¿COVID-19 en almacenes? Confíe en robots para mantener operaciones en marcha

Hace apenas un año, la mera mención de un "virus" habría evocado en la mente de muchas personas la imagen de un computador enfermo. Ahora, con la palabra habiendo perdido su piel metafórica, y un virus literal representando una amenaza mortal para humanos en todo el mundo, son los robots los que vienen al rescate.

Al menos, así es como el mundo de la distribución de comercio electrónico ve la actual escena laboral, cuando se trata de contratar personal para manejar la demanda del consumidor durante el pico de compras navideñas. Además de la necesidad habitual de manos extra está el requisito de distanciamiento social estricto en el lugar de trabajo. (Suponiendo que los empleados estén en el lugar de trabajo.) Con la llegada del clima frío, los temores de una segunda ola de COVID-19 tienen a muchas operaciones de almacén preguntándose si pueden contratar suficiente gente para hacer el trabajo.

Es más que una cuestión de encontrar trabajadores para cubrir cada posición. Según inVia Robotics, un especialista en automatización de almacenes, las empresas contratan un promedio de tres veces la cantidad de ayuda estacional que ostensiblemente necesitan, para cubrir ausencias, días de enfermedad y, ahora, restricciones por COVID-19. Incluso hay una creciente demanda de experiencia en distribución dentro de tiendas minoristas, que están convirtiendo partes de su espacio en micro-centros de cumplimiento para manejar pedidos recibidos por internet. Los robots podrían tener la respuesta.

La automatización, por supuesto, estaba bien avanzada en el mundo del almacén mucho antes de que llegara el COVID-19. La tendencia se remonta al siglo XIX, con la introducción de la cinta transportadora. Pero los robots de distribución de hoy son un animal completamente diferente, imitando las acciones y procesos de pensamiento (si no pensamientos reales) de humanos. Pueden dirigir a los trabajadores dónde encontrar múltiples productos para recoger en las estanterías, luego transportar esos artículos al muelle de carga. Algunos hacen la recolección ellos mismos. Sobre todo, reducen la cantidad de distancia física en el almacén que los humanos deben cubrir, que según la operación puede variar de cinco a 12 o más millas por día.

Lior Elazary, director ejecutivo de inVia Robotics, desglosa la evolución de los robots en el almacén en cinco etapas distintas:

• Optimización de tareas mediante software. Estos sistemas generan estadísticas para mejorar la productividad y reducir el tiempo de desplazamiento.
• Aumento de la persona. Robots colaborativos, o cobots, impulsan los carros de transporte que los humanos anteriormente tenían que empujar a mano.
• Manipulación de artículos. Estos robots eliminan la mayor parte del caminar hecho por humanos. También pueden manejar stock, desde levantar palés completos hasta, en raros casos, recoger una sola cuenta. Esta es la etapa en la que muchos almacenes automatizados están hoy.
• Eliminación del trabajo humano. En esta etapa, los humanos están apenas en la planta del almacén, supervisando operaciones remotamente mientras los robots hacen todo el trabajo, incluyendo auto-mapeo y exploración de la instalación por sí mismos.
• Robots resolviendo sus propios problemas. Hoy, señala Elazary, todavía necesitamos el cerebro humano para solucionar problemas, gestionar máquinas y encontrar soluciones creativas para almacenar y mover inventario. Dentro de los próximos 5 a 10 años, dice, ese requisito será completamente eliminado. "Más gente operará almacenes como un servidor, con la máquina misma haciendo todo el movimiento".

La llegada de la pandemia de coronavirus solo ha acelerado el progreso hacia la automatización que ya estaba en marcha. Incluso con el desempleo en aumento, las personas se están volviendo un activo cada vez más escaso. "Cada uno de nuestros clientes ha tenido un caso de COVID en su almacén, y ha tenido que cerrarlo", señala Elazary. Pero en tiempos de cuarentena, los robots pueden seguir trabajando.

Los almacenes "lights-out", donde los humanos están completamente ausentes, existen hoy en ciertas partes del mundo. Pero son caros de operar, y solo adecuados para manejar mercancía selecta en países donde la mano de obra humana es escasa o especialmente cara. Incluso con la llegada de la quinta etapa de evolución robótica, Elazary no ve un final completo al trabajo humano en un entorno de almacén — solo su reutilización, mucho más allá de la ejecución de tareas aburridas y repetitivas.

En el corto plazo, más robots son una solución a la escasez de trabajadores inducida por la pandemia y la inminente temporada pico. "Obtienes rendimiento sin tener que introducir cantidades tremendas de mano de obra", dice Elazary. "Antes, necesitabas 400 a 500 personas extra. Y tenías que contratar 1.000 a 1.500 solo para terminar con 500 haciendo el trabajo. Eso era un gran punto de dolor".

¿Y qué pasa al final de la temporada pico, cuando esos cientos de trabajadores temporales son despedidos sin ceremonia? ¿Enfrentarán los robots el mismo destino, terminando en algún cobertizo de almacenamiento hasta el próximo repunte navideño? Los expertos en automatización han trabajado duro para evitar ese escenario. Muchos de los robots de hoy están diseñados para flexibilidad, por lo que en períodos lentos pueden redirigirse a realizar tareas como reabastecimiento, conteo cíclico y optimización de colocación de inventario.

Esta temporada navideña y más allá, espere ver ejércitos crecientes de robots en roles de manejo de materiales, desde operaciones de micro-fulfillment hasta centros de distribución masivos. No requirió una pandemia poner en marcha la bola de la automatización. Ni necesitará una para cumplir la promesa a largo plazo de la automatización.