Robots en el almacén: lo que las empresas pueden aprender de sus fracasos en automatización

La automatización es una preocupación para casi todos los trabajadores de cuello azul, blanco y rosa en la fuerza laboral actual. Aunque los robots han sido un pilar en fábricas durante varias décadas, los avances tecnológicos recientes ponen a un número creciente de ocupaciones de cuello blanco en la mira de la automatización —no para ser reemplazados por robots físicos, sino por inteligencia artificial. Incluso roles bien pagados como contables, ingenieros y desarrolladores de software ven la escritura en la pared. Es una realidad que muchos trabajadores de servicios de cuello rosa ya reconocen al ser desplazados por pantallas y bots virtuales en hoteles, restaurantes de comida rápida, aeropuertos y centros de llamadas.

En el almacén, no es secreto que la automatización ha aumentado en años recientes. Esta tendencia se aceleró en los últimos 18 meses por la extrema escasez de mano de obra en almacenes, nuestra crisis sanitaria global y el rápido auge del comercio electrónico. Según Statista, el mercado global de automatización de almacenes pasará de 15.000 millones de dólares en 2019 a más de 30.000 millones para 2026. En cuanto a robots específicamente, un estudio de ABI Research encontró 4.000 almacenes equipados con robots comerciales a finales de 2018. Se espera que esa cifra crezca a más de 4 millones de robots en 50.000 almacenes para finales de 2025.

Automatización física vs. de procesos

Aunque la palabra «automatización» evoca imágenes de robots zumbando por el suelo del almacén, la realidad automatizada actual para la mayoría de distribuidores es muy distinta. En muchos sentidos, la automatización básica está presente en una gran cantidad de almacenes hoy, incluso si los empleados no la reconocen como tal. En general, la automatización de almacenes cae en dos grandes categorías: automatización física y automatización de procesos.

La automatización física involucra soluciones como elevadores verticales, carruseles, transportadores, sistemas automatizados de almacenamiento y recuperación (ASRS), picking por voz, escáneres de código de barras y, en menor medida, vehículos guiados automatizados (AGV). La automatización de procesos, en cambio, se basa en software —típicamente un sistema de gestión de almacén (WMS), sistema de ejecución de almacén (WES), sistema de control de almacén (WCS) o planificación de recursos empresariales (ERP)— para actuar como el «cerebro» que orquesta procesos manuales en el almacén para impulsar eficiencia, aumentar productividad, mejorar precisión y reducir costes de inventario.

Al buscar incorporar automatización en operaciones de almacén, es importante que los distribuidores evalúen su espacio y aseguren encontrar la solución adecuada según sus necesidades únicas. Si, por ejemplo, tu negocio se ve limitado por espacio en planta, los elevadores verticales podrían tener sentido. Un almacén donde los procesos requieren muchas tareas repetitivas podría ser buen candidato para un sistema automatizado de recuperación de contenedores.

Sea cual sea la solución seleccionada, una de las primeras acciones que un distribuidor debe tomar es hablar con su proveedor de WMS, WES o ERP e involucrarlo temprano en el proceso de compra. En el caso de una gran tienda de granja y hogar en Illinois que buscaba implementar un sistema de transportadores, la implicación temprana de su proveedor de WMS aseguró que las partes móviles de ambos sistemas funcionaran sin problemas con sus diversas funciones automatizadas. Al final, el despliegue exitoso de automatización física en el almacén depende de esta estrecha integración con el software de automatización de procesos.

Lecciones aprendidas

La Asociación de Directores del Condado de King (KCDA), una cooperativa de compras propiedad de los distritos escolares públicos de Washington, comenzó su viaje de automatización hace más de 25 años. Como muchas organizaciones, su negocio ha avanzado considerablemente por el cambio constante en el comportamiento de los compradores. Hace dos décadas, la mayoría de escuelas pedían los suministros que necesitaban para todo el año escolar durante las vacaciones de verano. Como resultado, sus operaciones de almacén eran significativamente más lentas durante el año escolar. KCDA complementaba a sus 11 empleados de almacén a tiempo completo con unos 120 trabajadores temporales de verano.

Dada su gran fuerza laboral temporal, KCDA buscaba ser más eficiente y precisa, especialmente al volverse cada vez más difícil encontrar ayuda de verano. Al ser una organización sin ánimo de lucro, pagan las inversiones tecnológicas a medida que van. Y eso es exactamente lo que han hecho, comenzando con la instalación de un sistema de picking por carrusel horizontal a mediados de los 90. Aunque esperaban ver retorno de inversión en cinco años, se sorprendieron al ver beneficios tangibles significativos en solo seis meses.

Barry Fredericks, gerente de almacén de KCDA, señaló que es fácil actuar como un niño en una tienda de golosinas al ver soluciones de automatización como AGV, pero advirtió a los distribuidores que consideren cuidadosamente sus necesidades antes de dar el salto.

«La automatización es genial, pero hay que asegurarse de que encaje en lo que haces. De lo contrario, se convertirá en un albatros gigante colgado de tu cuello», dice Fredericks. «He hablado con otras empresas que buscaban automatizar —por el simple hecho de automatizar— pero terminaron desechando su sistema porque no era lo que necesitaban. Una empresa visitó nuestro almacén para ver nuestro sistema de carrusel en acción. Instalaron un sistema similar pero ya no lo usan. Hay que asegurarse de que cualquier proyecto de automatización encaje en tus necesidades y ayude a alcanzar tus objetivos de negocio».

Mi consejo para distribuidores más pequeños sigue la experiencia de Fredericks. Los distribuidores deben gatear, luego caminar, luego correr al considerar automatización física —o robótica. Aunque nunca se comercialice como tal, algunas de las soluciones de manipulación de materiales automatizadas más exóticas no solo son caras, sino que pueden impedir la eficiencia operativa. Como Fredericks, he hablado con múltiples distribuidores que invirtieron recursos significativos en carruseles y sistemas de transportadores solo para arrancarlos después por diversas razones, incluyendo desajustes en producto, distribución del almacén y el simple hecho de que sus procesos no estaban optimizados para adoptar el equipo que compraron.

Nuestro futuro robótico

Dicho esto, cuando se trata de automatización física avanzada, particularmente robótica en el almacén, el futuro es brillante. A medida que aumenta la adopción de automatización robótica y los costes siguen disminuyendo —especialmente cuando más vendedores ofrecen robótica como servicio— el punto de precio y el retorno de inversión se vuelven atractivos para un número creciente de distribuidores. En el último año, he oído interés en robots de un número creciente de distribuidores.

Por ejemplo, conozco a un distribuidor mayorista de ortesis, prótesis, materiales y equipos que está implementando un sistema de robótica para picking por zonas y reaprovisionamiento. En su caso, los robots llevan contenedores a los pickers y al personal de reaprovisionamiento y luego devuelven los contenedores. Para coordinar tanto la robótica como todos los demás procesos del almacén, esta empresa confía en su WMS para gestionar el movimiento de inventario a través de sus instalaciones en todas las ubicaciones.

Aunque los robots son caros, también son fáciles de escalar y mover, si es necesario. La automatización física que incluye estructuras más permanentes como transportadores, elevadores verticales, etc., no es tan fácil de mover una vez instalada. Para distribuidores que exploran automatización robótica para su almacén, aconsejo que consideren varias preguntas antes de iniciar el camino de compra. Estas preguntas incluyen:

• ¿Cuántos trabajadores crees (realísticamente) que puedes reemplazar con el uso de robots?
• ¿Cuántos trabajadores necesitarás retener para dar servicio y mantener los robots?
• ¿Qué eficiencias puedes cuantificar con robots?
• Por último, ¿es algo que deberías considerar seriamente ahora?

Si no estás seguro, examina más de cerca tus operaciones. ¿Hay otros procesos —de negocio u operativos— en los que deberías centrarte en mejorar primero? Si estás considerando añadir robótica o automatización física más tradicional a tu almacén, es importante evaluar tus necesidades para tomar una decisión informada.

Eric Allais es presidente y director ejecutivo de PathGuide Technologies.