Manufactura hoy y mañana: Perspectivas, tendencias y panorama futuro

Me parece que de vez en cuando es bueno dar un paso atrás y pensar sobre el estado actual de la manufactura en el sentido más amplio. Todos vemos pedazos y partes como parte de nuestro trabajo diario con fabricantes en todo el país y al leer las noticias, pero a veces puede ser difícil encajar todas esas piezas del rompecabezas en el todo.

Este es el día en que saco mis viejos gráficos, tablas y puntos de datos de confianza para intentar hacer un poco de adivinación sobre hacia dónde podemos dirigirnos.

En general, la mayoría de los indicadores muestran que el panorama manufacturero se está desacelerando. Si la desaceleración es una aberración temporal (vimos patrones similares en 2016, por ejemplo) queda por verse. Los datos actuales reflejan, por supuesto, que algunos grandes OEM (GM y Boeing, en particular) están reduciendo la producción, la disputa comercial con China y una desaceleración económica global, concurrente con la que estamos experimentando aquí.

Los fabricantes han sido cautelosos, y la inversión de los fabricantes se ha desacelerado en los últimos trimestres. La confianza de los CEO, medida por el Conference Board y el National Center for the Middle Market, apunta a una menor confianza sobre la fortaleza de la demanda que impulsa las decisiones de gasto, lo que a su vez también impacta la productividad.

Vimos algún repunte a partir de finales de 2009 cuando la economía de EE. UU. se recuperó de la Gran Recesión. Desde entonces, el empleo, la productividad, la producción industrial, los nuevos pedidos, la utilización de capacidad y el crecimiento de la producción real han sido básicamente planos durante los últimos 5 a 6 años.

El Índice de Gerentes de Compras (PMI) Manufacturero del Instituto para la Gestión del Suministro (ISM) ha estado por debajo de 50 durante los últimos 5 meses. Como se ve a continuación, el PMI Manufacturero cayó en 2016, pero luego las cosas volvieron a la tendencia anterior relativamente rápido. No está claro si eso es una aberración temporal o algo más sistémico.

Curiosamente, mientras el panorama general para fabricantes ha sido plano, los fabricantes continúan reportando ofertas de empleo, pero eso también ha mostrado señales recientes de desaceleración. En noviembre de 2019 (los datos más recientes), había aproximadamente 388,000 ofertas de empleo en manufactura comparadas con 477,000 en octubre. Sin embargo, los despidos y salidas se mantienen planos. La caída en ofertas de empleo puede reflejar que las empresas no pueden encontrar personas con el conjunto de habilidades adecuado, expectativas reducidas para el futuro e inversión en tecnologías de manufactura avanzada.

Mirando la economía en general, el Índice Económico Líder del Conference Board ha mostrado fuerza robusta pero ha comenzado a desacelerarse y aplanarse más recientemente, mientras que la incertidumbre económica ha estado aumentando. La incertidumbre económica fluye y refluye basándose en muchas cosas, pero también impulsa decisiones sobre si las empresas decidirán invertir y hacer crecer su negocio. Si las empresas son inciertas, se quedan al margen esperando que las cosas se calmen.

Entonces, ¿qué nos depara 2020? Mi opinión sobre 2020 es de optimismo cauteloso. Algunos acuerdos comerciales pueden reavivar el crecimiento en manufactura aquí y globalmente. La aprobación de estos acuerdos también puede disminuir la incertidumbre económica. En una nota positiva, la aprobación del Acuerdo Estados Unidos-México-Canadá (USMCA, la actualización del Tratado de Libre Comercio de América del Norte, o NAFTA) y el acuerdo de fase uno con China pueden dar una perspectiva más positiva. Además, si las tecnologías de manufactura avanzada ganan terreno ampliamente en manufactura, podemos ver un retorno al crecimiento. Si la exageración y la promesa de las tecnologías de manufactura avanzada son reales y conducen a una adopción generalizada, entonces deberíamos ver que la productividad se recupere, al igual que los otros indicadores. Solo el tiempo lo dirá.