Cómo la Industria de Comestibles se Adapta a Cambios Rápidos en el Comportamiento del Consumidor

El comportamiento del consumidor ha cambiado rápidamente durante el año, principalmente debido al impacto del COVID-19. En las primeras semanas de la propagación del virus en EE. UU., los consumidores recortaron rápidamente el gasto en lujo y empezaron a comprar alimentos no perecederos como frijoles secos y verduras enlatadas, así como productos de limpieza para el hogar. Al mismo tiempo, los restaurantes cerraron temporalmente, reduciendo significativamente la demanda de alimentos.

Estos shocks en la cadena de suministro están forzando al retail de comestibles a responder a las necesidades cambiantes de los consumidores, y rápido. Aquí está cómo las empresas de retail de comestibles en todos los niveles —desde el suministro hasta la distribución y la tienda— se están ajustando para cumplir con las condiciones de mercado cambiantes.

Nuevas Preferencias del Consumidor

La almacenabilidad y durabilidad de los alimentos se han convertido en factores clave en las decisiones de compra. Las compras de alimentos congelados, junto con las de productos secos, enlatados y envasados, han aumentado significativamente como resultado.

Los consumidores también se han vuelto mucho más dispuestos a probar nuevas marcas. A medida que los suministros disminuyen, no puedes confiar en que tu marca preferida esté disponible.

Esto ha sucedido antes, tras la crisis económica global de 2008. A medida que el poder adquisitivo del consumidor cayó, el retail de comestibles vio un cambio significativo hacia marcas propias y alternativas genéricas. Aunque muchos clientes volvieron a sus preferencias de marca originales a medida que la economía se recuperaba, muchos se quedaron con las nuevas marcas que probaron.

Es posible que estos nuevos hábitos de consumo perduren incluso después de que la crisis del COVID-19 haya pasado. Minoristas, proveedores y distribuidores deben prepararse para la popularidad duradera de alimentos almacenables y marcas genéricas.

Disrupción Severa

El coronavirus ha disrumpido todas las industrias, pero las cadenas de suministro de comestibles fueron golpeadas particularmente duro. En las primeras semanas de la crisis, los restaurantes cerraron y muchos consumidores se quedaron sin dinero para comida fresca.

En plantas de procesamiento y envasado de carne, las medidas de distanciamiento social ralentizaron las líneas de producción. Aunque los recubrimientos de suelo seguros para alimentos como el epoxi pueden hacer que estas instalaciones sean más fáciles de desinfectar con limpiadores agresivos, no hay forma de hacerlas completamente inmunes a la propagación del COVID.

Estos cambios repentinos dejaron a muchos agricultores con una base de consumidores reducida y una capacidad comprometida para procesar los alimentos que sus granjas producían —forzándolos a destruir el exceso de alimentos. Los agricultores vertieron millones de galones de leche, trituraron cientos de miles de huevos y dejaron campos de frutas y verduras frescas pudrirse.

Aunque las disrupciones fueron severas, la cadena de suministro de comestibles nunca colapsó. Muchos proveedores y empresas de distribución pudieron adaptarse al momento.

Las empresas de la cadena de suministro de alimentos, como resultado, están recurriendo a alternativas. Por ejemplo, la demanda de programas de agricultura apoyada por la comunidad (CSA) se ha disparado ya que los consumidores, menos confiados en la cadena de suministro nacional, buscan opciones locales. Muchos proveedores que han perdido clientes en la industria restaurantera están complementando la demanda continua del retail de comestibles con programas locales.

Algunos proveedores y empresas logísticas pequeñas y medianas también están trabajando para mejorar la transparencia en la cadena de suministro de comestibles. Esto sería bueno para minoristas, proveedores y clientes, ya que podría permitir una comunicación mejorada sobre de dónde viene el producto, cuánto tiempo estuvo en tránsito y cómo se cultivó.

Los proveedores también están aprovechando nuevos programas de alivio, como el programa «Farmers to Families» del USDA, que adquiere producto extra de los agricultores y lo entrega directamente a bancos de alimentos y otras organizaciones que trabajan para distribuir alimentos a los afectados por el COVID.

Los desafíos que enfrenta la cadena de suministro no son probablemente permanentes. Muchos restaurantes ya están reabriendo, y los economistas continúan prediciendo una recuperación constante (aunque no necesariamente rápida) que debería llevar el poder adquisitivo del consumidor de vuelta a niveles más normales.

Nuevos Métodos de Venta

La mayoría de los consumidores aún están dispuestos a aventurarse a las tiendas de comestibles incluso si no tienen suficiente confianza para volver a bares, parques, minoristas no alimentarios y otros espacios públicos concurridos. Muchos, sin embargo, están interesados en nuevas opciones de compra, especialmente aquellas que limitan su contacto con otros.

A nivel de consumidor, el eGrocery ha existido por un tiempo, pero nunca ha sido casi tan popular como otras ofertas de eCommerce. Ahora, estos servicios se están usando mucho más a menudo por los consumidores. Los minoristas de comestibles, sin embargo, están luchando para gestionar la nueva demanda de estos servicios.

Las marcas de alimentos también están cambiando su enfoque. La mayoría de las marcas de alimentos no venden directo al consumidor. Alrededor del 98 por ciento de las ventas de marcas de alimentos ocurren offline a través de intermediarios como tiendas de comestibles. Esto está empezando a cambiar. En mayo, PepsiCo anunció dos sitios directo al consumidor vendiendo una selección de los productos envasados de la empresa. El mes siguiente, Impossible Foods, fabricante de alternativas de carne vegetal, lanzó su propio servicio directo al consumidor.

No está claro a dónde irá esta tendencia. Ahora mismo, las tiendas de comestibles siguen siendo la vía principal para compras de alimentos. Sin embargo, los distribuidores pueden querer investigar cómo pueden adaptarse al crecimiento de las ventas directo al consumidor de alimentos.

Adaptación Continua

Las preferencias cambiantes de los consumidores y las disrupciones en la cadena de suministro han forzado al retail de comestibles a adaptarse rápidamente. Los proveedores han sido rápidos para aprovechar programas que redirigen alimentos de restaurantes a otras organizaciones junto con distribución directo al consumidor. Los supermercados han expandido ofertas en línea y están trabajando para gestionar la demanda aumentada de alimentos no perecederos y productos de limpieza para el hogar.

Las empresas de distribución necesitarán estar al tanto de nuevas tendencias en el retail de comestibles —como la mayor popularidad de marcas genéricas y el crecimiento de ventas directo al cliente— para continuar adaptándose a condiciones de mercado fluidas.

Jenna Tsui es bloguera de tecnología en The Byte Beat.