El FEM revela los cobots como el futuro de la fabricación

La COVID-19 ha tenido un gran impacto en los fabricantes de todo el mundo.

Los confinamientos y las prohibiciones de viaje causaron disrupciones en las cadenas de suministro y crearon problemas en toda la línea de producción. En una encuesta de marzo de 2020 de la Asociación Nacional de Fabricantes, se reveló un cambio en las operaciones debido a la pandemia.

A pesar de los considerables efectos de la pandemia, la industria manufacturera está bajo presión como nunca antes para responder a las demandas del mercado en evolución. Las necesidades de personalización masiva, mayor variabilidad y expectativas de calidad de producto, así como ciclos de producto más rápidos, están creando desafíos complejos para los fabricantes, cuyas economías están mejor adaptadas a ciclos de producto mucho más largos y variabilidad limitada.

Si los fabricantes desean competir en un mercado global en evolución, necesitarán transformar la forma en que producen bienes. Ahora es el momento de abordar estos desafíos de larga data combinando la habilidad y creatividad humana con la fuerza y velocidad de los robots.

Los robots industriales actuales pueden maniobrar y mover piezas de trabajo pesadas y peligrosas de manera eficiente, pero no pueden operar de forma segura cerca de humanos. Esta es una razón clave por la que la mayoría de los pasos del proceso de fabricación son totalmente automatizados o totalmente manuales. Sin embargo, este enfoque blanco o negro de la automatización introduce nuevos problemas. Primero, la automatización es costosa y requiere mucho tiempo para diseñar. Segundo, la precisión que permiten los robots es un arma de doble filo, ya que cada paso del proceso requiere codificación específica y depende de piezas y herramientas uniformes y predecibles. Si algo está ligeramente fuera de lugar, la máquina no puede funcionar correctamente y la producción debe detenerse. Como resultado, la automatización excesiva puede aumentar los costes y alargar los calendarios de producción.

La idea de una "fábrica lights-out" totalmente automatizada sin trabajadores de producción —una que solo requiera programación y mantenimiento de máquinas— ha sido un callejón sin salida hasta ahora. Gran parte de lo que ocurre en una fábrica requiere ingenio, aprendizaje y adaptabilidad humanos. A medida que los productos se han vuelto más variados y personalizados para mercados locales y necesidades de clientes, las economías de la automatización total son difíciles de justificar. El FEM cree que la mejor opción es combinar la fuerza, precisión y velocidad de los robots industriales con el ingenio, juicio y destreza de los trabajadores humanos. Así, los trabajadores humanos pueden aprovechar tareas que requieren flexibilidad, mientras los robots manejan tareas que aprovechan mejor su fuerza y velocidad.

Los procesos de fabricación son más rentables cuando humanos y robots trabajan juntos. Según un estudio de Julie Shah del MIT, el tiempo de inactividad se reduce en un 85% cuando las personas trabajan colaborativamente con un robot consciente de la presencia humana en comparación con equipos totalmente humanos.

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