La intensidad energética amenaza el futuro del blockchain: por qué la eficiencia importa

Si el blockchain quiere cumplir su potencial como forma fiable de registrar transacciones clave de negocio, tendrá que consumir mucha menos energía de la que consume hoy.

El blockchain surgió junto a la invención del Bitcoin como un libro mayor supuestamente inmutable, distribuido entre múltiples computadoras, para registrar transacciones de la criptomoneda. La perspectiva de acumular unidades de este instrumento radicalmente nuevo ha inducido a innumerables «mineros» a resolver una serie de acertijos matemáticos para adquirir porciones de la moneda virtual. Y eso significa gastar enormes cantidades de electricidad: según Digiconomist, la minería de Bitcoin sola podría consumir tanta energía como todos los centros de datos del mundo, con una huella de carbono igual a la ciudad de Londres.

El mismo estigma se adhiere a la aplicación del blockchain para fines no monetarios, como rastrear productos a lo largo de la cadena de suministro y ejecutar contratos «inteligentes» entre compradores y vendedores. Bitcoin representa una porción relativamente pequeña de los miles de blockchains que se dice existen hoy, y aunque probablemente requiera más nodos que blockchains para registrar otros tipos de datos, estos últimos siguen representando un gran consumo energético. Con el blockchain en su infancia como herramienta para negocios cotidianos, ese nivel de intensidad energética claramente no es sostenible.

Los defensores del blockchain trabajan en soluciones. Digital Power-Optimization LLC, que afirma haber creado el concepto de «minería de criptomonedas como servicio», usa la función para ayudar a plantas de energía y operadores de redes eléctricas a ahorrar dinero y gestionar desequilibrios de carga. «Montamos una mina para ellos en su sitio detrás del medidor», explica el fundador y director ejecutivo Andrew Webber. «Usan la energía antes de que salga de su infraestructura y se venda a la red. Eso les permite capturar valores en dólares por su energía —el doble, triple o cuádruple de lo que obtendrían vendiéndosela a otro».

El proyecto pretende abordar el creciente problema de desequilibrios de carga eléctrica causados en parte por el uso creciente de fuentes de generación renovable como solar y eólica. Las plantas pueden ajustar su venta de energía a la red a momentos donde es más rentable, según precios y demanda actuales.

La minería cripto como servicio crea un canal para utilizar energía «que de otro modo sería inútil», dice Webber. En el proceso, afirma, impulsa la viabilidad económica de nuevos desarrollos energéticos para una comunidad.

Nada de esto aborda la cantidad real de energía requerida para alimentar un blockchain para minería de criptomonedas u otras transacciones de negocio. «El blockchain es intensivo en energía por diseño», dice Webber. Los mineros ganan moneda demostrando sus esfuerzos computacionales vía un algoritmo conocido como «prueba de trabajo», confirmando transacciones y produciendo nuevos «bloques».

Webber cuestiona que se señale a la minería cripto como un consumo excesivo de energía, llamando a la caracterización «subjetiva». Cita la energía gastada en servicios financieros, Instagram, Netflix y otras actividades informáticas cotidianas. «Nadie se queja de esas».

En cualquier caso, dice Webber, los futuros gastos energéticos para minería y creación de blockchain no dependerán de combustibles fósiles. «China no va a seguir construyendo plantas de carbón. Eso es absurdo. Los ambientalistas deberían abrazarlo. Va a ser el mayor consumidor de energía renovable del planeta».

La era de las renovables resultará en un suministro de energía «virtualmente ilimitado» para todos los fines, cree Webber. De hecho, varias criptomonedas ya promocionan las llamadas «monedas verdes», cuya minería se basa enteramente en fuentes renovables.

Otro enfoque viene de la empresa Gather, que busca reducir el impacto energético del blockchain aprovechando los recursos de una amplia variedad de dispositivos informáticos —servidores, PCs, teléfonos y tabletas— que no están en uso. «Recogemos energía ociosa y la usamos para asegurar el blockchain», explica el fundador y director ejecutivo Raghav Reggie Jerath.

La configuración no altera totalmente la naturaleza básica de la minería cripto, aunque busca complementar el algoritmo de prueba de trabajo con uno basado en «prueba de participación». Con esta última, los mineros exitosos son quienes ya poseen más monedas. «La prueba de participación aporta escalabilidad a un blockchain», dice Jerath. «Si acumulas una gran porción de monedas, influyes en lo que sucede».

Webber no es fan de la prueba de participación, que asegura que el control del sistema «está dictado por quienes poseen una mayoría del 51% de la moneda, no quienes controlan el 51% de los mineros». «Con prueba de participación, ¿qué impide a una entidad maliciosa, quizás una nación soberana, imprimir un montón de moneda fiduciaria y comprar el 51% de monedas o tokens en una pulsación? Ahora la red es inútil».

Independientemente de lo «verde» que sea la minería cripto, o los criterios de éxito, la creación de un blockchain sigue requiriendo enormes cantidades de energía. En el caso específico de Bitcoin, eso podría aliviarse en los próximos años, ya que el número de monedas recompensadas a mineros disminuye por diseño (se reduce a la mitad cada cuatro años). Pero aún no abordará el problema mayor de intensidad energética para todos los tipos de iniciativas blockchain, y hasta que lo haga, el futuro de la tecnología permanecerá en duda.