Fortaleciendo cadenas de suministro alimentarias: Resiliencia post-pandemia

El impacto del COVID-19 ha sido monumental. Así como la pandemia transformó cada aspecto de nuestras vidas personales, desde cómo vivimos hasta cómo comemos y compramos comestibles, también trastocó las cadenas de suministro en todas las industrias. Con tres cuartas partes de las empresas reportando impactos negativos o fuertemente negativos, los líderes de cadena de suministro fueron puestos a prueba en 2020, mientras luchaban por mantener operaciones en marcha.

Si bien ninguna industria fue completamente inmune, la industria alimentaria fue golpeada especialmente duro por la pandemia, que restringió movimiento de trabajadores, forzó el cierre de instalaciones de producción y detuvo la distribución de alimentos —todo mientras la demanda del consumidor fluctuaba con poca previsibilidad. Muchos fabricantes de alimentos se movieron con gran velocidad para mantener operaciones esenciales, mientras otros sucumbieron a las grietas en su infraestructura y cerraron sus puertas para siempre.

Con la distribución de vacunas COVID-19 en marcha, hay esperanza de que la recuperación completa siga el mismo camino, incluso si toma 12-18 meses, como algunos predicen. Lo que veremos tomar forma dentro de la industria alimentaria mientras tanto es doble. Aprendiendo de grietas expuestas en la infraestructura, las empresas en 2021 redoblarán esfuerzos en pandemic-proofing sus operaciones. Al mismo tiempo, veremos a líderes de cadena de suministro impulsar más innovación a nivel de industria.

Planificación para la disrupción

Si aprendimos algo el año pasado, es que no importa cuánto planeemos, los planes siempre pueden cambiar. A medida que la pandemia se extendía, los consumidores cambiaron cómo comen y compran alimentos. Los restaurantes cerraron, y las ventas de casual-dining cayeron un 27 %, ya que la gente optó por cocinar en casa. Casi de la noche a la mañana, los canales de distribución tradicionales y preferencias de consumidores fueron trastocados.

Ir direct-to-consumer (DTC) se convirtió en una capacidad imprescindible, ya que las compras de e-commerce se dispararon en los primeros meses de la pandemia. Si los líderes de la industria alimentaria no tenían ya una estrategia DTC en marcha, tuvieron que apresurarse a implementar una para satisfacer las necesidades de los consumidores.

Una mayor preocupación por salud y bienestar también significó que los fabricantes de alimentos tuvieron que invertir en precauciones de seguridad adicionales. Las empresas que se movieron rápido para adaptarse fueron las que permanecieron confiables a ojos de los consumidores y, a su vez, ganaron su lealtad y negocio. Aquellas que no pudieron mantenerse al día con los hábitos y preocupaciones cambiantes de los consumidores enfrentaron golpes financieros o, peor, escrutinio público.

La realidad de esta pandemia es que no será la última que veremos en nuestra vida. La buena noticia es que las empresas que invirtieron en seguridad están preparadas para lo próximo desconocido, ya sea otra pandemia o la gripe estacional.

Algunas empresas alimentarias revertirán a operaciones pre-pandemia, pero es imperativo que no borren los múltiples meses de trabajo y avances que dieron para mantener sus operaciones en marcha. Mantener la seguridad de instalaciones y plantas alimentarias debe seguir siendo la prioridad número uno, especialmente porque la seguridad alimentaria sigue siendo una preocupación principal para los consumidores.

El otro desarrollo positivo de la vendrá en forma de un foco renovado en innovación. Hasta recientemente, la innovación en logística de última milla había sido lenta, especialmente cuando se trataba de bienes perecederos DTC. Ahora, con varias vacunas COVID-19 requiriendo temperaturas ultrabajas, hay incentivo para crear mejores soluciones logísticas que puedan transportarlas. A su vez, partes de la industria alimentaria podrían cosechar los beneficios, ya que el foco en la «cadena de frío» actúa como catalizador para traer innovación del siglo XXI al canal de entrega de última milla.

Enfrentando lo desconocido

De cara a 2021, la incertidumbre aún se cierne. Sin duda veremos disrupción continuar bien entrado el nuevo año. La gran diferencia entre 2020 y 2021, sin embargo, es que las empresas estarán mejor equipadas para lidiar con lo desconocido.

En la práctica, eso significa que veremos más líderes empresariales adoptando una mentalidad ágil, y reflexionando más frecuentemente sobre desafíos empresariales y preocupaciones de consumidores. Preguntas como «¿Qué hicimos bien?» y «¿Qué podríamos hacer aún mejor?» se harán cada trimestre, en lugar de una vez al año.

También veremos a las empresas poner mayor énfasis en satisfacción de empleados y clientes. Durante el pico de la pandemia, los negocios que tenían la felicidad de clientes y empleados arraigada en su ADN —y ofrecieron proactivamente chequeos de salud, pagos de riesgo o tiempo libre adicional para prevenir la propagación de COVID-19 dentro de sus propias instalaciones— fueron los que rindieron mejor financieramente.

Abrazar esta mentalidad, y buscar continuamente mejores prácticas e innovaciones, será instrumental para que la industria alimentaria prospere a largo plazo.

Richard Stoecklein es vicepresidente senior de operaciones en Freshly.