los mercados estadounidenses, México parece ir y venir.

Historia y evolución del sector manufacturero mexicano

La formación de maquiladoras, fábricas ubicadas principalmente en zonas cercanas a la frontera con EE. UU., inició una era de vibrante actividad manufacturera en México en la década de 1960. Durante años, produjeron grandes volúmenes de componentes que podían exportarse a EE. UU. libres de aranceles. A finales de la década de 1990, las maquilas empleaban a más de un millón de trabajadores mexicanos. El lanzamiento de servicios regulares de trenes de doble pila que transportaban piezas al norte para fabricantes de automóviles estadounidenses impulsó aún más la producción en México.

Cambio de paradigma: El regreso de la manufactura a México

La actividad se desaceleró cuando las empresas estadounidenses comenzaron a trasladar la producción a China, donde las tasas laborales eran más baratas y fácilmente disponibles que en México. Pero los recientes cambios geopolíticos y otros factores sugieren que México podría estar preparado para otro auge de la actividad manufacturera.

Así lo cree Deepak Chhugani, fundador y director ejecutivo de Nuvocargo, un transitario y agente aduanero centrado en software especializado en envíos entre México y EE. UU. Gracias en parte a la guerra comercial entre EE. UU. y China, así como al aumento del coste de producción en China, los fabricantes están comenzando a volver su atención a México, afirma.

"Para muchos pequeños importadores [desde China], los aranceles se han vuelto insostenibles e imposibles de repercutir", dice Chhugani. "Eso ha convertido a México en la alternativa obvia".

Factores impulsores: USMCA y la pandemia

La exitosa negociación del Acuerdo Estados Unidos-México-Canadá (USMCA), que reemplazó al Tratado de Libre Comercio de América del Norte (TLCAN) de 25 años, fue otro "acelerador" de la tendencia incipiente hacia una producción intensificada en México, dice Chhugani. Luego llegó la pandemia de coronavirus, que cerró temporalmente las plantas chinas junto con muchos de los servicios de aviones de pasajeros necesarios para agilizar los envíos desde China precisamente en ese escenario.

Todo esto ha contribuido al estatus actual de México como el principal socio comercial de bienes de Estados Unidos, con 614.500 millones de dólares en comercio bidireccional durante 2019, según el Representante Comercial de EE. UU. Las principales categorías incluyen maquinaria, vehículos, combustibles y productos agrícolas.

Desafíos y oportunidades en la transición

A pesar de todos los factores a su favor, el cambio de manufactura de Asia a México no está ocurriendo de la noche a la mañana. El USMCA, creado para hacer el comercio entre EE. UU. y México más fluido, en realidad tuvo el efecto opuesto en su primer año de vida, señala Chhugani. "La gente ha tenido que adaptarse a nuevas regulaciones", dice, "pero incluso unos meses después podemos ver una tendencia muy positiva".

Chhugani afirma que 2021 podría ser "un año destacado" para la industria mexicana, ya que los cargadores medianos buscan relocalizar la manufactura de vuelta al hemisferio occidental. Muchos probablemente comenzarán con instalaciones pequeñas y luego expandirán gradualmente su dependencia de la producción mexicana si el experimento resulta exitoso.

Ninguna parte del país destaca por encima de las demás, ya que varias regiones se especializan en áreas clave como la automotriz, bebidas alcohólicas y agricultura.

Percepción de seguridad y mejoras tecnológicas

Probablemente no irán al estado de Sinaloa, que a pesar de su fortaleza tradicional en agricultura y pesca se ve obstaculizado por su reputación como hogar de poderosos cárteles de droga. De hecho, justificadamente o no, el narcotráfico ha convertido a todo México en un lugar dudoso para hacer negocios en la mente de muchos importadores y exportadores. Chhugani señala que el crimen y la corrupción están presentes en casi todos los países en desarrollo, pero dice que los cargadores pueden mitigar el riesgo de robo o violencia en México conociendo qué rutas son las más seguras para viajar y cruzando sus mercancías a EE. UU. a la primera oportunidad posible.

En cualquier caso, Chhugani dice que la tecnología en los últimos años ha mejorado enormemente la capacidad de los transportistas para rastrear y asegurar las mercancías que viajan por todo México. La llegada de GPS y dispositivos de registro electrónico (ELD) se encuentran entre las innovaciones que proporcionan mayor visibilidad y control de la carga sin importar dónde se encuentre.

Logística fronteriza y perspectivas futuras

Algunos cargadores y fabricantes se han alejado de México en los últimos años debido a retrasos excesivos para cruzar la frontera. Entre 7 y 11 millones de camiones cruzan esa frontera cada año, dice Chhugani, con 15.000 camiones cruzando diariamente solo en Laredo.

La congestión ha demostrado ser menos problemática durante la pandemia, que provocó una caída pronunciada en el tráfico transfronterizo. La mayoría de los envíos manejados por Nuvocargo de México a EE. UU. realizan el tránsito en tres a siete días, dice Chhugani.

Queda una pregunta abierta sobre cómo la administración Biden abordará el comercio y las relaciones políticas con México. Es probable que el presidente Biden adopte un enfoque mucho más conciliador en materia de inmigración que su predecesor, pero no hay garantía de que las tensiones latentes sobre ese tema se resuelvan a corto plazo. Tampoco es probable que las preocupaciones sobre la congestión y la infraestructura logística desaparezcan pronto.

Aun así, Chhugani se declara "optimista" sobre las perspectivas de mejores lazos entre los dos países, con un consiguiente impulso en la manufactura mexicana y el comercio transfronterizo en los próximos años a expensas de China y otros productores asiáticos. "Estamos muy entusiasmados de ayudar a las empresas con la transición al nearshoring en México", dice.