¿Cómo es el almacén automatizado del futuro?

La tecnología robótica y la automatización están teniendo un impacto transformador en las operaciones del almacén.

Las generaciones anteriores de robots solían ser bastante voluminosos y extremadamente limitados en lo que podían hacer. Sin embargo, la tecnología ha avanzado mucho a lo largo de los años, y los robots se han convertido gradualmente en algo común en muchos aspectos de nuestra sociedad, desde fábricas y granjas hasta hoteles y restaurantes. Pero apenas hay un sector donde este impacto se haya sentido más que en los almacenes.

Caracterizado principalmente por tareas simples y repetitivas, el trabajo de almacén siempre ha sido uno de los principales candidatos para una mayor automatización. Y parece que nos dirigimos constantemente en esa dirección, con más y más empresas que automatizan sus operaciones y otorgan a los robots un papel cada vez más destacado en sus almacenes. Según un informe reciente publicado por Hexa Research, el mercado global de robótica de almacenes se valoró en $ 347 mil millones en 2017 y se espera que alcance los $ 6 mil millones en 2025.

Amazon, el minorista más grande del mundo, es uno de los líderes en lo que respecta a la adopción de tecnología robótica y automatización. Todo comenzó con la adquisición de la empresa de robótica de almacenes Kiva Systems en 2012, y el gigante minorista no ha mirado atrás desde entonces. En la actualidad, Amazon opera 110 almacenes, 45 centros de clasificación y 50 estaciones de entrega en todo Estados Unidos, donde un número creciente de trabajos sucumbe a la automatización. Los almacenes de la empresa están ahora poblados por más de 100.000 robots que realizan una amplia variedad de tareas, como elevar paletas de mercancías a niveles superiores o llevar estantes llenos de mercadería a los trabajadores humanos.

Sin embargo, a pesar de que Amazon está buscando automatizar tantos trabajos como sea posible, la automatización total no parece estar en las cartas, al menos no en un futuro cercano. Y esa es una buena noticia para los 125.000 trabajadores de almacén empleados por la empresa en los EE. UU. Según Scott Anderson, director de Amazon Robotics Fulfillment, la empresa está al menos a 10 años de lanzar almacenes totalmente automatizados, y los humanos aún están mucho más preparados para ciertas tareas. . “En la forma actual, la tecnología es muy limitada. La tecnología está muy lejos de la estación de trabajo completamente automatizada que necesitaríamos ”, dice Anderson.

El supermercado británico Ocado es otro gran defensor de la automatización, que se ejemplifica mejor en su nuevo almacén altamente automatizado ubicado en las afueras de Andover, Inglaterra. Más de mil robots en forma de cubo deambulan por el piso de la estructura masiva, realizando una variedad de tareas simples, como levantar, mover y clasificar mercancías. Una vez que esté en pleno funcionamiento, el almacén podrá procesar 3,5 millones de artículos o alrededor de 65.000 pedidos por semana.

Todos los artículos del almacén se almacenan en cajas, que se disponen en pilas enormes que pueden tener hasta 17 cajas de altura. La posición de los elementos en una pila se decide algorítmicamente, colocando los elementos a los que se accede con más frecuencia cerca de la parte superior. Cuando un cliente realiza un pedido, un robot se acerca a la caja que contiene los artículos requeridos y usa un juego de garras para agarrar la caja y tirar de ella hacia su cavidad central. Luego, la caja se deja caer por una rampa vertical hasta una estación de recolección, donde un empleado humano toma los artículos necesarios para completar el pedido del cliente y los coloca en otra caja, que luego se transporta a la bahía de entrega.

Las acciones de los robots están coordinadas por una computadora central. Al cumplir con un pedido más grande, varios robots pueden unirse para ayudarse entre sí a recuperar los artículos requeridos más rápidamente, completando el proceso que normalmente tomaría horas en los almacenes tradicionales en cuestión de minutos. A pesar de la creciente dependencia de Ocado de los robots, los seres humanos siguen ocupando una serie de funciones importantes en el almacén. Además de ocuparse de las estaciones de picking, también desempacan las entregas a granel que llegan a Andover todos los días y mueven los pallets por el almacén en carretillas elevadoras.

El ejemplo más avanzado, y posiblemente la mejor indicación de cómo será el almacén del futuro, proviene de China, donde el gigante del comercio electrónico JD.com abrió recientemente el primer almacén totalmente automatizado del mundo. Situada en Shanghai, la instalación de 40.000 metros cuadrados es operada en su totalidad por robots, que incluso se han hecho cargo de tareas que solían ser realizadas casi exclusivamente por humanos, como empacar, levantar y transportar paquetes a los muelles de carga.

El almacén también emplea a cinco trabajadores humanos, pero su única función es supervisar y dar servicio a los robots, y no están involucrados en ninguna operación del almacén. La compañía espera poder automatizar incluso sus roles en el futuro. JD.com emplea actualmente a aproximadamente 160.000 personas y el plan es reducir eventualmente el número a poco menos de 8.000. Desarrollados por una startup con sede en Tokio llamada MUJIN, los robots pueden procesar alrededor de 200.000 paquetes por día y pronto podrían implementarse en los otros almacenes de la empresa en China, Tailandia e Indonesia.

La tecnología robótica ha progresado a pasos agigantados en los últimos años, pasando de artilugios masivos con capacidades extremadamente limitadas a piezas de maquinaria altamente sofisticadas capaces de realizar tareas cada vez más complejas. Su impacto se ha sentido en todas las industrias, y los trabajos de almacén han demostrado estar entre los más susceptibles a la automatización. Queda por ver si el almacén del futuro estará completamente automatizado, pero no hay duda de que los robots desempeñarán un papel cada vez más destacado en este sector, reduciendo a los humanos a un papel de apoyo.

Richard van Hooijdonk es un orador principal internacional, observador de tendencias y futurista.