Cómo las soluciones digitales fortalecen las cadenas de suministro para mayor resiliencia

La pandemia de coronavirus ha golpeado duro a las cadenas de suministro globales. El miedo del consumidor ha llevado al acaparamiento de todo, desde papel higiénico hasta agua embotellada, y las empresas que suministran carne, verduras y otros básicos luchan por satisfacer el aumento de demanda.

La industria de bienes de consumo envasados está aumentando producción, y algunos minoristas han respondido limitando compras de artículos de alta demanda. Los negocios en estos sectores no deberían esperar a que la crisis se asiente para evaluar qué deben hacer para planificar y mitigar futuras disrupciones de cadena de suministro.

Las soluciones que han funcionado en el pasado —aumentar inventario, añadir capacidad en diferentes ubicaciones y diversificar proveedores— pueden reducir riesgo. Pero esas tácticas solo arañan la superficie cuando se trata de tener una cadena de suministro verdaderamente resiliente.

La crisis del COVID-19 podría ser un punto de inflexión en la transición a nuevas tecnologías para impulsar cadenas de suministro. Un mar de plataformas digitales innovadoras y aplicaciones ha emergido en los últimos años que ayudan a establecer una red interconectada de lo que hoy son pasos de cadena de suministro mayormente discretos y aislados. Una cadena de suministro digital aumenta transparencia y capacidad de respuesta porque cada actividad puede interactuar con las otras en tiempo casi real.

Hemos evaluado tasas de adopción de seis tecnologías digitales actuales y emergentes:

• Inteligencia artificial, machine learning y big data
• Blockchain
• Internet de las cosas
• Robots colaborativos (cobots)
• Análisis geoespacial
• Gemelo digital

Mientras otros sectores están bien avanzados en adopción digital, CPG está algo rezagado. A pesar de toda la charla sobre transformación digital, la penetración de tecnologías clave a lo largo de la cadena de suministro CPG —desde desarrollo de producto a fabricación a gestión del consumidor— sigue siendo superficial. Solo una de cada cuatro empresas CPG ha adoptado al menos una solución digital a través de uno o más componentes de sus cadenas de suministro.

Los early adopters, sin embargo, de IA, ML, big data, IoT y blockchain demuestran el valor de estas tecnologías. Procter & Gamble usa plataformas digitales que ayudan a automatizar la planificación de cadena de suministro. La planificación tradicional intenta igualar demanda con suministro para los próximos 30 días. El problema con este proceso es que muchas cosas pueden cambiar en un mes, o incluso una semana. Tormentas podrían retrasar entregas. Minoristas podrían querer hacer promociones especiales para coincidir con un evento deportivo de alto perfil. Un fallo de proveedor o escasez de producto podría entrar en juego sin aviso previo.

Los mercados rápidos de hoy impulsaron a P&G a revisar la planificación de demanda. Los planificadores de la compañía ahora están apoyados con algoritmos de machine learning que ajustan automáticamente planes de demanda para lanzamientos de nuevos productos, cambios en estrategias de stocking o cambios estacionales. El objetivo es mejorar productividad y precisión, y liberar planificadores de tareas engorrosas, a menudo manuales.

Las herramientas digitales permiten a P&G hacer planificación de demanda para productos como detergente Tide múltiples veces al día, según un artículo de Forbes sobre la planificación de cadena de suministro de la compañía. Este tipo de agilidad puede abrir nuevas oportunidades y ahorrar a las empresas dinero significativo. La inteligencia de mercado muestra que las herramientas digitales pueden automatizar del 80% al 90% de la planificación de cadena de suministro.

Otras empresas están implementando tecnologías IoT, como GPS y dispositivos de identificación por radiofrecuencia, que facilitan identificar y rastrear artículos en almacenes y tiendas. Capturan datos en tiempo real sobre variables como temperatura y humedad en instalaciones, así como velocidad de entrega. La investigación muestra que las tecnologías digitales pueden ayudar a reducir inventarios hasta en un 75%, mientras aún permiten a proveedores y clientes encontrar el producto correcto en el momento correcto.

La tecnología más innovadora en gestión de cadena de suministro, sin embargo, aún está siendo explorada por empresas CPG. La tecnología de gemelo digital crea una réplica digital de activos físicos, personas, lugares, sistemas y dispositivos. ¿No sería genial si pudieras construir escenarios what-if para los productos, instalaciones y procesos que deseas cambiar en tu cadena de suministro antes de empezar el proyecto? Esa es la promesa de los gemelos digitales. Pero la facilidad de implementación es baja, porque crear modelos virtuales de sistemas altamente complejos requiere uso existente de sensores conectados y analítica avanzada.

Mientras los avances tecnológicos recientes juegan un papel crítico en la transformación digital del sector CPG, hay muchas tecnologías legacy en el otro extremo de la escala de innovación que han sido eclipsadas por IA, ML y otras soluciones emergentes. Los cobots, por ejemplo, llevan décadas existiendo, y son de valor significativo para cadenas de suministro CPG.

A diferencia de los robots, que tradicionalmente están aislados de trabajadores y programados para seguir instrucciones específicas sin interferencia humana, los cobots operan en cooperación con humanos en un espacio de trabajo compartido. Los primeros ejemplos emergieron a mediados de los 90 de proyectos de investigación universitaria y el Centro de Robótica de General Motors, en los que humanos proporcionaban la fuerza para mover las máquinas mientras los cobots proporcionaban el control y dirección para colocar objetos con precisión, según Forbes.

Los cobots de hoy están equipados para ayudar a CPGs a llenar huecos laborales, maximizar una huella más pequeña, y mitigar riesgos de seguridad de trabajadores y contaminación de producto.

Uno de los early adopters en CPG ha sido Amway, el mayor vendedor directo del mundo. Jeff Kirn, un gerente en la ingeniería de proyectos de la compañía, dijo a la Asociación para Tecnologías de Empaquetado y Procesamiento: "Nuestro conductor principal al perseguir aplicaciones de cobot fue ayudar a aliviar tensiones en nuestras operaciones de fabricación por escasez laboral. No solo los cobots abordaron nuestro problema laboral a través de automatización que aumentó productividad, sino que hemos realizado una reducción significativa en costes laborales directos".

Además de escasez de mano de obra cualificada (previo al brote de coronavirus), otras fuerzas impulsando la adopción de cobots son el aumento global en demanda de producto y el crecimiento en e-commerce. En la era de entrega en dos días, los cobots pueden ayudar a hacer almacenamiento, logística y fulfillment más eficientes.

La analítica geoespacial, o inteligencia de ubicación, es crucial para la toma de decisiones. Cargill usa análisis geoespacial y satélites para monitorizar su cadena de suministro en Brasil, y la adherencia de proveedores al Código Forestal Brasileño y sistema de registro de fincas.

El brote de coronavirus forzar a empresas que han sido lentas en adoptar herramientas digitales a reconsiderar los beneficios. La crisis demuestra la necesidad de información precisa, en tiempo real, que pueda ayudar a negocios a tomar decisiones mejor informadas. Mientras muchas disrupciones pueden estar fuera del control de un gerente, las empresas aún pueden prepararse para ellas. Reconfigurar cadenas de suministro no siempre mejora el flujo de información si los silos siguen existiendo.

Los riesgos disruptivos requieren inversión en resiliencia adicional de cadena de suministro aunque las ganancias y ROI podrían no ser inmediatas. Las empresas deberían ser consideradas con el tiempo requerido para que la tecnología digital sea implementada y estabilizada antes de empezar a cosechar beneficios, que incluyen:

• Reducción del 50% al 75% en ventas perdidas,
• 30% menos costes administrativos de cadena de suministro,
• 30% de reducción en costes logísticos, y
• Incremento del 3% al 5% en crecimiento anual de ganancias antes de intereses e impuestos.

El viaje a una cadena de suministro digital no siempre será fácil. Pero el cambio organizacional exitoso, muy parecido al cambio social, puede ser influenciado por las personas y capacidades a nuestro alrededor —sean stakeholders dentro de tu negocio o socios de suministro— así como por cómo la inteligencia externa y los datos internos se usan para tomar mejores decisiones de negocio.

Como concluye el autor Malcolm Gladwell en su libro The Tipping Point: How Little Things Can Make a Difference: "Al final, los Puntos de Inflexión son una reafirmación del potencial para el cambio y el poder de la acción inteligente. Mira el mundo a tu alrededor. Puede parecer un lugar inamovible, implacable. No lo es. Con el más leve empujón —en el lugar justo— puede ser volcado".

Ashish Rastogi es vicepresidente de soluciones para clientes en The Smart Cube.