Cómo el COVID-19 está alterando las cadenas de suministro globales

Para mediados de marzo, se había vuelto difícil seguir el ritmo de lo que parecía el desenredo a alta velocidad de la economía mundial y sus medios de conexión social. Decretos gubernamentales abruptos, diseñados para contener la rápida propagación global del COVID-19, eran igualados por decisiones igualmente inquietantes del sector privado para cancelar o posponer eventos públicos, clases universitarias, competiciones atléticas, servicios de culto y mucho, mucho más.

Impacto existencial en los negocios

Para la mayoría de los consumidores, fue un momento desorientador y ansioso. Pero para empresas de casi todo tipo, el impacto disruptivo de la epidemia fue algo más ominoso: presentó una amenaza existencial para su supervivencia. Tiendas minoristas y restaurantes en todas partes vieron caer su negocio precipitadamente.

Un análisis del 11 de marzo por la plataforma de trading Forex.com afirmaba que casi el 75% de todas las empresas ya habían reportado disrupciones en la cadena de suministro, con más del 80% creyendo que en algún momento experimentarían impactos como resultado de disrupciones por COVID-19. E incluso si un pedido de un proveedor extranjero se llenara, los problemas de entrega se verían agravados por el número decreciente de opciones de flete aéreo y marítimo para mover productos a EE. UU.

El cierre de Wuhan y sus efectos en cascada

El cierre efectivo de la actividad industrial en Wuhan, China —cero para el virus— presentó problemas particularmente difíciles para empresas manufactureras en todo el mundo, muchas de las cuales habían llegado a depender de materiales, componentes y productos terminados hechos en China. Y la severidad de esos impactos solo se proyectaba crecer más allá del primer trimestre de 2020.

«Para que un negocio cumpla su promesa a sus clientes, debe tener una cadena de suministro funcionando correctamente», observó recientemente Goker Aydin, experto en analítica de negocio en la Carey Business School de la Universidad Johns Hopkins. «Sin una cadena de suministro intacta, un negocio de manufactura se morirá de hambre por insumos clave en su proceso de producción. Un minorista tendrá estantes vacíos. Si la disrupción continúa, podríamos ver a muchos fabricantes, e incluso minoristas, suspendiendo sus operaciones al quedarse sin los insumos clave que necesitan».

El 4 de febrero, Hyundai Motors anunció la suspensión de producción en siete de sus plantas en Corea. La empresa, que había hecho inversiones significativas en proveedores chinos, había experimentado disrupción seria en sus piezas importadas —particularmente mazos de cables, que varían de un vehículo a otro según sus características y accesorios. Como resultado, no era práctico almacenarlos. Así que cuando su cadena de suministro se rompió, los efectos en cascada llegaron rápidamente.

Señales de recuperación y fragilidad

Al mismo tiempo, sin embargo, hubo un rayo de buenas noticias. Para mediados de marzo, justo cuando la incidencia de víctimas de coronavirus crecía en países de todo el mundo, su propagación mostraba signos de desaceleración en Wuhan. Fue suficiente para que Foxconn Technology Group —un enorme proveedor de electrónica de consumo con 800.000 empleados— anunciara que sus fábricas en China funcionarían a ritmo normal a finales de ese mes.

Pero la recuperación puede ser frágil. «Hay tantas cosas que pueden cambiar a partir de ahora», según un analista senior en la potencia global de investigación tecnológica Omdia. «Un brote renovado en otra parte de China, entonces volvemos a la casilla de salida… Aunque parece estar más o menos bajo control, no significa que no pueda volver a estallar».

Adaptación y resiliencia digital

Mientras tanto, el radar de cadena de suministro de Hyundai pudo identificar rápidamente a dos fabricantes surcoreanos de mazos de cables que buscaban oportunidades para aumentar producción en sus propias fábricas en Corea del Sur y otras partes de Asia, para compensar disrupciones en la cadena de suministro china.

Caída de la demanda; problemas de flujo de caja por desafíos de cobro; congestión portuaria; y disrupciones en carga aérea, transporte por camión y servicios ferroviarios, afectan a empresas globalmente. El riesgo financiero para pequeñas y medianas empresas (PYMES) es especialmente alto. A medida que el efectivo permanece atado en productos terminados, los cobros toman más tiempo, los pagos continúan aumentando, y para la mayoría de las PYMES es una lucha por la supervivencia.

Operar en un entorno marcado por volatilidad, incertidumbre y cadenas de suministro fracturadas es un tremendo desafío para cualquier corporación. Pero para aquellas que han puesto estrategias de adquisición inteligentes en marcha, mientras digitalizan relaciones con proveedores, manufactura y otros aspectos de operaciones de negocio, es una situación más manejable. Antes de la introducción generalizada de tecnología digital comercialmente disponible, no era práctico mantener visibilidad sobre el estado de la cadena de suministro de una empresa, su inventario de materiales esenciales y posibles fuentes alternativas de suministro —incluyendo información de fuentes de datos de terceros relevantes. Hoy, sin embargo, integrar y actuar sobre vastos depósitos de información permite a las empresas volverse más ágiles y sortear disrupciones de adquisición inesperadas.

Epidemias, junto con inundaciones, incendios, huracanes, terremotos, disturbios políticos, problemas laborales, cambios regulatorios, escaramuzas comerciales y peores, son en gran medida impredecibles. Pero también son inevitables. Armados con información oportuna, las empresas pueden evitar ser pilladas desprevenidas y en su lugar responder de manera rápida y ágil a los desafíos abruptos de suministro presentados por el clima de negocios volátil de hoy.

Sundar Kamakshisundaram es jefe de soluciones de manufactura en Ivalua.