Innovación en Cadena de Suministro: Impacto en Front-Office vs Back-Office

En años recientes, la cadena de suministro se ha convertido en un semillero de innovación y favorita de inversores de capital riesgo. Una serie de nuevas tecnologías ha madurado y traído nueva vida a este espacio históricamente bastante rancio. Robots y drones, vehículos autónomos, visión por computadora, realidad aumentada, inteligencia artificial, aprendizaje automático, internet de las cosas, blockchain: ninguna de estas tecnologías fue desarrollada originalmente para la cadena de suministro, pero todas están encontrando aplicaciones prometedoras allí.

El foco en el front-office

La primera línea de la cadena de suministro, u "oficina frontal", ha estado recibiendo la mayor atención. Los almacenes están llenos de robots reposicionando stock, y drones contando inventario. Los centros de cumplimiento están siendo agilizados por dispositivos de picking equipados con realidad aumentada. Los sitios de manufactura están prediciendo necesidades de mantenimiento de máquinas y utilizando visión por computadora para detectar no conformidades de calidad. Y pronto, camiones autónomos estarán tirando remolques llenos de mercancías etiquetadas por dispositivos IoT, mientras transmiten continuamente su ubicación y estado.

Estos son todos usos emocionantes de tecnología. La propuesta de valor principal reside en reducir mano de obra manual y mejorar la eficiencia general en salida, throughput y tiempo de ciclo. Eso es un gran beneficio, y merece el nivel de atención y financiación que hemos visto obtener. Después de todo, esos son grandes saltos: solo piensa en ese camión de 18 ruedas autónomo rodando por la autopista con mucho en juego en riesgo, capital y tiempo de madurez de mercado.

La oportunidad ignorada: el back-office

Pero hay otra y arguiblemente más inmediata zona de oportunidad para nueva tecnología: la oficina trasera de la cadena de suministro. Aquí es donde se encuentra una enorme franja de empleados de cuello blanco, ninguno de ellos tocando, fabricando o moviendo mercancías,却从事着无数行政支持职能，没有这些职能，没有任何供应链能运作。他们是网络规划师、库存经理、采购专业人士、运输分析师、贸易合规专家和包装设计师——名单还在继续。据一些估计，供应链中15%到20%的所有员工都在后台。考虑到普遍较高的薪资，这可能占25%或更多。

Y eso es solo el coste laboral. Es importante reconocer que la oficina trasera puede tener un impacto desproporcionado en la cadena de suministro. Si los planificadores de red ubican mal un almacén, los camiones correrán durante años por rutas ineficientes, incluso si son autónomos. Si los planificadores de cadena de suministro juzgan mal la demanda, las mercancías tendrán que ser fuertemente descontadas, superando con creces las ganancias de eficiencia de un par de puntos porcentuales logradas en esa nueva instalación de manufactura robótica. En otras palabras, el "coste comprometido" general en la oficina trasera de la cadena de suministro es sustancial, y probablemente rivaliza con el de la primera línea.

La paradoja de Excel

Así que debería ser aún más sorprendente ver cuán manual y baja en tecnología —ciertamente comparado con camiones autónomos y almacenes robóticos— sigue siendo la oficina trasera. La aplicación número uno de gestión de cadena de suministro del mundo es Microsoft Excel. No hay falta de software de cadena de suministro ahí fuera, mayormente enfocado en funciones como adquisición, manufactura, almacenamiento y transporte, y principalmente usado por empresas muy grandes. Pero entre y alrededor de esos, el "XLS" reina supremo.

La ironía es que las empresas trabajan frenéticamente para automatizar la primera línea con tecnología moderna, mientras un número excesivo de guerreros de oficina bien pagados hacen malabares con sus hojas de Excel en la oficina trasera, contabilizando lo que probablemente sea una cantidad casi igual en "coste comprometido".

Tres razones del estancamiento

Hay tres razones principales para esto. Primero, hay un alto grado de variación a través de cadenas de suministro, y los requisitos específicos resultantes crean mercados objetivo pequeños para empresas de software. Las apps se vuelven más complejas y caras de configurar, y son mayormente clientes empresariales grandes los que pueden permitírselas. (¡Y incluso esas organizaciones todavía usan mucho Excel!)

Segundo, las cadenas de suministro requieren agilidad y una alta tasa de cambio. Piensa en globalización, comercio electrónico, y el ascenso del uso sobre la propiedad. El software de negocio on-premise en cada sector tiene dificultad para mantenerse al día, y más y más procesos están siendo sacados de la app y gestionados en Excel "hasta que las apps se pongan al día".

Tercero, las cadenas de suministro son redes de docenas o incluso cientos de empresas. Pero las aplicaciones on-premise fueron construidas para una empresa, y se rompen en el borde de la empresa. Ahí es donde encontrarás Excel de nuevo, confiando en correo electrónico y compartición de archivos para "colaborar" entre comprador y proveedor, transportista y cargador, y marca y minorista.

La nube como salvación del back-office

Pero hay buenas noticias para la oficina trasera de la cadena de suministro: la nube está cambiando todo eso. Construir apps de negocio en la nube es mucho más eficiente en capital, y alcanza una audiencia global desde el inicio. Esto hace posible abordar necesidades altamente específicas y construir una empresa alrededor de tales soluciones. La nube permite innovación mucho más rápida y tiempo-para-capacidad, haciendo más fácil para innovadores abordar las necesidades siempre evolutivas de profesionales de cadena de suministro. No más bloqueo de lanzamientos o facturas de actualización masivas manteniéndote rehén, o tener que esperar 18 meses para el próximo lanzamiento —esos días se acabaron. La arquitectura multi-tenant moderna en la nube es idealmente adecuada para resolver problemas inter-empresariales, permitiendo a marcas trabajar dinámicamente y en un conjunto de datos compartido con canales, proveedores, fabricantes y proveedores de servicios logísticos. Son capaces de tomar decisiones rápidas y globalmente optimizadas que pueden ejecutarse instantáneamente sin ninguna pérdida en la traducción.

IA y ML para tareas cognitivas de back-office

La alta tecnología de la primera línea es juego limpio para la oficina trasera también. Añadiendo tecnología de IA y ML madura a nuevas apps de estilo cloud permite a usuarios optimizar y automatizar muchas tareas "cognitivas" de back-office. Como resultado, finalmente estamos viendo un gran grado de innovación para la oficina trasera de la cadena de suministro también.

Conclusión: ambas áreas son masivas

Entonces, ¿dónde está la mejor oportunidad para innovación en cadena de suministro —la primera línea o la oficina trasera? Al final, la pregunta no es realmente relevante. Ambos dominios son masivos y reales, y están habilitados por avances en tecnología de computación. Si eres un experto o emprendedor en cadena de suministro y ves una oportunidad, hay inversores ahí fuera para financiar y ayudarte en cualquier camino que sea el tuyo. De cualquier manera, ahora es un gran momento para lanzar tu sombrero al ring.

Andy Stinnes es socio de riesgo en Cloud Apps Capital Partners.