¿Robots en el almacén? Aprenda de los errores de estas empresas

La automatización es una preocupación para casi todos los trabajadores manuales, de cuello blanco y de cuello rosa de la fuerza laboral actual. Si bien los robots han sido un pilar en las fábricas durante varias décadas, los avances en la tecnología en los últimos años pusieron un número creciente de ocupaciones de cuello blanco en la mira de la automatización, no para ser reemplazados por robots físicos sino por inteligencia artificial. Incluso puestos bien pagados como contables, ingenieros y desarrolladores de software ven la escritura en la pared. Es una realidad que muchos trabajadores del servicio de cuello rosa ya reconocen, ya que son desplazados por pantallas y bots virtuales a lo largo y ancho, desde hoteles y restaurantes de comida rápida hasta aeropuertos y centros de llamadas.

En el almacén, no es ningún secreto que la automatización ha ido en aumento en los últimos años. Esta tendencia se aceleró en los últimos 18 meses debido a la escasez extrema de mano de obra en los almacenes, nuestra crisis de salud global y el rápido aumento del comercio electrónico. Según Statista, se espera que el mercado global de automatización de almacenes aumente de $ 15 mil millones en 2019 a más de $ 30 mil millones en 2026. Cuando se trata de robots específicamente, un estudio de ABI Research encontró que solo había 4,000 almacenes equipados con robots comerciales en el finales de 2018. Se espera que ese número aumente a más de 4 millones de robots en 50.000 almacenes para finales de 2025.

Automatización física frente a automatización de procesos

Si bien la palabra "automatización" genera imágenes de robots que se mueven por los pisos de los almacenes, la realidad automatizada actual para la mayoría de los distribuidores se ve muy diferente. En muchos sentidos, la automatización fundamental está presente en una gran cantidad de almacenes en la actualidad, incluso si los empleados no la reconocen como tal. En términos generales, la automatización de almacenes se divide en dos grandes grupos:automatización física y automatización de procesos.

La automatización física implica soluciones como elevadores verticales, carruseles, transportadores, sistemas automatizados de almacenamiento y recuperación (ASRS), selección por voz, lectores de códigos de barras y, en menor medida, vehículos guiados automatizados (AGV). La automatización de procesos, sin embargo, se basa en software, generalmente un sistema de gestión de almacén (WMS), un sistema de ejecución de almacén (WES), un sistema de control de almacén (WCS) o planificación de recursos empresariales (ERP), para actuar como el "cerebro" detrás de la organización de los procesos manuales. en el almacén para impulsar la eficiencia, aumentar la productividad, mejorar la precisión y reducir los costos de inventario.

Cuando se busca incorporar la automatización en las operaciones del almacén, es importante que los distribuidores evalúen su espacio y se aseguren de encontrar la solución adecuada en función de sus necesidades únicas. Si, por ejemplo, su empresa se ve desafiada por un espacio de piso limitado, entonces los elevadores verticales pueden tener sentido para su entorno. Un almacén donde los procesos requieren muchas tareas repetitivas puede ser un buen candidato para un sistema automatizado de recuperación de contenedores, por ejemplo.

Independientemente de la solución seleccionada, una de las primeras acciones que debe realizar un distribuidor es hablar con su socio de WMS, WES o ERP e involucrarlos al principio del proceso de compra. En el caso de una gran granja y tienda para el hogar ubicada en Illinois que busca implementar un sistema de transporte, el compromiso temprano con su proveedor de WMS aseguró que las partes móviles en ambos sistemas funcionaran a la perfección con sus diversas funciones automatizadas. Al final del día, la implementación exitosa de la automatización física en el almacén se basa en esta estrecha integración con el software de automatización de procesos.

Lecciones aprendidas

La Asociación de Directores del Condado de King (KCDA), una cooperativa de compras propiedad de los distritos escolares públicos de Washington, comenzó su viaje de automatización hace más de 25 años. Como muchas organizaciones, su negocio ha avanzado considerablemente debido a los cambiantes comportamientos de los compradores. Hace dos décadas, la mayoría de las escuelas ordenaron los útiles que necesitaban para todo un año escolar durante las vacaciones de verano. Como resultado, las operaciones de sus almacenes fueron significativamente más lentas durante el año escolar. KCDA complementaría a sus 11 empleados de almacén a tiempo completo con aproximadamente 120 trabajadores temporales de verano.

Dada su gran fuerza de trabajo temporal, KCDA buscaba ser más eficiente y precisa, especialmente a medida que la ayuda de almacén de verano se volvía cada vez más difícil de encontrar. Debido a que KCDA es una organización sin fines de lucro, pagan las inversiones en tecnología a medida que avanzan. Y eso es exactamente lo que han hecho, comenzando con la instalación de un sistema de picking de carrusel horizontal a mediados de los 90. Si bien esperaban ver un retorno de la inversión en cinco años, se sorprendieron al ver importantes beneficios tangibles de su proyecto de automatización en solo seis meses.

Barry Fredericks, gerente de almacén de KCDA, señaló que es fácil actuar como un niño en una tienda de dulces cuando se buscan soluciones de automatización como los AGV, pero advirtió a los distribuidores que consideren cuidadosamente sus necesidades antes de dar el salto.

“La automatización es excelente, pero debes asegurarte de que se ajuste a lo que estás haciendo. De lo contrario, simplemente se convertirá en un albatros gigante colgando de tu cuello ”, dice Fredericks. “He hablado con otras empresas que buscaban automatizar, por el simple hecho de automatizar, pero terminaron desechando su sistema porque no era exactamente lo que necesitaban. Una empresa visitó nuestro almacén para ver nuestro sistema de carrusel en acción. Instalaron un sistema similar pero ya no lo usan. Debe asegurarse de que cualquier proyecto de automatización se adapte a sus necesidades y lo ayude a lograr sus objetivos comerciales ".

Mi consejo para los distribuidores más pequeños se basa en la experiencia de Fredericks. Los distribuidores deben gatear, luego caminar y luego correr cuando consideren la automatización física o robótica. Aunque nunca se comercializará como tal, algunas de las soluciones automatizadas de manipulación de materiales más exóticas no solo son caras, sino que pueden impedir la eficiencia operativa. Al igual que Fredericks, he hablado con varios distribuidores que han invertido importantes recursos en carruseles y sistemas transportadores solo para eliminarlos más tarde por una variedad de razones, que incluyen desajustes en el producto, el diseño del almacén y el simple hecho de que sus procesos no estaban optimizados. para abrazar el equipo que compraron.

Nuestro futuro robótico

Dicho esto, cuando se trata de automatización física avanzada, particularmente robótica en el almacén, el futuro es brillante. A medida que aumenta la adopción de la automatización robótica y los costos continúan disminuyendo, especialmente a medida que más proveedores comienzan a ofrecer robótica como servicio, el precio y el retorno de la inversión se vuelven atractivos para un número creciente de distribuidores. En el último año, escuché sobre el interés en robots de un número creciente de distribuidores.

Por ejemplo, conozco un distribuidor mayorista de aparatos ortopédicos, prótesis, materiales y equipos que está implementando un sistema robótico para la selección y el reabastecimiento de zonas. En su caso, los robots llevan contenedores a los recolectores y al personal de reabastecimiento y luego vuelven a colocar los contenedores. Para coordinar tanto la robótica como todos los demás procesos del almacén, esta empresa confía en su WMS para manejar el movimiento del inventario a través de sus instalaciones en todas las ubicaciones.

Si bien los robots son costosos, también son fáciles de escalar y mover, si es necesario. La automatización física que incluye estructuras más permanentes como transportadores, elevadores verticales, etc., no es tan fácil de mover una vez instalada. Para los distribuidores que están explorando la automatización robótica para su almacén, les aconsejo que consideren varias preguntas antes de emprender la ruta de compra. Estas preguntas incluyen:

• ¿Cuántos trabajadores crees (de manera realista) que puedes reemplazar con el uso de robots?
• ¿Cuántos trabajadores necesitará retener para reparar y mantener los robots?
• ¿Qué eficiencias se pueden cuantificar con robots?
• Por último, ¿es esto algo que debería considerar seriamente ahora?

Si no está seguro, eche un vistazo más de cerca a sus operaciones. ¿Existen otros procesos, comerciales u operativos, en los que debería centrarse en mejorar primero? Si está considerando agregar robótica o automatización física más tradicional a su almacén, es importante evaluar sus necesidades para tomar una decisión informada.

Eric Allais es presidente y director ejecutivo de PathGuide Technologies.