Robots en la fuerza laboral: por qué la automatización es clave para resolver la escasez de mano de obra

La escasez de mano de obra —no los robots— es el verdadero problema al que se enfrenta el sector manufacturero en Europa y EE. UU. Y, contrariamente a la creencia popular, los robots podrían ser parte de la solución.

Hay algo en todo el debate sobre automatización y robots que parece haber tomado un giro extraño.

Algunos políticos quieren hacer parecer a los robots como enemigos de los trabajadores. Otros, yendo al extremo opuesto, creen que los robots pronto harán el trabajo redundante, así que todos podremos relajarnos.

Ninguno de los dos puntos de vista ayuda a resolver los problemas más acuciantes del sector manufacturero en EE. UU. y Europa ahora. Independientemente de cómo se sientan sobre los robots, la verdad es que los necesitamos.

Mirando las tasas de desempleo excepcionalmente bajas en ambos continentes, muchas empresas luchan por encontrar suficientes trabajadores cualificados. Para algunas, incluso pierden pedidos porque no pueden satisfacer la demanda.

Estas empresas tienen pocas opciones buenas más que automatizar todo lo posible (dentro de lo factible). Con robots haciendo algunas de las tareas más mundanas, pueden liberar empleados valiosos para trabajo más significativo y aumentar capacidad productiva, por ejemplo.

Visité algunas de estas empresas y su mensaje era claro. Como dijo una: Esta es una situación de vida o muerte para nosotros.

Las empresas pierden trabajadores a mayor ritmo

Una era un fabricante húngaro de piezas de coche. Su situación es un ejemplo extremo de lo que preocupa a empresas en toda Europa y EE. UU. La tasa de desempleo en Hungría es de las más bajas de Europa, ~3-4 %, y como muchas vecinas, el fabricante lucha por encontrar y retener empleados.

Mientras algunas empresas sufren rotación del 25 %, esta experimentó hasta 75 % de sus trabajadores cambiando de trabajo en un año. En verano, cuando muchos se iban de vacaciones, la empresa no encontraba sustitutos y tuvo que cancelar entregas a clientes. Simplemente no podían producir suficientes piezas.

Para destacar la situación: competidores esperaban a la salida de la fábrica para atraer trabajadores con salario ligeramente más alto, gimnasio u otros beneficios (bueno para los trabajadores, por supuesto).

Es mala señal cuando una empresa no puede entregar. Pero es peor cuando no hay gente para contratar y hay que luchar solo para mantenerse a flote. De repente, el éxito ya no trata solo de conseguir nuevos clientes.

Esta situación es por la que más empresas manufactureras miran ahora la automatización y robots de forma distinta.

Antes, muchas compraban robots para reducir costes, mejorar calidad y en algunos sitios mejorar condiciones laborales. Para algunos, también era fascinación y ser first mover. Pero, en general, muchas podrían haber sobrevivido sin robots.

Ahora, muchas se ven forzadas a invertir en automatización y robots para compensar la escasez de mano de obra. Ya no es algo que puedan permitirse perder —al menos si quieren mantener la producción local.

Nuevos incentivos para robots requieren nuevas medidas

Hay algunas implicaciones de esta situación relativamente nueva en la que muchas empresas se encuentran.

1. FORMACIÓN: La creciente demanda de automatización hace que la formación y reciclaje de empleados existentes sea cada vez más importante. Puede ser un reto cuando hay poca gente cualificada de quien aprender: una empresa esperó 1,5 años para formación de operador de robot de un conocido fabricante. Por tanto, crear equipos internos de automatización y dotarlos de programas y herramientas de formación adecuados es esencial para ser más resilientes a largo plazo.
2. NUEVAS MÉTRICAS PARA EL CASO DE NEGOCIO: Hay costes extra asociados a la escasez de mano de obra que obligan a repensar cómo hacer casos de negocio para inversiones en robots y automatización. Si comprar un robot antes solo ahorraba costes directos de operador, ahora los ahorros podrían incluir también costes de pedidos perdidos, esfuerzos extra de reclutamiento y formación y otros gastos causados por la escasez. Para estimar con precisión los beneficios de invertir en un robot, este «coste de evitación» también debe considerarse.
3. PENSAMIENTO CRÍTICO: Muchas empresas ya automatizaron las tareas más fáciles, las «frutas al alcance». Para alcanzar mayor nivel de automatización, puede ser necesario que nuevos robots resuelvan tareas más complicadas —p. ej., en logística— con mayor riesgo de fallo. Esto requiere evaluar cuidadosamente la viabilidad de automatizar y no comprar solo por el último hype robótico. Muchas soluciones aún están en fase inmadura y pueden no ser lo bastante robustas para operaciones diarias. Una forma de resolverlo: invitar a varios proveedores a licitar y comparar propuestas, en vez de elegir un solo proveedor inicialmente, como suele hacerse.

Finalmente, puede valer la pena reconsiderar cómo hablamos de robots. Algunos políticos los usan como placeholder para miedos o sueños que quieren inducir en votantes. Pero verlos como herramienta esencial para empresas manufactureras podría ayudar a resolver el problema de escasez de mano de obra.