Cómo el IoT industrial está transformando las cadenas de suministro

Las ineficiencias de la cadena de suministro están teniendo un gran impacto en todo el mundo. Solo en el Reino Unido, cuestan a las empresas al menos 1.900 millones de dólares anuales en pérdida de productividad.

Las causas de la fricción son numerosas y los fabricantes buscan continuamente emplear herramientas de gestión ajustada para erradicarlas. Si la fabricación se retrasa debido a ineficiencias, incluido el tiempo dedicado a esperar los activos, habrá un enorme efecto dominó en la cadena de suministro, incluido un aumento de los costos y daños a largo plazo en las relaciones con los clientes y proveedores.

Sabemos por experiencia de primera mano que los empleados pasan muchas horas simplemente esperando herramientas, activos y materiales para poder pasar a la siguiente etapa de fabricación. A menudo se pierde tiempo rastreando activos, esperando información sobre el estado en el que se encuentran, retirándolos y reparándolos o reemplazándolos.

El Internet de las cosas (IoT) y la adopción de análisis avanzados están desempeñando un papel cada vez más importante en la fabricación y en las operaciones de la cadena de suministro en general. Un informe reciente de DHL reveló cómo los avances en IoT, big data, inteligencia artificial, computación en la nube y tecnologías de realidad digital han impulsado el surgimiento de gemelos digitales dentro de la logística, una técnica mediante la cual los usuarios pueden interactuar con equivalentes digitales del mundo físico.

El informe es alentador, ya que IoT tiene el potencial de resolver una serie de desafíos de fabricación y cadena de suministro. Los sensores se pueden colocar potencialmente en cada herramienta, pieza y activo dentro de una cadena de suministro de fabricación, creando visibilidad operativa y proporcionando información que puede mejorar significativamente el rendimiento y reducir las ineficiencias. Esta es la visión detrás de Supply Chain 4.0, pero aún no se ha afianzado en todas las operaciones de fabricación.

Quienes están familiarizados con el mercado saben que el cambio es lento, especialmente debido a la complejidad percibida en torno a los sistemas digitales, la prevalencia de equipos heredados y la dificultad de integrar nuevos sistemas. Se requiere una inversión sustancial en habilidades y sistemas para lograr un cambio real.

La falta de comunicación y la pérdida de tiempo de fabricación representan un dolor de cabeza continuo para los gerentes. Es realmente imperativo para el sector manufacturero considerar cuánto tiempo se pasa esperando en las operaciones, por qué está sucediendo, cuánto está costando y a quién está impactando.

Los problemas con los fabricantes individuales surgen cuando existe la percepción de que se están desperdiciando tiempo y recursos. Por ejemplo, el Activo X nunca se devuelve ni se carga de forma proactiva después de que la Persona Y lo use. Esto significa que todos los usuarios posteriores deben primero ubicar y luego cargar el activo antes de que pueda ser reasignado de manera efectiva, creando múltiples ineficiencias de proceso en el camino. De manera similar, puede haber varias ocasiones en las que los activos se hayan tomado en rutas no planificadas a través de una instalación o se hayan enviado fuera del sitio para su calibración. En estas situaciones, se puede ahorrar tiempo y dinero si los equipos saben con certeza cuándo un activo ha llegado a su destino o ha sido devuelto a la instalación.

La inteligencia de activos, un subconjunto reconocido dentro del IoT industrial más amplio, es un proceso mediante el cual se colocan sensores en los activos, lo que permite que el software de soporte identifique su ubicación. Dependiendo de la naturaleza de las operaciones de fabricación o las cadenas de suministro, esto podría implicar un seguimiento en interiores o exteriores. El rastreo al aire libre o fuera del sitio se basa en la tecnología GPS y puede identificar la ubicación de un activo en cualquier parte del mundo.

El enfoque está ganando terreno porque extiende la visibilidad operativa a todas las partes de una organización de fabricación y luego hacia el exterior, de regreso a los proveedores y hacia los clientes finales. Por definición, respalda el enfoque fundamental de la fabricación celular, donde los desechos se eliminan en la medida de lo posible, y agrega valor a otras industrias de rápido movimiento donde se exige la redistribución rápida y flexible de activos. En estas situaciones, la ubicación dinámica y la inteligencia relacionada pueden reducir el riesgo, aumentar la velocidad y ahorrar dinero.

La inteligencia de activos también puede evitar el desguace de activos de alto valor debido a la pérdida de papeleo y alertar a los ingenieros antes de que haya surgido un problema. Ofrece datos de uso, medioambientales y de ubicación minuto a minuto, que pueden ayudar a prevenir problemas mecánicos y aumentar la vida útil de un activo.

Este enfoque da una idea de cómo puede progresar el sector manufacturero. Los fabricantes deben alejarse de las instalaciones privadas, de ladrillo rojo y dirigidas por la producción, para convertirse en empresas abiertas, responsables, colaborativas y centradas en el cliente. La transformación digital brinda una oportunidad para que las empresas agreguen servicios a su oferta en los casos en que el rastreo por GPS se extiende más allá del ciclo de vida de fabricación y actúa como una capacidad incorporada dentro de un producto terminado. Una empresa de ingeniería líder integra el rastreo con GPS en motores grandes, lo que les permite ser monitoreados durante su vida útil para predecir cuándo pueden ocurrir fallas o cuándo es necesario realizar trabajos de mantenimiento. Este enfoque abre nuevas fuentes de ingresos y profundiza las relaciones con los clientes más allá de la venta tradicional de activos de hardware.

Si bien la inteligencia de activos aún es muy joven, el futuro estará impulsado por análisis avanzados, aprendizaje automático y conocimientos prescriptivos, todos disponibles en los sistemas empresariales centrales.

La integración de los sistemas de IoT puede parecer una perspectiva desalentadora, especialmente cuando las cadenas de suministro son complejas y multinacionales. El éxito ocurre cuando un fabricante ha evaluado adecuadamente por qué está emprendiendo una iniciativa de este tipo y cómo cumple con los objetivos operativos específicos.

La mayoría de las organizaciones, que han adoptado IoT para respaldar la ubicación de los activos, comienzan a considerar dónde puede llevarlos la tecnología a continuación. Una vez que un activo se puede ubicar de forma remota, la siguiente pregunta podría ser cómo las condiciones ambientales, como la temperatura, afectan las propiedades o el rendimiento de un activo. Al hacer estas preguntas, los fabricantes pueden operar de manera mucho más inteligente y eficiente en la cadena de suministro y más allá.

Matt Isherwood es director gerente de Pathfindr.