El tejido del cambio industrial:unidos por un hilo digital

El 4 de febrero, Hyundai, uno de los fabricantes de automóviles más grandes del mundo, anunció que suspendería la producción en siete de sus plantas coreanas. Una interrupción importante en su suministro de piezas de fabricación china, como resultado del brote de coronavirus que comenzó en Wuhan varias semanas antes, había hecho que la producción continua allí fuera insostenible. Y un trabajador de la fábrica china de uno de los proveedores de repuestos de Hyundai ya había contraído el virus, según el sindicato de la empresa.

Hyundai no fue el único fabricante de automóviles afectado. Kia Motors, una subsidiaria de Hyundai, también comenzó a reducir la producción en dos plantas coreanas. Dentro de China continental, varios otros fabricantes de automóviles extranjeros, incluidos Tesla, Ford, Nissan, Peugeot Citroen, Toyota, General Motors y Honda, también cerraron algunas de sus propias plantas para cumplir con las pautas del gobierno chino. Y el impacto de los cierres de las exportaciones parecía casi seguro que se propagaría a otros países y también a diferentes industrias.

En el momento en que la empresa anunció que suspendería la producción, nadie entendió hasta dónde se propagaría la epidemia, cuándo retrocedería o cuándo se reanudaría la entrega normal de repuestos. Pero a pesar de que Hyundai había realizado importantes inversiones en China durante un período de varias décadas y dependía en gran medida de las piezas importadas de allí, no fue sorprendido. "La compañía está revisando varias medidas para minimizar la interrupción de sus operaciones, incluida la búsqueda de proveedores alternativos en otras regiones", dijo en un comunicado. "Hyundai Motor supervisará de cerca los desarrollos en China y tomará todas las medidas necesarias para garantizar la pronta normalización de sus operaciones".

En el caso de Hyundai, la producción se vio particularmente obstaculizada por la falta de mazos de cables, componentes que la empresa importaba principalmente de China. Señaló que los arneses de cableado hechos a mano deben colocarse en el piso de los vehículos durante su ensamblaje inicial. Pero debido a que cada modelo de automóvil utiliza un arnés de cableado diferente, el fabricante normalmente no acumula un inventario de ellos. Agregó que dos proveedores de arneses de Corea del Sur dijeron que estaban buscando aumentar la producción en sus fábricas en Corea del Sur y en otras partes de Asia, para compensar las interrupciones en el suministro de China.

Cambios en el ciclo de vida

Navegar por cadenas de suministro fracturadas presenta un gran desafío para cualquier empresa. Pero se hace un poco más manejable en lo que a veces se conoce como compañías de la Cuarta Revolución Industrial:fabricantes de productos que han digitalizado cómo se administra su fabricación, cómo se ejecuta y cómo se mejora su calidad, así como otros aspectos de las operaciones comerciales.

Las organizaciones que se han transformado en empresas digitales tienen una ventaja competitiva importante:la capacidad de mantener un hilo digital que conecta operaciones dispares en un conjunto de elementos de flujo de trabajo sin fisuras. La inteligencia se puede compartir instantáneamente entre las operaciones para que los desafíos se puedan abordar como una empresa única e integrada.

Pero hay aún más en el valor de la digitalización. Tomemos, por ejemplo, la gestión del ciclo de vida del producto.

Todo tiene un ciclo de vida, como señala el experto en escalamiento empresarial Lex Sisney. Y cuando se trata de estrategia comercial, en realidad hay tres ciclos de vida que administrar:el producto en sí, el mercado de clientes y la capacidad de la empresa para ejecutar su estrategia mientras mide su progreso. A menos que las tres etapas del ciclo de vida estén alineadas, la estrategia de la empresa está en peligro de colapsar. En el caso del producto, incluso si goza de una amplia aceptación y genera ingresos significativos durante un período prolongado, nada vive para siempre. Una vez que el producto ya no es viable en el mercado, o genera un ROI positivo, o sin un comprador potencial, debe retirarse.

Los refinamientos, actualizaciones y cambios de diseño destinados a extender la vida comercial de un producto son característicos de prácticamente todos los productos manufacturados. A veces son cambios meramente cosméticos. Con mayor frecuencia, reflejan nuevas capacidades, materiales, aplicaciones, métodos de distribución e interfaces con otros productos u otras mejoras sustanciales.

Sin embargo, realizar cambios en el producto, incluso pequeños, generalmente implica una serie de partes móviles:diseño, ingeniería, documentación, secuencias de enrutamiento, cambios de material, abastecimiento alternativo, empaque revisado, nuevos criterios de inspección, decisiones de hacer o comprar, impactos de costos, instrucciones, garantía de ventas y más. Incluso con productos de consumo de baja tecnología, puede complicarse. En otros casos, esa complejidad se eleva a niveles asombrosos.

Una nueva era de complejidad de productos

Piense en una empresa que construye aviones de combate. Comienza con un diseño único, luego a la mitad del proceso de construcción se mejora un componente; por ejemplo, un soporte compuesto reemplaza a uno de metal. El problema es que la empresa ya compró muchos de los de metal a un proveedor externo y no puede devolverlos a cambio de un crédito como si vinieran de Costco. Entonces, la compañía ahora tiene dos versiones de la aeronave con diferentes instrucciones de instalación, diferentes conjuntos de documentación y compradores potencialmente diferentes. Multiplique eso por los cientos de cambios aparentemente menores que tienen lugar durante el ciclo de vida de una aeronave, y las posibilidades se vuelven abrumadoras.

Esto es especialmente característico de los productos de alta ingeniería fabricados en la industria aeronáutica y de defensa. Boeing, por ejemplo, con operaciones en los 50 estados y 140 países, adquirió más de mil millones de piezas en 2017, gastando 43 mil millones de dólares con casi 5400 proveedores, cada uno de los cuales incluía información esencial para la gestión de Boeing. Como resultado, la capacidad de rastrear todas las partes de una cadena de suministro, las acciones en el taller y las necesidades de servicio asociadas de los clientes es una tarea monumental. Pero también es necesario para garantizar la productividad, la calidad y el cumplimiento.

Históricamente, el trabajo de rastrear la variedad de tareas y los responsables de completarlas ha recaído en un ingeniero de fabricación o un coordinador de cambios designado. La mayoría de las veces, sin embargo, ha sido imposible para esa persona confirmar que todo lo necesario de un cambio de producto o proceso realmente ha tenido lugar. Están pasando demasiadas cosas. Y si superpone a eso la dinámica de un mercado cambiante y las propias capacidades de ejecución en evolución de la empresa, se vuelve exponencialmente más complicado.

Un agente de simplificación

Es justo decir que la mayor parte de lo que ocurre en la fabricación hoy en día hubiera sido imposible sin al menos algunas herramientas digitales. Después de todo, las computadoras se han utilizado en una variedad de tareas comerciales durante varias generaciones, lo que hace que sus organizaciones sean mucho más eficientes, precisas, más rápidas y económicas de lo que podrían haber estado usando los métodos manuales tradicionales. Pero la tecnología digital actual va más allá de las hojas de cálculo y las bases de datos que marcaron la primera ola de computadoras comerciales.

Hoy en día, los sistemas cognitivos guiados por algoritmos de inteligencia artificial, equipos autónomos habilitados para Internet, sensores conectados que no parpadean, plataformas inteligentes, cadenas de bloques, drones, robots y dispositivos de realidad aumentada están ampliando el alcance de la tecnología digital desde la suite ejecutiva hasta el piso de producción y más allá, dando rienda suelta a la productividad, complementando las capacidades humanas y liberando valor en toda la economía.

Los datos digitales se han convertido en el nuevo "pegamento" de fabricación. Agrega actividades de producción para operar con mayor inteligencia, mayor calidad y una respuesta más rápida al cambio. Si cada proceso de producción está documentado con una genealogía que lo rastrea hasta los componentes de cada proveedor, se puede eliminar una cantidad significativa de complejidad del proceso de producción.

La inteligencia capturada en un hilo digital puede identificar los cambios necesarios para gestionar la ingeniería en un entorno empresarial complejo. Puede proporcionar alertas cuando se deba suspender la producción, realizar un seguimiento de los distintos pasos hasta su finalización, combinarlos según sea necesario y administrar su configuración.

Pero a pesar de todas las impresionantes capacidades de la fabricación inteligente, la inteligencia artificial y los hilos digitales, la tecnología se utiliza mejor para ejecutar tareas, no para gestionar trabajos completos. Los sistemas avanzados no reemplazan a los seres humanos y nunca deberían hacerlo. En cambio, la tecnología puede hacer que las personas sean más inteligentes, permitiéndoles enfocarse en los juicios sociales, éticos y estratégicos más matizados que la maquinaria de mentalidad literal es simplemente incapaz de hacer.

John Fishell es vicepresidente de gestión de productos en iBASEt.