El panorama de la fabricación:mirar hacia atrás y hacia adelante

Encuentro que de vez en cuando es bueno dar un paso atrás y pensar en el estado actual de la fabricación en el sentido más amplio. Todos vemos partes y piezas como parte de nuestro trabajo diario con los fabricantes de todo el país y de leer las noticias, pero a veces puede ser difícil poner todas esas piezas del rompecabezas en el todo.

Este es el día en que analizo mis viejos y confiables cuadros y gráficos y puntos de datos para tratar de trabajar un poco sobre hacia dónde nos dirigimos.

En general, la mayoría de los indicadores muestran una desaceleración del panorama manufacturero. Queda por ver si la desaceleración es una aberración temporal (vimos patrones similares en 2016, por ejemplo). Los datos actuales reflejan, por supuesto, la desaceleración de la producción de algunos grandes fabricantes de equipos originales (GM y Boeing, en particular), la disputa comercial con China y una desaceleración económica a nivel mundial, al mismo tiempo que la que estamos experimentando aquí.

Los fabricantes han sido cautelosos y la inversión de los fabricantes se ha desacelerado durante los últimos trimestres. La confianza de los directores ejecutivos, medida por el Conference Board y el Centro Nacional para el Mercado Medio, apunta hacia una menor confianza sobre la fuerza de la demanda que impulsa las decisiones de gasto, lo que a su vez también impacta en la productividad.

Vimos algo de recuperación a partir de finales de 2009 cuando la economía estadounidense se recuperó de la Gran Recesión. Desde entonces, el empleo, la productividad, la producción industrial, los nuevos pedidos, la utilización de la capacidad y el crecimiento de la producción real se han mantenido básicamente sin cambios durante los últimos 5 a 6 años.

El Índice de Gerentes de Compras de Manufactura (PMI) del Institute for Supply Management (ISM) ha estado por debajo de 50 durante los últimos 5 meses. Como se ve a continuación, el PMI manufacturero cayó en 2016, pero luego las cosas volvieron a la tendencia anterior con relativa rapidez. No está claro si se trata de una aberración temporal o de algo más sistémico.

Curiosamente, si bien el panorama general para los fabricantes ha sido plano, los fabricantes continúan informando ofertas de trabajo, pero eso también ha mostrado signos recientes de desaceleración. En noviembre de 2019 (el dato más reciente), hubo aproximadamente 388,000 vacantes de trabajo en la industria manufacturera en comparación con 477,000 en octubre. Sin embargo, los despidos y bajas se mantienen sin cambios. La caída en las ofertas de trabajo puede reflejar que las empresas no pueden encontrar personas con el conjunto adecuado de habilidades, una reducción de las expectativas para el futuro y la inversión en tecnologías de fabricación avanzadas.

En cuanto a la economía en general, el índice económico líder del Conference Board ha mostrado una fortaleza sólida, pero más recientemente ha comenzado a desacelerarse y aplanarse, mientras que la incertidumbre económica ha ido en aumento. La incertidumbre económica fluye y refluye en función de muchas cosas, pero también impulsa las decisiones sobre si las empresas decidirán invertir y hacer crecer su negocio. Si las empresas no están seguras, se quedan al margen esperando que las cosas se calmen.

Entonces, ¿qué nos depara 2020? Mi opinión sobre 2020 es de un optimismo cauteloso. Algunos de los acuerdos comerciales pueden reavivar el crecimiento de la fabricación aquí y en todo el mundo. La aprobación de estos acuerdos también puede reducir la incertidumbre económica. En una nota positiva, la aprobación del Acuerdo Estados Unidos-México-Canadá (USMCA, la actualización del Tratado de Libre Comercio de América del Norte o TLCAN) y el acuerdo de fase uno con China pueden generar una perspectiva más positiva. Además, si las tecnologías de fabricación avanzadas se afianzan ampliamente en la fabricación, es posible que veamos un retorno al crecimiento. Si la exageración y la promesa de las tecnologías de fabricación avanzadas son reales y conducen a una adopción generalizada, entonces deberíamos ver un aumento de la productividad, así como de los otros indicadores. Sólo el tiempo dirá.