Los robots aceleran las operaciones de almacén ante la escasez de mano de obra

El impacto de la pandemia en la industria del almacenamiento tendrá efectos duraderos en el sector industrial. Desde preocupaciones por la seguridad de los trabajadores hasta la carrera por mantener el ritmo del auge de pedidos de comercio electrónico, la necesidad de una mayor automatización en almacenes se hizo evidente.

Vistas inicialmente como tecnologías de «adopción temprana» solo asequibles para gigantes del comercio electrónico, la robótica ahora se considera mainstream y se espera que crezca en uso y popularidad. La tecnología sigue mejorando y los costes han bajado, poniendo la robótica y otros sistemas de automatización al alcance incluso de empresas pequeñas y del mercado medio.

La milla extra

Incluso antes del reciente auge del comercio electrónico, trabajar en un almacén ha sido siempre un trabajo físicamente exigente. En ciertas operaciones de almacenamiento, no es inusual que los trabajadores caminen millas al día recolectando productos. La productividad laboral es un gran foco en operaciones de almacenamiento, por lo que los sistemas de automatización «mercancía-a-persona» tienen sentido.

Para 2023, se espera que la demanda de estos sistemas se cuadruplique. Una razón: los recolectores de pedidos pasan frecuentemente el 70-75% de su tiempo desplazándose. Un sistema mercancía-a-persona puede reducir o eliminar ese desplazamiento, permitiendo a la persona enfocar el 100% de su tiempo en trabajo productivo, y con un sistema bien implementado, la productividad puede triplicarse, permitiendo a una persona hacer el trabajo de tres.

El crecimiento del comercio electrónico ha aumentado la presión sobre la mano de obra. Hoy, las operaciones de cumplimiento directo al consumidor pueden requerir hasta 10 veces más empleados para recoger, empaquetar y enviar individualmente. Atraer y retener trabajadores cualificados sigue siendo uno de los mayores retos de la cadena de suministro.

Un estudio el año pasado de la Universidad de Auburn encontró que el 80% de profesionales de cadena de suministro consideraba atraer y retener mano de obra como una prioridad principal. Los salarios de almacén también están subiendo. Para algunas empresas, las soluciones robóticas podrían ofrecer un mejor retorno de inversión.

Necesidad de velocidad

Los millennials son los menos pacientes ante impedimentos a la velocidad comparados con sus contrapartes generacionales. El 65% dice que los largos tiempos de espera para recogida o entrega afectaron negativamente su experiencia de compra, según una encuesta de consumidores de Big Red Rooster, una empresa de experiencia de marca propiedad de la firma de servicios inmobiliarios Jones Lang LaSalle Inc. (JLL).

Para 2030, el cumplimiento al día siguiente y el mismo día será el requisito dominante del cliente, dijeron el 80% de los encuestados de la encuesta de Auburn. El segmento de supermercado online también escala para entregar en horas. El supermercado online ha sido uno de los segmentos de comercio electrónico de más rápido crecimiento y se anticipa que crecerá a 100.000 millones de dólares en ventas para 2022 según la Asociación de la Industria Alimentaria (FMI). La prueba de esta demanda también se refleja en que las ventas digitales del cuarto trimestre de Kroger Co. crecieron un 118%, según un informe de JLL.

Kroger y Ocado Group Plc de Gran Bretaña, que abrieron el primero de hasta 20 centros de cumplimiento totalmente automatizados en abril de 2021, usarán inteligencia artificial, robots con contenedores y un sistema de control propietario para recoger y empaquetar entregas. La adopción de robótica y sistemas de automatización podría ayudar a hacer realidad estas expectativas de los consumidores.

Reducir el riesgo

Proveer el bienestar de los empleados, especialmente en un entorno de distribución rápido y competitivo, es un factor crítico de éxito. Los trabajadores enfrentan mayor riesgo de lesión cuando están cansados por trabajar largas horas, o realizando continuamente tareas repetitivas y físicamente exigentes. No sorprende que estas actividades sean exactamente en lo que los robots destacan y para lo que están diseñados.

La empresa de robótica Boston Dynamics ha creado una máquina llamada «Stretch», capaz de mover 800 cajas por hora en el almacén y potencialmente usable para descargar camiones, quitar cajas de palés y transferir cartones a cintas transportadoras. Esto fue impulsado por la necesidad de gestionar operaciones de alta velocidad y mitigar el creciente coste laboral.

El 80% de profesionales de cadena de suministro esperan mayores inversiones en automatización por sus empresas en los próximos 10 años, y el 88% dice que dependerán más de automatización y robótica en el futuro próximo.

Nueva tecnología y demografía siguen transformando la industria, elevando expectativas a nuevos niveles. Desde una perspectiva de cadena de suministro, la pandemia global puso un gran foco en la gestión de riesgos con énfasis especial en las personas. En cuanto a mano de obra, aunque la robótica y automatización nunca eliminarán la necesidad de empleados cualificados, ciertamente pueden ayudar a mitigar el riesgo.

Las absorciones netas alcanzando un récord de 85,6 millones de pies cuadrados en el primer trimestre de 2021 refuerzan la tensión persistente en la cadena de suministro y la creciente necesidad de una solución en el sector logístico y de distribución, según el informe JLL U.S. Industrial Q1 Outlook. El impulso para manejar la afluencia de paquetes impulsará a más empresas de comercio electrónico a considerar robótica y automatización.

Rich Thompson es director internacional y lidera consultoría de soluciones de cadena de suministro y logística en JLL.