Cómo un exportador de carne de Nueva Zelanda se enfrenta a la pandemia

Ya es bastante difícil mantener una cadena de suministro de alimentos nacional confiable durante la pandemia de coronavirus. Imagine, entonces, el desafío de administrar uno que se extienda por casi 13.000 kilómetros.

Silver Fern Farms es el mayor procesador y comercializador de ganado y carne roja de Nueva Zelanda. De propiedad conjunta de una cooperativa de 16.000 agricultores locales y Shanghai Maling Aquarius Co. Ltd. de China, la empresa exporta cada año 1.600 millones de dólares de carne de res, cordero y venado alimentados con pastura.

Con raíces que se extienden por casi 100 años, Silver Fern conoce bien las complejidades de exportar a unos 70 países de todo el mundo. Pero el COVID-19 planteó un desafío nuevo y sin precedentes.

Los mercados clave desaparecieron de la noche a la mañana, pero el gerente nacional de EE. UU. Matt Luxton dice que la compañía pudo mantener una medida de las ventas de exportación en todo el mundo porque el virus afectó a diferentes países en diferentes momentos. En los EE. UU., Se ha beneficiado de la capacidad de cambiar su enfoque de ventas y marketing de acuerdo con las tendencias cambiantes de la industria. El negocio de servicios de alimentos "casi se ha caído por el precipicio", señala Luxton, "por lo que pivotar hacia el espacio minorista ha sido muy importante".

Silver Fern tiene un negocio sustancial tanto en carne roja congelada como refrigerada. En el caso de este último, una vida útil de 120 días permite vender el producto en los EE. UU. A pesar de la distancia que tiene que recorrer.

Un suministro constante de infraestructura de transporte y distribución es, por supuesto, siempre una preocupación. Luxton dice que la compañía se apoya en relaciones duraderas con transportistas internacionales y estadounidenses para mantener un flujo confiable de productos, tanto directamente a los minoristas como a tres plantas de procesamiento en América del Norte.

Muchos exportadores asiáticos a los EE. UU. Han estado sujetos a cancelaciones repentinas de buques en los servicios transpacíficos. Ese fue especialmente el caso de Silver Fern en los primeros meses de la pandemia, dice Luxton, pero la interrupción "fue relativamente corta y pudimos manejar nuestro camino". Durante los últimos tres a cinco años, los transportistas marítimos han puesto en servicio barcos más grandes fuera de Nueva Zelanda, aumentando la capacidad de un exportador que puede reunir grandes cantidades de carga en nombre de sus numerosos propietarios.

En una era de mercados cambiantes, la clave del éxito para un productor agrícola como Silver Fern es acercarse al cliente final. Pocos pueden darse el lujo de eludir el canal de comercio electrónico, a pesar de todas las complejidades adicionales que presenta. Actualmente, la actividad en línea representa solo el 10% de todas las ventas de comestibles, señala Luxton, y la carne es un pequeño porcentaje de eso.

Sin embargo, ve oportunidades crecientes en un canal que atrae a un gran número de nuevos compradores en una época de bloqueos y refugios en el lugar. Muchos consumidores que no hubieran soñado con comprar sus alimentos en línea se están acostumbrando rápidamente a la práctica, y es probable que un buen número de ellos se quede con la opción en línea incluso después de que la pandemia disminuya. En respuesta a lo que parece ser una tendencia imparable, Silver Ferns ahora tiene un sitio de comercio electrónico en ciernes, que ofrece una variedad selecta de productos.

Uno podría imaginarse a Silver Ferns lanzándose al negocio de vender kits de comida y servicios de suscripción con su producto de marca única. En asociación con Marx Foods, su socio de distribución estadounidense, la compañía ha creado cajas de muestra en línea de carne fresca. Estas opciones se están convirtiendo en un medio cada vez más popular de presentar el producto al consumidor, señala Luxton, y agrega que Silver Fern ha realizado una investigación exhaustiva sobre su competencia potencial.

“El consumidor busca carnes de alta calidad y una conexión con el productor”, dice. "Y su número está creciendo".

El impacto medioambiental de una larga cadena de suministro de alimentos se produce en ambos sentidos. Por un lado, requiere el uso de barcos, aviones y camiones que arrojan cantidades importantes de carbono. "No tenemos demasiada influencia sobre lo que sucede en el barco o en los Estados Unidos", dice Luxton. Por eso, Silver Fern está centrando sus esfuerzos ambientales en la fuente, trabajando con los agricultores para fomentar el secuestro de carbono en las operaciones diarias y, finalmente, lograr el objetivo de una producción neutra en carbono.

"Es un proceso costoso y que requiere mucho tiempo investigar las granjas y su huella de carbono", reconoce Luxton, al abordar el desafío de la agricultura "regenerativa". Sin embargo, ve el esfuerzo como ambientalmente responsable y, en última instancia, bueno para los negocios. “Los consumidores conscientes buscan productos que no destruyan el medio ambiente”, dice.

En los próximos meses, Silver Farms se verá obligada a navegar por un panorama radicalmente alterado, con restaurantes que fallan en masa, tiendas de abarrotes luchando por mantener el producto en stock, preocupaciones ambientales saliendo a la luz y el comercio en línea representando una proporción cada vez mayor de las ventas. .

Luxton solo puede mirar el lado positivo. “Los consumidores de hoy buscan cierto tipo de carne 100 por ciento alimentada con pasto”, dice. "Es un caso en el que las estrellas se alinean".