¿Puede la automatización amenazar la economía gig?

Muchos temen que la tan publicitada economía gig sea simplemente un trampolín hacia un momento en que todos esos trabajos serán realizados por robots. Pero no se lo digan a Brett Helling.

La visión optimista de Brett Helling

No es sorprendente que Helling rechace esa visión sombría del futuro, dado que es el fundador de Gigworker.com, un recurso de información para oportunidades de la economía gig y temas relacionados. Aun así, está convencido de que muchas de las tareas realizadas hoy por trabajadores de carne y hueso seguirán haciéndose de esa misma manera en el futuro previsible.

«Con el auge de la robótica», dice Helling, «los empleos no se perderán tanto como se crearán nuevos empleos, y esto significa que los freelancers tendrán la mayoría de esos empleos que se creen».

Ve la tecnología como un complemento al esfuerzo humano, no un reemplazo. Los escritores freelance, por ejemplo, pueden usar software basado en inteligencia artificial para mejorar su trabajo. Y los trabajadores obligados a ceder tareas repetitivas a máquinas podrían teóricamente ser reentrenados para emprender tareas más desafiantes.

Impacto sectorial diferenciado

Helling reconoce la amenaza para los conductores que pueblan el creciente sector de viajes compartidos. Los vehículos autónomos, aunque no tan avanzados como afirman sus creadores, eventualmente se harán cargo de la tarea de entregar muchos artículos pedidos en línea, ya sea en forma de vehículos de pasajeros, furgonetas, drones o robots de acera.

La automatización ha tenido un gran impacto en el almacén, donde los robots parecen ideales para el almacenamiento y picking rutinarios. Pero incluso Amazon, con su compromiso con la tecnología, ha continuado usando humanos junto a robots en sus gigantescos centros de distribución. «Un robot puede obtener artículos del estante, pero la persona que trabaja en el almacén puede ser más eficiente en clasificar y empaquetar», dice Helling. «Ese es un ejemplo donde los trabajadores de la economía gig pueden usar la tecnología para volverse más eficientes».

La automatización abrirá una gran cantidad de nuevas oportunidades para humanos en el área de soporte técnico, cree. Aplicaciones y robots pueden hacerse cargo de tareas mundanas como entrada de datos y manipulación de hojas de cálculo. Pero los humanos seguirán siendo necesarios para hacer la programación.

«Si entiendes cómo funcionan los sistemas», dice Helling, «vas a estar en alta demanda por la empresa».

Modelos de contratación dual y desafíos de integración

Si esos empleos de nivel superior serán cubiertos por trabajadores gig o empleados a tiempo completo es otra pregunta completamente distinta. Helling cree que será una mezcla de ambos. Las empresas Fortune 500 con grandes presupuestos de TI probablemente contratarán programadores y personal de soporte a tiempo completo. Pero las empresas más pequeñas tienden a adoptar el modelo «fraccional», confiando en trabajadores a tiempo parcial para realizar ciertas tareas básicas como contabilidad. «Lleva a muchas eficiencias para las empresas que lo hacen», dice Helling.

El enfoque dual de contratación plantea otra pregunta clave en la economía moderna: cómo integrar trabajadores permanentes con trabajadores a tiempo parcial. Irónicamente, Helling ha experimentado el dilema él mismo, al encontrar resistencia de sus trabajadores a tiempo completo cuando se les pidió trabajar en un proyecto con contratistas independientes. Algunos empleados permanentes veían a estos últimos como una amenaza para sus posiciones.

Seguridad laboral según nivel de habilidad

Gran parte del trabajo gig que se hace hoy requiere pocas habilidades desarrolladas, resultando en altas tasas de rotación y baja seguridad laboral. Lo contrario es cierto donde se requiere un nivel más alto de experiencia, como en programación.

«En roles más creativos y técnicamente competentes, hay mucha seguridad laboral y una tonelada de demanda», dice Helling. Frecuentemente, tales individuos pueden dictar dónde y con qué frecuencia trabajan. «Son ellos quienes lo harán mejor en esta economía gig».

Los trabajadores gig de mayor habilidad son más propensos a trabajar a tiempo completo —o así va la teoría. Empresas dependientes de la economía gig como Uber y Lyft fueron concebidas como oportunidades para individuos que ya están empleados y quieren ganar algo de dinero extra. Lo que ha pasado es que muchos conductores de crowdsourcing han llegado a depender del trabajo como su única fuente de ingresos. Así que cuando la automatización llegue en forma de coches autónomos, sentirán el dolor más intensamente.

Regulación y futuro del sector

Otra nube que se cierne sobre la economía gig es un movimiento creciente para regular la industria, obligando a empresas que dependen en gran medida de contratistas independientes a incorporarlos a tiempo completo, con beneficios. La nueva ley AB 5 de California ha enviado ondas de choque por el mundo gig, con algunos trabajadores agradecidos por la oportunidad de un puesto a tiempo completo, y otros decididos a mantener su estatus independiente, independientemente de cuántas horas dediquen a un solo empleador. Las ramificaciones legales de AB 5 en relación con la industria del transporte por carretera se están debatiendo actualmente en los tribunales. Helling lo llama «una amenaza existencial para la economía gig en su conjunto».

Sin embargo, se mantiene optimista sobre el futuro de la economía gig, completa con humanos haciendo el trabajo. «Se reduce a percepción y resistencia al cambio», dice. «Va a desbloquear libertad y flexibilidad para las masas».