Impulsando la innovación: Cómo la robótica colaborativa transforma la manufactura

Los robots industriales están al borde de revolucionar la manufactura. A medida que se vuelven más inteligentes, rápidos y baratos, se usan más frecuentemente para realizar tareas «humanas».

Hasta muy recientemente, la robótica en el sector se ha usado predominantemente para realizar tareas repetitivas, onerosas y peligrosas como soldadura y manipulación de materiales. Sin embargo, avances tecnológicos han allanado el camino para permitir que robots asuman capacidades y rasgos similares a humanos como sensado, destreza, memoria, entrenabilidad y reconocimiento de objetos. Como resultado, robots están tomando más trabajos como picking y empaquetado, prueba e inspección de productos o ensamblaje de electrónica minúscula. Además, una nueva generación de robots colaborativos inaugura una era, que verá robots trabajar codo a codo con operadores humanos que los entrenan mediante demostración física.

La viabilidad de estos robots ha aumentado dramáticamente en años recientes, con avance tecnológico haciéndolo posible desde un punto de vista físico y costos haciéndolo factible desde perspectiva financiera. El costo de robots ha caído de varios miles de dólares a varios cientos, y al mismo tiempo sus aplicaciones se han ampliado significando que industrias más allá de automotriz y alimentos y bebidas los están sumando a sus filas. Una importante empresa de robótica se refiere a la nueva generación de robots como asistentes de trabajo industriales inteligentes.

La generación «R»: El auge de la robótica

Como está, hay aproximadamente 1,5 millones de robots in situ en todo el mundo, con más de 230.000 solo en EE. UU. Según la Federación Internacional de Robots (IFR) en 2013 envíos globales alcanzaron en la región de 180.000 —un máximo histórico— con 200.000 pronosticados para 2014. Además, robots también han atraído atención de inversores como recientes inversiones de alto perfil en robótica pura por Google y Amazon. De hecho, capital de riesgo en tecnología robótica ha aumentado en años recientes, según datos de Thomson Reuters.

La maduración de la generación «R» ciertamente tiene implicaciones para el futuro de la manufactura. Adopción más amplia de robots llega en momento donde empresas manufactureras, grandes y pequeñas, están bajo presión creciente para exprimir aún mayor productividad de sus fuerzas laborales a costos reducidos. Además, arbitraje salarial parece menos atractivo para algunos centros manufactureros como China comparado con una década atrás. Con esto en mente, adopción amplia de robótica podría estimular mayor reshoring de manufactura desde el extranjero.

¿Es ahora el momento de contratar ayuda automatizada?

La respuesta: posiblemente, sí. Automatización en el sector no solo va a ayudar a reducir costo —la naciente era de robots «casi humanos» está impulsando mayor eficiencia y tiene potencial para reducir lesiones de fuerza laboral. De hecho, automatización muestra señales de cambiar la forma en que la fuerza laboral industrial se compone —incluso la naturaleza de los trabajos mismos.

Fabricantes también reconocen que ser competitivo significa inyectar mayor flexibilidad en sus líneas de producción para satisfacer demanda de consumidor por productos con ciclos de vida más cortos y más variedad —robots pueden ayudar en este frente también.

Cómo la robótica colaborativa puede estimular innovación

La introducción de robótica colaborativa al sector da a fabricantes muchas más opciones. Por ejemplo, robots tienen potencial para liberar y hacer mejor uso de recursos humanos, lo que a su vez podría resultar en mayor innovación a través del sector. Por el contrario, robots podrían aplicarse en aplicaciones que una fuerza laboral humana no puede realizar (como las de alta precisión o fuerza) lo que abrirá la puerta a nuevas oportunidades de producción más rápida y mayor de productos existentes o incluso desarrollo de nuevos productos.

Así que la pregunta que queda por verse es, ¿son robots una solución económicamente viable y realista a la dificultad creciente de asegurar una fuerza laboral manufacturera sostenible? Y si robots desplazan empleados, ¿hay planes para mover esos empleados a otras tareas, más interesantes y atractivas para ellos y así más valiosas para la empresa? Estas preguntas necesitan ser abordadas por empresas manufactureras buscando implementar robótica colaborativa en su fuerza laboral. Prescindir de empleados humanos no es la respuesta, pero redistribuirlos como recurso podría allanar el camino para una nueva era de innovación y fortaleza manufacturera.