Cómo AR y IIoT están transformando la fabricación

Los trabajadores industriales de hoy pueden ver y hacer cosas que hubieran sido imposibles hace apenas una década. La realidad aumentada (AR), una tecnología digital innovadora, mejora lo que las personas pueden ver y cómo pueden usar esa información adicional para realizar tareas específicas. Y no podría haber llegado en un mejor momento.

El nivel de competencia en el sector manufacturero se ha intensificado enormemente, expandiéndose a escala global e impulsado por imperativos para reducir los costos, acortar los plazos de entrega y mejorar el control de calidad. La mejora de la productividad, la optimización de procesos y el máximo retorno de la inversión se han convertido en las palabras clave de la producción industrial en todo el mundo. Y los volúmenes de rendimiento de hoy están en máximos históricos.

Mantener estos niveles de producción requiere muchas partes móviles, tanto literal como figurativamente. Uno de los más críticos es la necesidad de minimizar el tiempo de inactividad no planificado de la maquinaria de producción, gran parte de la cual ahora se controla digitalmente, ya que hace mucho tiempo que reemplazó a los equipos electromecánicos tradicionales del piso de producción.

Toda la maquinaria, ya sea electrónica o mecánica, requiere mantenimiento. Mantenerse al día con las condiciones en constante cambio de ese equipo, así como con los problemas que afectan los materiales, los inventarios, la calidad de la producción y la seguridad física, es un gran desafío. Para mantenerse al tanto, un número creciente de empresas están equipando sus instalaciones de fabricación con una variedad de sensores remotos, cámaras, robots, medidores y controles. Y todos están conectados por Internet entre sí, así como a estaciones de monitoreo centralizadas. En conjunto, esos dispositivos constituyen el Internet industrial de las cosas (IIoT) y están en el corazón de las plantas de fabricación emergentes habilitadas digitalmente.

Al mismo tiempo, la sofisticación de los equipos a menudo requiere técnicos con capacitación especializada para configurarlos, diagnosticarlos, mantenerlos y repararlos, una capacidad que no está ampliamente disponible en la fuerza laboral actual. Si bien los operadores de máquinas generalmente pueden manejar problemas de rutina e informar otros problemas a su personal de soporte técnico, generalmente no se espera que conozcan todos los detalles técnicos de sus equipos. Pero con la orientación de especialistas, pueden presionar las palancas adecuadas o ajustar la configuración adecuada para solucionar los problemas por sí mismos.

Ahí es donde entra en juego la RA. Permite que los técnicos expertos, incluso a miles de kilómetros de distancia, ayuden a los trabajadores a resolver los problemas de las máquinas, amplificando el poder del personal local para crear valor real.

La RA comienza con un usuario mirando imágenes en pantalla. Podrían provenir de un dispositivo IIoT local o de su propia cámara de mano. Pero lo que ven en su pantalla, que podría estar en un teléfono, tableta, PC o incluso anteojos inteligentes, se aumenta con información visual adicional. Los nuevos datos se pueden superponer desde una computadora, mostrando gráficos relevantes o resaltando ciertos elementos de interés en el área de visualización para que la persona en el sitio pueda identificarlos más rápida y fácilmente.

Alternativamente, algo resaltado en la pantalla podría originarse fuera del sitio, proporcionando una guía remota a la persona en la escena, por ejemplo, dibujando un círculo alrededor del objeto de interés. Estas imágenes suelen ir acompañadas de comunicación de voz entre las ubicaciones conectadas, lo que permite a las personas de ambos extremos hablar sobre lo que están haciendo en tiempo real.

Por ejemplo, si el fabricante de una fresadora tiene un cliente que necesita instalar una broca de corte láser especializada, mediante el uso de una aplicación AR, la empresa puede aprovechar a sus técnicos expertos para guiar al cliente a través del proceso sin enviar a nadie al lugar. Por supuesto, muchos cables, interruptores y puertos se ven muy similares, y sería fácil para el operador de una máquina confundirse, frustrarse y cometer errores. Pero con las aplicaciones AR, un cliente puede acercar su teléfono inteligente o tableta al dispositivo y proporcionar al experto técnico remoto una transmisión de video en vivo, mostrando la configuración exacta en cuestión. Luego, ese técnico puede dibujar círculos, agregar flechas o anotaciones de texto alrededor de la imagen para especificar las partes y guiar al cliente en el sitio a través de la secuencia de pasos, todo desde una computadora remota. Para asegurarse de que el elemento resaltado permanezca a la vista, la transmisión de video se puede pausar para congelar la imagen, de modo que las personas en ambos extremos de la conexión puedan examinar y discutir sus detalles técnicos.

Expertos certificados pueden realizar inspecciones calificadas de trabajos de mantenimiento programados, reparaciones o diagnósticos de resolución de problemas, incluso si están a medio mundo de distancia, desde una ubicación central sin la necesidad de visitas in situ. No es necesario esperar a que se produzca una avería. Los sensores IIoT pueden detectar anomalías y repararlas de forma proactiva, lo que minimiza los tiempos de inactividad no planificados. La misma plataforma de RA conectada de forma remota que se utiliza para inspecciones y reparaciones también puede convertirse en la base de otras iniciativas de gran valor, como la formación.

Una empresa de Tennessee vende y da servicio a sistemas de construcción utilizando AR para ayudar a sus técnicos de campo con las instalaciones y reparaciones. Al brindar soporte experto desde una ubicación central en tiempo real, la compañía ahorra más de $ 500 al mes por técnico en mano de obra y costos de viaje, un retorno de 20:1 sobre su inversión en tecnología AR.

Como resultado, AR e IIoT se están convirtiendo en tecnologías convencionales. Una encuesta de 2017 encargada por PricewaterhouseCoopers encontró que el 28% de las empresas de fabricación que estudió ya estaban utilizando estrategias para una visualización y automatización mejoradas, como aplicaciones móviles y realidad virtual o aumentada, aunque solo el 12% había realizado implementaciones extensivas. Dentro de cinco años, se proyecta que ese número crecerá al 62%. En todas las industrias, se proyecta que los ingresos de IoT superen los $ 500 mil millones a partir de 2021, lo que implica más de 35 mil millones de terminales inteligentes y conectados.

Si bien los primeros usuarios han allanado el camino, otros ahora se están dando cuenta de que deben actuar rápidamente o enfrentar el riesgo de perderse la tremenda ventaja competitiva que ofrece ahora la combinación de IIoT con AR. A medida que surjan, la extraordinaria promesa de una economía transformada digitalmente se convertirá en una realidad tangible.

Alfredo Patron es vicepresidente ejecutivo de desarrollo empresarial en TeamViewer.