¿La automatización y los robots cambiarán el mundo?

He tenido bastante mes , nuevamente, cubriendo software inteligente y dispositivos que continúan avanzando poco a poco para realizar tareas que antes estaban reservadas para los humanos. Estas tareas van desde el manejo de materiales mundanos hasta el diseño de ingeniería altamente calificado. Me ha hecho pensar un poco acerca de cómo nuestro mundo de fabricación e ingeniería se verá afectado por toda esta inteligencia artificial. No se trata solo de robots basados ​​en hardware que mueven material, ensamblan piezas y mecanizan piezas. Los bots de software avanzado, bajo la categoría general de "diseño generativo", están reemplazando las funciones de ingeniería, proponiendo diseños para soportes, alas de aviones y chasis de vehículos.

¿Deberíamos estar preocupados? ¿Estas máquinas autónomas (y el software de ingeniería) reemplazarán a aquellos de nosotros que nos ganamos la vida en la fuerza laboral industrial y de fabricación?

Esa sería la respuesta humana natural. Los avances en software inteligente, automatización robótica, sistemas de visión e inteligencia artificial (IA) parecen estar acelerándose. Es fácil encontrar predicciones nefastas. Escribo esto recién regresando de una feria comercial, la exposición ATX West en Anaheim, CA, donde vi literalmente acres de robótica cada vez más inteligente y automatización inteligente. Incluso vi a un robot jugar tenis de mesa con un humano, defendiéndose contra un jugador bastante bueno. Los robots colaborativos, o cobots, son comunes, a menudo equipados con visión para que puedan ver y responder a circunstancias flexibles, como un ser humano (ver mi artículo en la página 58). ¿Cómo podemos predecir lo que nos sucederá?

He aprendido que el tipo de predicciones que hace una persona depende de su personalidad y tiendo a ser optimista. En el caso de los robots y la automatización, creo que se justifica una visión optimista, con algunas advertencias. Con optimismo, los ingenieros y los profesionales de la fabricación seguirán teniendo una gran demanda. Una advertencia es que su trabajo va a cambiar. No se reemplazarán, sino que se habilitarán, y en esa habilitación deberán reconsiderar su valor en el proceso de fabricación.

Un buen ejemplo es el diseño generativo, un conjunto de tecnologías de software que también cubro y que ayudan a los ingenieros a especificar un diseño. Un ejemplo es la optimización de topología, una técnica de software ofrecida por muchos proveedores que encuentra matemáticamente el diseño físico más fuerte con la menor cantidad de material. El ser humano propone una forma de bloque inicial, especifica las cargas y las propiedades del material, y el software itera hasta encontrar la solución más ligera. A menudo, las formas resultantes parecen orgánicas, como algo que produciría la naturaleza. La fabricación aditiva puede producir estas formas orgánicas, o la forma puede modificarse para adaptarse a las técnicas de fabricación tradicionales. Con ligeros ajustes en los resultados y los umbrales, la computadora puede producir cientos de diseños de una complejidad sorprendente mucho más rápido que un ser humano con un programa CAD.

Esta lección de diseño generativo es importante:el ingeniero de diseño humano necesita especificar cuidadosamente las entradas y evaluar la salida. Él o ella debe ser un experto en elegir esos insumos, comprender sus restricciones prácticas y evaluar los resultados para seleccionar el mejor diseño, uno que cumpla con los criterios que solo un ser humano puede entender. La ventaja es que no habría sido práctico para un ser humano diseñar algunas de estas partes de aspecto orgánico, incluso si supieran cómo hacerlo. Un bot de software inteligente, trabajando con un humano, puede producir una mejor parte que un humano solo. El bot amplifica en lugar de reemplazar al humano. Este proceso requiere que el ser humano sea experto en cosas diferentes, tal vez nuevas. Si no pueden adaptarse, se vuelven menos útiles como ingenieros.

Mientras estuve en ATX West, muchos proveedores de robótica profesaron el sentimiento de que no estaban tratando de reemplazar a los humanos, sino que permitían que la automatización trabajara en colaboración con ellos. Creo que fueron sinceros. La advertencia:los humanos tendrán que adaptarse y cambiar.