¿Son realmente seguros los robots colaborativos? Opiniones de expertos

El "Informe Global de Robótica 2019" encontró que el 79 % de los distribuidores de automatización no creen que sus clientes entiendan los requisitos de seguridad para instalar un robot colaborativo, o cobot. Dado que los cobots son uno de los sectores de más rápido crecimiento del mercado de robots, esta falta de conocimiento podría ser peligrosa.

Los robots colaborativos han sido fuertemente comercializados como que no necesitan resguardos y pueden trabajar junto a humanos. Sin embargo, aunque hay diferencias significativas entre cobots y robots industriales tradicionales, la industria no reconoce a los cobots como una entidad separada. Los cobots están sujetos a las mismas regulaciones de seguridad que las variaciones de robots tradicionales —como SCARA, seis ejes y modelos cartesianos.

Los robots para uso en fabricación están sujetos a dos normas distintas, ISO 10218-1:2011 Robots y Dispositivos Robóticos - Requisitos de Seguridad para Robots Industriales; e ISO 10218-2:2011 - Parte 2: Sistemas Robóticos e Integración. Actualmente, no se ha desarrollado una norma exhaustiva exclusivamente para la seguridad de robots colaborativos, pero hay abundante orientación disponible.

Los usuarios finales de cobots deben adherirse a la orientación publicada más relevante contenida en las normas ISO 10218, un informe titulado "Criterios de Colisión y Lesión al Trabajar con Robots Colaborativos". Además, una especificación técnica se lanzó en febrero de 2016, ISO/TS 15066, que proporciona directrices de seguridad para el uso de robots en aplicaciones colaborativas y determina directrices para limitación de fuerza, potencia máxima permitida y velocidad del robot.

Hay mucha literatura sobre los requisitos de seguridad de los robots colaborativos, pero a menudo se pasa por alto. Muchos gerentes de planta asumen erróneamente que todos los cobots son automáticamente seguros para usar junto a sus empleados. Desplegar un cobot de forma segura requiere una evaluación de riesgos que considere los riesgos que pueden ocurrir mientras el robot está en operación, así como cuando está entre tareas.

Los cobots a menudo son ligeros, portátiles e ideales para varias tareas dentro de una fábrica. El gerente de planta debe evaluar cómo la seguridad puede verse comprometida cuando el cobot, por ejemplo, se mueve de una sección de la línea de producción a otra. También se requiere una evaluación para cada actividad y tarea separada que el cobot realizará. Por ejemplo, una evaluación de riesgos para una aplicación de empaquetado puede encontrar que, para operar a velocidad completa y cumplir KPIs de paletizado, se requiere vallado de seguridad alrededor del cobot.

Considere las alternativas

Las plantas invierten en automatización para aumentar productividad y salida. Por lo tanto, reducir la velocidad de operación de un cobot para eliminar la necesidad de vallado de seguridad puede no tener sentido. Además, separar el robot de los trabajadores elimina la naturaleza entera de la máquina, haciéndola ya no colaborativa.

En estos casos, vale la pena considerar un robot tradicional. Los robots de seis ejes, por ejemplo, han sido usados durante mucho tiempo para aumentar la productividad en aplicaciones de empaquetado. Para muchas tareas en esta aplicación, no hay necesidad real de interacción humana con el robot.

No hay duda de que los cobots tienen su lugar en la fábrica. De hecho, los informes sugieren que el mercado global de cobots crecerá de $175,5 millones en 2016 a $3,81 mil millones para 2021, y los cobots pueden ser un primer paso hacia procesos automatizados. Sin embargo, como sugieren los resultados del Informe Global de Robótica 2019, la comprensión de estas máquinas y sus requisitos de seguridad es deficiente. Para evitar peligros en la fábrica —y malas inversiones por usuarios finales— se necesita mayor claridad sobre la seguridad de cobots en aplicaciones industriales.

Nota: En asociación con Toshiba Machine, TM Robotics Inc., Elk Grove Village, Illinois, ofrece tres categorías de robots; seis ejes, SCARA y cartesianos.