Las empresas están recurriendo a trabajadores externos en la economía digital

¿El término “fuerza laboral externa” describe un elemento esencial de la forma en que las empresas deben operar hoy? ¿O es solo una excusa para evitar pagar salarios y beneficios a los trabajadores a tiempo completo?

Una cosa está clara:la dependencia de trabajadores externos a la organización va en aumento. Una investigación de SAP Fieldglass y Oxford Economics en 2018 encontró que el 65 por ciento de los encuestados dijo que su fuerza laboral externa "es importante o muy importante para operar a plena capacidad y satisfacer las demandas del mercado". La encuesta entrevistó a 800 altos ejecutivos de empresas grandes y medianas en 16 industrias y 14 países. Casi la mitad declaró que no podrían hacer negocios en absoluto sin la ayuda de personas externas.

El estudio definió a la fuerza laboral externa como "trabajadores que no forman parte de nómina y proveedores de servicios contratados". Eso incluye la gama completa de contratistas independientes, consultores y trabajadores temporales. Juntos representaron el 44 por ciento de todo el gasto de la fuerza laboral, según Molly Spatara, vicepresidenta global de experiencia de marca con SAP Ariba y SAP Fieldglass.

Spatara señala un "repunte significativo" en la dependencia de las empresas de los trabajadores externos desde la recesión de 2007-08. Eso sugeriría que el costo es la razón principal para subcontratar la mano de obra, dado el alivio de las ofertas de tener que proporcionar paquetes completos de beneficios y, en algunos casos, el pago de horas extra. (También permite a la gerencia deshacerse rápidamente de los trabajadores sin tener que justificar su acción u observar protocolos de despido onerosos).

Pero el costo de la mano de obra interna está lejos de ser toda la historia. Según el estudio, ni siquiera es el principal impulsor. En cambio, los autores enmarcaron la tendencia como una que beneficia a los trabajadores.

Si bien a las empresas les gusta la flexibilidad y la agilidad de una fuerza laboral externa, también lo hace la mano de obra, afirma Spatara. “A los trabajadores les gusta poder trazar su propio rumbo, para crear sus propios términos”.

Es más, a medida que las empresas emprenden la transformación digital de sus operaciones, aumenta la necesidad de personas altamente capacitadas para respaldar ese esfuerzo. En un momento en que es difícil conseguir tal talento en cantidades suficientes, los trabajadores pueden ganar más dinero si no están en la nómina, dice Spatara.

Las personas en cuestión no son necesariamente los trabajadores itinerantes que sirven como los niños del cartel de la economía de los conciertos:los conductores de Uber, los repartidores de paquetes y los arrendatarios de Airbnb. "No es un ajetreo secundario", dice Spatara. "Se trata de enfermeras y profesionales de la tecnología de la información:es su principal forma de trabajo".

La tendencia no significa que el empleo tradicional esté llegando a su fin. "Estoy seguro de que hay algunos trabajadores que preferirían ser empleados porque quieren seguridad", dice Spatara. "Pero otros están mucho más felices trabajando en sus términos, no necesariamente como parte de una construcción corporativa". También prefieren la impermanencia de proyectos específicos con puntos finales definidos.

Al identificar los objetivos comerciales para la dependencia de la fuerza laboral externa, los encuestados clasificaron otros cinco factores ligeramente por encima de los "costos de administración":desarrollar o mejorar productos y servicios (68 por ciento), aumentar la velocidad de comercialización (66 por ciento), operar a plena capacidad y cumplir demandas del mercado (65 por ciento), mayor agilidad organizacional (64 por ciento) y logro de objetivos de sostenibilidad y reducción de la huella de carbono de la empresa (62 por ciento). La gestión de costos ocupó el sexto lugar con un 60 por ciento, seguida de la reducción del riesgo con un 54 por ciento.

A pesar de todo su entusiasmo manifestado por el uso de trabajadores externos, las empresas no están haciendo un trabajo especialmente bueno al administrarlos. Según el estudio, solo el 27 por ciento estaba "altamente informado" acerca de cómo el desempeño de los proveedores de servicios se corresponde con los hitos o entregas. Solo el 25 por ciento tenía un conocimiento similar sobre la calidad del trabajo de los proveedores.

Ese nivel de ignorancia significa que las empresas a menudo adquieren mano de obra contingente de manera aislada, sin considerar su impacto en la organización más grande. La contratación también puede ser específica de cada país, lo que aumenta la posibilidad de infringir las leyes laborales, tributarias y de privacidad locales. Hasta aquí la noción de que el uso de recursos externos reduce el riesgo organizacional.

Otros desafíos asociados con la administración de una fuerza laboral externa incluyen asegurar recursos de alta calidad en el momento y lugar correctos, rastrear la calidad de los recursos y los proyectos, administrar los sistemas digitales y la ciberseguridad, y garantizar que los empleados de bajo desempeño no vuelvan a participar.

“Esta falta de visibilidad es un problema grave para la mayoría de las empresas”, afirma el estudio. “Una verdad fundamental de los negocios es que no se puede administrar lo que no se mide, por lo que estos nuevos arreglos laborales requieren un nuevo tipo de administración”.

El estudio ofreció una serie de consejos para superar los aspectos negativos que acompañan a una alta dependencia de los trabajadores externos. Incluyeron conocer el verdadero valor de la fuerza laboral externa, anticipar las habilidades que serán necesarias en el futuro y hacer que el talento externo forme parte de los objetivos más amplios de la organización.

Es posible que las empresas no tengan más remedio que seguir ese consejo. Spatara cree que el porcentaje de trabajadores externos que prestan servicios en empresas aumentará en el futuro. Muchas organizaciones ya están formadas por empleados de nómina que trabajan codo con codo con personas externas.

"Probablemente, cada vez más gastos se destinarán a empleados que no forman parte de la nómina", dice, "y eso podría ser paralelo al tipo de habilidades críticas que se demandan en el mercado".