Cadenas de suministro autónomas: La próxima frontera en la eficiencia logística

Las cadenas de suministro dependen cada vez más de la automatización para mejorar la eficiencia y la resiliencia. Los seres humanos ya no son necesarios físicamente para fabricar productos, cargarlos en camiones, entregarlos en puertos y embarcarlos en barcos, antes de ser transferidos a otros camiones y entregados en almacenes. Sin embargo, este proceso todavía requiere una amplia asistencia práctica por parte de las personas. Una cadena de suministro más "sin personas" permite a los humanos supervisar todo el proceso mientras cada paso se ejecuta de forma autónoma.

Avances tecnológicos que impulsan la automatización integral

Los avances tecnológicos como la conectividad 5G, la robótica, la inteligencia artificial, el aprendizaje automático y el internet de las cosas (IoT) están haciendo posible la automatización de extremo a extremo. Incluso la entrega con drones no es un concepto completamente descabellado; Amazon.com Inc. se encuentra entre las organizaciones que han experimentado con ella. Las posibilidades son infinitas y los resultados potenciales podrían abrir nuevos caminos a medida que las cadenas de suministro evolucionan hacia sistemas eficientes que pueden operar de forma más autónoma.

El camino hacia la productividad: Una perspectiva realista

Sin embargo, no todas las tecnologías mencionadas producirán resultados de la noche a la mañana. Según el Ciclo de Hype 2020 de Gartner Inc. para la estrategia de cadena de suministro, podrían pasar más de 10 años para que la IA alcance su meseta de productividad. Los camiones de reparto autónomos siguen en fase de prueba, incluyendo el despliegue de vehículos guiados automatizados (AGV) para mover cajas y palés, así como sistemas avanzados de almacenamiento y recuperación automatizados (AS/RS) que almacenan mercancías en grandes estanterías y dependen de lanzaderas robóticas montadas en rieles para moverse a lo largo de la estructura.

Automatización de decisiones rutinarias y componentes físicos

A medida que los robots asisten con los componentes físicos de la cadena de suministro, empaquetando y cargando artículos automáticamente, el proceso se volverá más automatizado y menos dependiente de la participación humana. De manera similar, la IA y el aprendizaje automático tendrán la capacidad de automatizar decisiones rutinarias, mejorando la planificación y otros aspectos de la cadena de suministro digital. Estas tecnologías ayudarán a las cadenas de suministro a superar sus desafíos actuales y a volverse más resilientes ante futuras disrupciones.

La imperativa de la IA y la automatización en todos los sectores

La investigación ha demostrado que la IA y el futuro de la automatización —particularmente la necesidad de adoptar la tecnología para seguir siendo competitivos— es esencial para la supervivencia de las empresas globales. Sin embargo, esta evaluación amplia no se centra en industrias específicas, creando la impresión de que algunas están exentas, cuando no lo están. La necesidad de IA y automatización se aplica muy mucho a las cadenas de suministro en cualquier industria, y aún más con los desafíos introducidos en 2020. Es imperativo que las cadenas de suministro crezcan y se vuelvan capaces de manejar lo que el mundo les depare. Deben poder funcionar con datos de forma autónoma y operar eficazmente en un entorno cada vez más disruptivo.

Planificación estratégica para la transformación

Esta no es una transición que las empresas puedan posponer mientras la tecnología necesaria madura. Deben comenzar a enfocarse en las perspectivas de una cadena de suministro menos manual ahora mismo, reconociendo que no sucederá de la noche a la mañana. Cada paso del camino debe pensarse y coordinarse, teniendo en cuenta la gran cantidad de variables e influencias. Las cadenas de suministro pueden no permanecer lineales; el creciente interés en la economía circular podría tener un gran impacto en la forma que tomen estas redes en el futuro.

El factor humano en la cadena de suministro autónoma

Dicho esto, la evolución de la cadena de suministro no es tan simple como usar robótica, IA y aprendizaje automático para reemplazar tareas manuales; las personas seguirán supervisando y organizando todo el proceso. Pero ahora tendrán el apoyo que necesitan de estas tecnologías para hacer su trabajo de manera más eficiente. Una estrategia más efectiva sería comenzar desglosando las necesidades de la cadena de suministro de una empresa. Luego puede reconstruirse para satisfacer las demandas del negocio, mientras se despliega tecnología que ya está lista y puede aportar nuevo valor al caso de uso. Esto probablemente implicará un rediseño de la red, lo que a su vez requiere un rediseño organizacional y de procesos de apoyo, y la actualización de los sistemas relevantes. Lo que, en efecto, significa que las empresas necesitan comenzar a planificar ahora para prepararse para las poderosas y autosuficientes cadenas de suministro del mañana.

Conclusión: Un futuro automatizado y optimizado

Las cadenas de suministro están evolucionando. Su futuro reside en la automatización tanto de los aspectos físicos como digitales. Las empresas pueden encontrar indicios de este futuro dentro de las innovaciones tecnológicas que se desarrollan a su alrededor, incluyendo robótica, IA y aprendizaje automático. Existe el potencial de combinar esas tecnologías en una cadena de suministro extraordinaria que opere independientemente de los procesos manuales actualmente en vigor. Este futuro automatizado y optimizado es tan emocionante como inspirador, y transformará por completo la forma en que los productos se fabrican, distribuyen y entregan.

Antony Lovell es vicepresidente de aplicaciones en Vuealta.