El futuro de los almacenes automatizados: Transformando operaciones de cadena de suministro

La tecnología robótica y la automatización están teniendo un impacto transformacional en las operaciones de almacén.

Las generaciones anteriores de robots solían ser bastante voluminosos y extremadamente limitados en lo que podían hacer. Sin embargo, la tecnología ha avanzado mucho a lo largo de los años, y los robots se han convertido gradualmente en una vista común en muchos aspectos de nuestra sociedad, desde fábricas y granjas hasta hoteles y restaurantes. Pero hay pocos sectores donde este impacto se ha sentido más que en los almacenes.

Caracterizado principalmente por tareas simples y repetitivas, el trabajo de almacén siempre ha sido uno de los principales candidatos para una mayor automatización. Y parece que nos dirigimos firmemente en esa dirección, con cada vez más empresas automatizando sus operaciones y dando a los robots un papel cada vez más prominente en sus almacenes. Según un informe reciente publicado por Hexa Research, el mercado global de robótica de almacén se valoró en 3,470 millones de dólares en 2017 y se espera que alcance 6,000 millones para 2025.

Amazon, el minorista más grande del mundo, es uno de los líderes en la adopción de tecnología robótica y automatización. Todo comenzó con la adquisición de la empresa de robótica de almacén Kiva Systems en 2012, y el gigante minorista no ha mirado atrás desde entonces. Hoy, Amazon opera 110 almacenes, 45 centros de clasificación, y 50 estaciones de entrega en Estados Unidos, donde un número creciente de trabajos están sucumbiendo a la automatización. Los almacenes de la empresa ahora están poblados por más de 100,000 robots que realizan una amplia variedad de tareas, como elevar pallets de mercancías a niveles superiores, o transportar estanterías llenas de mercancía a trabajadores humanos.

Sin embargo, aunque Amazon busca automatizar la mayor cantidad de trabajos posible, la automatización total no parece estar en las cartas, al menos no en el futuro próximo. Y esa es una buena noticia para los 125,000 trabajadores de almacén empleados por la empresa en EE. UU. Según Scott Anderson, director de Amazon Robotics Fulfillment, la empresa está al menos a 10 años de lanzar almacenes totalmente automatizados, con humanos aún mucho mejor preparados para ciertas tareas. "En su forma actual, la tecnología es muy limitada. La tecnología está muy lejos de la estación de trabajo totalmente automatizada que necesitaríamos", dice Anderson.

El supermercado británico Ocado es otro gran defensor de la automatización, ejemplificado por su nuevo almacén altamente automatizado ubicado en las afueras de Andover, Inglaterra. Más de mil robots con forma de cubo recorren el piso de la enorme estructura, realizando una variedad de tareas simples, como levantar, mover y clasificar mercancías. Una vez totalmente operativo, el almacén podrá procesar 3.5 millones de artículos o alrededor de 65,000 pedidos por semana.

Todos los artículos en el almacén se almacenan en cajas, que se organizan en enormes pilas que pueden alcanzar hasta 17 cajas de altura. La posición de los artículos en una pila se decide algorítmicamente, colocando los artículos de acceso más frecuente cerca de la parte superior. Cuando un cliente hace un pedido, un robot se acerca a la caja que contiene los artículos requeridos y usa un conjunto de garras para agarrar la caja y tirarla a su cavidad central. La caja cae entonces por un conducto vertical a una estación de picking, donde un empleado humano toma los artículos necesarios para llenar el pedido del cliente y los coloca en otra caja, que luego es transportada a la bahía de entrega.

Las acciones de los robots son coordinadas por una computadora central. Al cumplir un pedido mayor, varios robots pueden unirse para ayudarse mutuamente a recuperar los artículos requeridos más rápidamente, completando el proceso que normalmente tomaría horas en almacenes tradicionales en cuestión de minutos. A pesar de la mayor dependencia de Ocado en robots, los humanos aún ocupan varios roles importantes en el almacén. Además de atender estaciones de picking, también desembalan entregas a granel que llegan a Andover cada día, y mueven pallets por el almacén en montacargas.

El ejemplo más avanzado, y posiblemente la mejor indicación de cómo será el almacén del futuro viene de China, donde el gigante del e-commerce JD.com abrió recientemente el primer almacén totalmente automatizado del mundo. Situado en Shanghai, la instalación de 40,000 metros cuadrados es operada enteramente por robots, que incluso se han hecho cargo de tareas que solían realizarse casi exclusivamente por humanos, como empaquetar, levantar y transportar paquetes a muelles de carga.

El almacén emplea a cinco trabajadores humanos también, pero su único rol es supervisar y dar servicio a los robots, y no están involucrados en ninguna operación de almacén. La empresa espera poder automatizar incluso sus roles en algún momento futuro. JD.com emplea actualmente aproximadamente 160,000 personas, y el plan es eventualmente reducir el número a solo menos de 8,000. Desarrollados por una startup de Tokio llamada MUJIN, los robots pueden procesar alrededor de 200,000 paquetes por día y pronto podrían implementarse en otros almacenes de la empresa en China, Tailandia e Indonesia.

La tecnología robótica ha progresado a pasos agigantados en años recientes, pasando de contraptos masivos con habilidades extremadamente limitadas a piezas de maquinaria altamente sofisticadas capaces de realizar tareas cada vez más complejas. Su impacto se ha sentido en todas las industrias, con los trabajos de almacén demostrando ser de los más susceptibles a la automatización. Queda por verse si el almacén del futuro será totalmente automatizado, pero no hay duda de que los robots jugarán un papel cada vez más prominente en este sector, reduciendo a los humanos a un papel de apoyo.

Richard van Hooijdonk es un orador principal internacional, observador de tendencias y futurista.