Revolucionando la Fabricación: RA e IIoT Empoderan a los Trabajadores y Aumentan la Eficiencia

Los trabajadores industriales de hoy pueden ver y hacer cosas que habrían sido imposibles hace solo una década. La realidad aumentada (RA), una tecnología digital innovadora, está mejorando tanto lo que las personas pueden ver como cómo pueden usar esa información adicional para realizar tareas específicas. Y no podría haber llegado en mejor momento.

El nivel de competencia en el sector manufacturero se ha intensificado enormemente, expandiéndose a escala global e impulsado por imperativos de reducir costos, acortar plazos de entrega y mejorar el control de calidad. La mejora de la productividad, la optimización de procesos y el máximo retorno de la inversión se han convertido en las palabras clave de la producción industrial mundial. Y los volúmenes de rendimiento hoy están en máximos históricos.

Mantener estos niveles de producción requiere muchas piezas móviles, tanto literal como figuradamente. Una de las más críticas es la necesidad de minimizar el tiempo de inactividad no planificado de la maquinaria de producción, gran parte de la cual ahora se controla digitalmente, habiendo reemplazado hace tiempo al equipo electromecánico tradicional de planta.

Toda maquinaria, ya sea electrónica o mecánica, requiere mantenimiento. Mantenerse al día con las condiciones cambiantes de ese equipo, así como con los problemas que afectan a materiales, inventarios, calidad de producción y seguridad física, es un enorme desafío. Para estar al tanto, un número creciente de empresas está equipando sus instalaciones de fabricación con una variedad de sensores remotos, cámaras, robots, medidores y controles. Y todos están conectados por internet entre sí, así como a estaciones de monitoreo centralizadas. Colectivamente, esos dispositivos constituyen el internet industrial de las cosas (IIoT), y están en el corazón de las plantas de fabricación emergentes habilitadas digitalmente.

Al mismo tiempo, la sofisticación del equipo a menudo requiere técnicos con formación especializada para configurar, diagnosticar, mantener y reparar —una capacidad que no está ampliamente disponible en la fuerza laboral actual. Aunque los operadores de máquinas suelen poder manejar problemas rutinarios e informar otros a sus equipos de soporte técnico, no se les suele esperar que conozcan cada detalle técnico de su equipo. Pero con la guía de especialistas, pueden accionar las palancas correctas o ajustar los parámetros apropiados para solucionar problemas ellos mismos.

Ahí es donde entra la RA. Permite a técnicos expertos, incluso a miles de kilómetros de distancia, ayudar a los trabajadores a resolver problemas de máquinas, amplificando el poder del personal local para crear valor real.

La RA comienza con el usuario viendo imágenes en pantalla. Pueden originarse desde un dispositivo IIoT local o desde su propia cámara de mano. Pero lo que ven en su pantalla —que podría ser un teléfono, tableta, PC o incluso gafas inteligentes— está aumentado con información visual adicional. Esos nuevos datos podrían superponerse desde una computadora, mostrando gráficos relevantes o resaltando ciertos elementos de interés en el área de visualización para que puedan identificarse más rápida y fácilmente por la persona in situ.

Alternativamente, algo resaltado en pantalla podría originarse fuera del sitio, proporcionando orientación remota a la persona en la escena, por ejemplo, dibujando un círculo alrededor del objeto de interés. Dichas imágenes normalmente van acompañadas de comunicación de voz entre las ubicaciones conectadas, permitiendo a las personas en ambos extremos hablar sobre lo que están haciendo en tiempo real.

Por ejemplo, si el fabricante de una fresadora tiene un cliente que necesita instalar una broca de corte láser especializada, usando una app de RA, la empresa puede aprovechar a sus técnicos expertos para guiar a ese cliente a través del proceso sin enviar a nadie in situ. Por supuesto, muchos cables, interruptores y puertos se ven muy similares, y sería fácil para un operador de máquina confundirse, frustrarse y cometer errores. Pero con apps de RA, un cliente puede sostener su smartphone o tableta frente al dispositivo y proporcionar al experto técnico remoto una transmisión de video en vivo, mostrando la configuración exacta en cuestión. Ese técnico puede entonces dibujar círculos, añadir flechas o anotaciones de texto alrededor de la imagen para especificar las piezas y guiar al cliente in situ a través de la secuencia de pasos, todo desde una computadora remota. Para asegurar que el elemento resaltado permanezca visible, la transmisión de video puede pausarse para congelar la imagen, de modo que las personas en ambos extremos de la conexión puedan examinar y discutir sus detalles técnicos.

Inspecciones cualificadas de trabajos de mantenimiento programado, reparaciones o diagnósticos de solución de problemas, incluso si están a medio mundo de distancia, pueden ser realizadas por expertos certificados desde una ubicación central sin necesidad de visitas in situ. No hay que esperar a que ocurra una avería. Las anomalías pueden ser detectadas por sensores IIoT y reparadas proactivamente, minimizando tiempos de inactividad no planificados. La misma plataforma de RA conectada remotamente usada para inspecciones y reparaciones también puede convertirse en la base para otras iniciativas de alto valor, como la formación.

Una empresa de Tennessee vende y da servicio a sistemas de construcción usando RA para ayudar a sus técnicos de campo con instalaciones y reparaciones. Al dar soporte experto desde una ubicación central en tiempo real, la empresa ahorra más de 500 dólares al mes por técnico en costos de mano de obra y viajes —un retorno de 20:1 sobre su inversión en tecnología de RA.

Como resultado, la RA y el IIoT se están convirtiendo en tecnologías principales. Una encuesta de 2017 encargada por PricewaterhouseCoopers encontró que el 28 % de las empresas manufactureras estudiadas ya usaban estrategias para visualización mejorada y automatización, como apps móviles y realidad virtual o aumentada, aunque solo el 12 % había entrado en despliegues extensos. En cinco años, se proyecta que ese número crezca al 62 %. En todas las industrias, se proyecta que los ingresos de IoT superen los 500 000 millones de dólares ya en 2021, involucrando más de 35 000 millones de endpoints inteligentes y conectados.

Mientras los primeros adoptantes han allanado el camino, otros ahora se dan cuenta de que deben actuar rápido o arriesgarse a perder la tremenda ventaja competitiva que ofrece la combinación de IIoT con RA. A medida que se sumen, la extraordinaria promesa de una economía transformada digitalmente se convertirá en una realidad tangible.

Alfredo Patron es vicepresidente ejecutivo de desarrollo de negocio en TeamViewer.