Cómo está respondiendo la industria de abarrotes al nuevo comportamiento de los consumidores

El comportamiento del consumidor ha cambiado rápidamente durante el año, principalmente debido al impacto de COVID-19. En las primeras semanas de la propagación del virus en los EE. UU., Los consumidores rápidamente recortaron sus gastos de lujo y comenzaron a comprar alimentos no perecederos como frijoles secos y verduras enlatadas, así como artículos de limpieza para el hogar. Al mismo tiempo, los restaurantes cerraron temporalmente, lo que redujo significativamente la demanda de alimentos.

Estos choques en la cadena de suministro están obligando a la venta minorista de comestibles a responder rápidamente a las necesidades cambiantes de los consumidores. Así es como las empresas minoristas de comestibles en todos los niveles, desde el suministro hasta la distribución y el escaparate, se están ajustando para cumplir con las condiciones cambiantes del mercado.

Nuevas preferencias del consumidor

La capacidad de almacenamiento y la durabilidad de los alimentos se han convertido en factores clave en las decisiones de compra. Como resultado, las compras de alimentos congelados, junto con las compras de productos secos, enlatados y envasados, aumentaron significativamente.

Los consumidores también están mucho más dispuestos a probar nuevas marcas. A medida que disminuyen los suministros, no puede confiar en que su marca preferida esté disponible.

Esto ha sucedido antes, a raíz de la crisis económica mundial de 2008. A medida que disminuyó el poder adquisitivo del consumidor, el comercio minorista de comestibles experimentó un cambio significativo hacia las marcas de la tienda y las alternativas genéricas. Si bien muchos clientes volvieron a sus preferencias de marca originales a medida que la economía se recuperaba, muchos se quedaron con las nuevas marcas que probaron.

Es posible que estos nuevos hábitos de consumo se mantengan incluso después de que haya pasado la crisis del COVID-19. Los minoristas, proveedores y distribuidores deben prepararse para la popularidad duradera de los alimentos almacenables y las marcas genéricas.

Interrupción grave

El coronavirus ha afectado a todas las industrias, pero las cadenas de suministro de comestibles se vieron particularmente afectadas. En las primeras semanas de la crisis, los restaurantes cerraron y muchos consumidores se quedaron sin dinero para comprar alimentos frescos.

En las plantas frigoríficas y procesadoras de alimentos, las medidas de distanciamiento social ralentizaron las líneas de producción. Si bien los revestimientos para pisos aptos para alimentos como el epoxi pueden hacer que estas instalaciones sean más fáciles de desinfectar con limpiadores agresivos, no hay forma de hacerlas completamente inmunes a la propagación del COVID.

Estos cambios repentinos dejaron a muchos agricultores con una base de consumidores reducida y una capacidad comprometida para procesar los alimentos que producían en sus granjas, lo que los obligó a destruir el exceso de alimentos. Los agricultores arrojaron millones de galones de leche, trituraron cientos de miles de huevos y dejaron que se pudrieran campos de frutas y verduras frescas.

Si bien las interrupciones fueron graves, la cadena de suministro de comestibles nunca colapsó. Numerosos proveedores y empresas distribuidoras supieron adaptarse al momento.

Como resultado, las empresas de la cadena de suministro de alimentos están recurriendo a alternativas. Por ejemplo, la demanda de programas de agricultura respaldada por la comunidad (CSA) se ha disparado a medida que los consumidores, que tienen menos confianza en la cadena de suministro nacional, comienzan a buscar opciones locales. Muchos proveedores que han perdido clientes en la industria de los restaurantes están complementando la demanda continua del comercio minorista de comestibles con programas locales.

Algunos proveedores pequeños y medianos y empresas de logística también están trabajando para mejorar la transparencia en la cadena de suministro de comestibles. Esto sería bueno para los minoristas, proveedores y clientes, ya que podría permitir una mejor comunicación sobre de dónde provienen los productos, cuánto tiempo estuvieron en tránsito y cómo se cultivaron.

Los proveedores también están aprovechando los nuevos programas de ayuda, como el programa "Farmers to Families" del USDA, que adquiere productos adicionales de los agricultores y los entrega directamente a los bancos de alimentos y otras organizaciones que trabajan para distribuir alimentos a las personas afectadas por COVID.

Es probable que los desafíos que enfrenta la cadena de suministro no sean permanentes. Muchos restaurantes ya están reabriendo y los economistas continúan prediciendo una recuperación constante (si no rápida) que debería llevar el poder adquisitivo de los consumidores a niveles más normales.

Nuevos métodos de venta

La mayoría de los consumidores todavía están dispuestos a aventurarse en las tiendas de comestibles, incluso si no tienen la confianza suficiente para regresar a bares, parques, tiendas minoristas que no son comestibles y otros espacios públicos abarrotados. Sin embargo, muchos están interesados ​​en nuevas opciones de compra, especialmente aquellas que limitan su contacto con los demás.

A nivel de consumidor, eGrocery existe desde hace un tiempo, pero nunca ha sido tan popular como otras ofertas de comercio electrónico. Ahora, los consumidores utilizan estos servicios con mucha más frecuencia. Sin embargo, los minoristas de comestibles están luchando por gestionar la nueva demanda de estos servicios.

Las marcas de alimentos también están cambiando su enfoque. La mayoría de las marcas de alimentos no venden directamente al consumidor. Alrededor del 98 por ciento de las ventas de marcas de alimentos se realizan fuera de línea a través de intermediarios como tiendas de comestibles. Esto está empezando a cambiar. En mayo, PepsiCo anunció dos sitios directos al consumidor que vendían una selección de productos empaquetados de la compañía. Al mes siguiente, Impossible Foods, fabricante de alternativas a la carne de origen vegetal, lanzó su propio servicio directo al consumidor.

No está claro hacia dónde irá esta tendencia. En este momento, las tiendas de comestibles siguen siendo la vía principal para la compra de alimentos. Sin embargo, es posible que los distribuidores deseen investigar cómo pueden adaptarse a las crecientes ventas de alimentos directas al consumidor.

Adaptación continua

Los cambios en las preferencias de los consumidores y las interrupciones en la cadena de suministro han obligado al comercio minorista de comestibles a adaptarse rápidamente. Los proveedores se han apresurado a aprovechar los programas que redireccionan los alimentos para los restaurantes a otras organizaciones junto con la distribución directa al consumidor. Las tiendas de comestibles han ampliado sus ofertas en línea y están trabajando para gestionar la mayor demanda de alimentos no perecederos y productos de limpieza para el hogar.

Las empresas de distribución deberán estar al tanto de las nuevas tendencias en la venta minorista de comestibles, como la creciente popularidad de las marcas genéricas y el crecimiento de las ventas directas al cliente, para continuar adaptándose a las condiciones fluidas del mercado.

Jenna Tsui es bloguera de tecnología en The Byte Beat.