Peligros invisibles: por qué las empresas fallan en garantizar la seguridad robótica

Los robots industriales son cada vez más fáciles de instalar, reprogramar y reubicar. Sin embargo, al repurposear el robot ellos mismos, los clientes se vuelven responsables de llevar a cabo las medidas de seguridad requeridas —un hecho a menudo pasado por alto. Si no se controla, esto podría llevar a más accidentes relacionados con robots en los próximos años.

Historias de personas aplastadas hasta la muerte, quemadas vivas o con miembros amputados en accidentes relacionados con robots no son, lamentablemente, ficción. Entre 1992-2015, se reportaron 61 fatalidades laborales relacionadas con robots solo en EE. UU. El auge de soluciones robóticas más accesibles combinado con incertidumbre generalizada sobre normativas de seguridad podría llevar a más robots operando sin certificación adecuada.

Los casos mencionados ciertamente representan ejemplos de horror. Sin embargo, subrayan el hecho de que los robots son peligrosos —incluso mortales— si las medidas de seguridad requeridas no se cumplen correctamente.

Las tecnologías colaborativas se vuelven más intuitivas y flexibles, pero muy pocos saben qué implica esta flexibilidad respecto a normas de seguridad. En muchos casos, utilizar la flexibilidad de estas nuevas tecnologías hace a los clientes responsables de la seguridad de toda la solución. Pero muchos clientes no parecen ser conscientes de esto.

El auge de la robótica DIY es una espada de doble filo

La Federación Internacional de Robótica celebra «otro año récord». Un dato destacado del último informe muestra que la instalación global de robots colaborativos creció un 23 % en 2018. Estas cifras podrían explicar la fuerte atención mediática que estos robots colaborativos, aka «cobots», han recibido últimamente.

Números como estos pueden ser gran fuente de optimismo, y el informe también señala que varios desarrollos tecnológicos siguen haciendo robots más fáciles de usar. Seguramente esto es bueno, pero también representa uno de los mayores retos relacionados con seguridad en robótica ahora. Y este reto no ha recibido mucha atención.

El problema es que los clientes de robots en la UE están acostumbrados a que el fabricante o integrador realice la certificación CE. Sin embargo, cuando los clientes repurposean su robot —como la nueva tecnología les invita a hacer—, son considerados fabricantes ellos mismos, volviéndose así inconscientemente responsables de la seguridad de toda la solución.

Los robots repurposeados requieren reevaluación de la certificación CE

Para operar en la UE, un robot debe estar certificado CE, indicando que cumple con estándares de salud, seguridad y protección ambiental para productos vendidos en el Espacio Económico Europeo (EEE). Tradicionalmente, las soluciones robóticas se vendían certificadas CE y así permanecían, porque su función no podía cambiarse fácilmente. En muchos casos, sin embargo, cuando a un robot se le asigna una nueva función —cada vez que se utiliza su «flexibilidad»— se considera una nueva solución robótica y su certificación CE puede necesitar reevaluación en muchos casos.

Por ejemplo, acoplar un nuevo gripper con bordes metálicos afilados a un brazo robótico puede requerir nueva evaluación de riesgos de toda la solución ensamblada. Muchos cobots solo paran tras golpear algo, no antes. Así, cuando los clientes repurposean sus robots, estos requieren nuevas evaluaciones de seguridad y los clientes se convierten en fabricantes, es decir, responsables de la certificación CE.

Los proveedores de robots tienen la responsabilidad de contar toda la verdad

Los productos y tecnologías colaborativas suelen ser seguros al venderse y se comercializan como tales. Sin embargo, sus capacidades DIY permiten personalización y hacen rápidamente irrelevante la certificación inicial. En la caja, pueden ser «colaborativos y seguros» y fácilmente ajustables. Sin embargo, si utilizar estas ventajas los vuelve inseguros y requiere nuevas evaluaciones de riesgos y certificación, ¿qué tan seguros y flexibles son realmente? Los clientes necesitan saber que se vuelven responsables. Quizás los fabricantes podrían hacer un mejor trabajo contando también este lado de la historia.

Seguridad ante todo, como dice el refrán. Las posibilidades que ofrece la nueva tecnología deben celebrarse, pero esta celebración nunca debe acallar las preocupaciones sobre seguridad. Las muertes y lesiones relacionadas con robots son reales, y si no insistimos en tener esta conversación, tales incidentes podrían acompañar el auge de la robótica mundial.

La ignorancia sobre requisitos de seguridad podría también tener el efecto contrario, llevando a empresas a implementar medidas innecesarias «por si acaso». Un ejemplo podría ser vallar un cobot incluso cuando una evaluación de seguridad sólida no lo requeriría.

De cualquier forma, especialmente a la luz del desarrollo tecnológico en curso, una conversación significativa sobre seguridad me parece muy importante. Si podemos ser más reflexivos en nuestra compra, venta y operación de robots, nuestras inversiones serán más rentables y los accidentes relacionados con robots serán más raros.