Una empresa de tecnología de transporte trae la fabricación de regreso a los EE. UU.

A raíz de la pandemia de coronavirus y el aumento de los costos de producción en el extranjero, muchas empresas estadounidenses están pensando en devolver al menos parte de la fabricación a los Estados Unidos. Pero XStream Trucking Inc. no ha perdido tiempo en hacer precisamente eso.

XStream, nacida en el área de la bahía de San Francisco, es una empresa de diseño e ingeniería que vende hardware de ahorro de combustible para camiones comerciales. Su producto estrella es TruckWings, paneles con bisagras que sellan la brecha entre el tractor y el remolque, y que se despliegan a velocidades superiores a 50 millas por hora para reducir la resistencia, mejorando la economía de combustible en alrededor de un 5%. Cuando el camión reduce la velocidad, los paneles se pliegan.

La ingeniería del dispositivo comenzó en 2015 y se requirió una amplia investigación y desarrollo, señala el director ejecutivo Daniel Burrows. Cuando comenzó la fabricación real, se llevó a cabo en garajes en el Área de la Bahía y Phoenix, Arizona.

Pronto, la producción escaló hasta el punto en que XStream comenzó a deslocalizar en China, Taiwán y México, siguiendo el ejemplo de tantos otros fabricantes estadounidenses que buscaban mano de obra y materiales más baratos. Ahora, sin embargo, la compañía está liderando el regreso a los EE. UU., Hasta el punto en que ya ha concentrado el 60% de sus requisitos de producción a nivel nacional.

La mudanza costa afuera tenía sentido en ese momento. En 2018 y 2019, dice Burrows, el desempleo era tan bajo que "en realidad no podíamos contratar personas en Estados Unidos". Había llegado al punto en que la empresa renunciaba a los requisitos de pruebas de detección de drogas y destrezas matemáticas de grado 10 solo para que las personas ingresaran a la planta.

Incluso antes de que golpeara la pandemia, recordando a las empresas estadounidenses la fragilidad de las largas líneas de suministro en China y en otros lugares, el cambio estaba en el aire. Los salarios de las manufacturas chinas estaban aumentando y la rotación en las plantas era angustiosamente alta.

Luego estuvo la guerra comercial que estalló entre los EE. UU. Y China, lo que resultó en la amenaza, y a veces en la realidad, de aranceles altos sobre muchas importaciones. El panorama real pareció cambiar semanalmente, ya que se anunciaron aumentos de tarifas, se pospusieron y luego se implementaron repentinamente.

“Estábamos luchando por descubrir qué significaba”, dice Burrows sobre la guerra arancelaria intermitente. XStream se capturaría con contenedores en el océano en el momento en que se anunciara una tarifa, lo que provocaría una caída sustancial de la rentabilidad. Para una empresa pequeña, que carecía de tiempo y recursos para lidiar con la complejidad de la geopolítica, fue "un golpe de martillo". Tampoco podía predecir cómo se desarrollaría la disputa en los meses y años venideros, haciendo imposible construir una cadena de suministro segura y confiable.

El coronavirus solo sirvió para subrayar los problemas que XStream estaba teniendo con la fabricación en el extranjero. La empresa tenía cierta ventaja sobre muchas otras empresas atrapadas en la pandemia, dado que la industria a la que prestaba servicios, el transporte comercial, se consideraba "de misión crítica". Pero todavía estaba molesto por los diferentes niveles de inventario entre, digamos, Estados Unidos y México.

“La planta de Ohio podría estar en funcionamiento, pero la planta de México tendría una política diferente y no podría satisfacer a nuestro cliente”, recuerda Burrows. "Hubo una falta de coincidencia en los problemas de políticas públicas y no teníamos mucho inventario acumulado".

XStream sabía que la decisión sobre dónde ubicar la fabricación era más que una cuestión de comparar los costos laborales, incluso si la brecha salarial entre China y Estados Unidos se estaba reduciendo. Necesitaba analizar el costo total de la lista de materiales, incluido el envío, las complejidades operativas y el riesgo de interrupción del negocio. (Una vez más, el panorama arancelario siempre cambiante estaba haciendo que esa última consideración fuera cada vez más crítica).

Finalmente, estaba la creciente complejidad de la propia cadena de suministro de XStream, que requería reducir la distancia física entre el productor y el cliente. Los pesados ​​y voluminosos paneles TruckWings requieren tubos especializados y soportes de aluminio que deben cortarse y formarse con láser, junto con mazos de cables hechos a partir de cero, sensores de ultrasonido, una caja de electrónica y un sistema neumático, todos los cuales deben ser procedente de varios fabricantes especializados. Además de los dos proveedores en Ohio, XStream trabaja con proveedores en Pennsylvania y Phoenix, luego ensambla muchas de las unidades en un sitio en Carolina del Norte.

La automatización es clave para la capacidad de muchos fabricantes de operar plantas en los EE. UU., Lo que reduce su dependencia del trabajo humano. Burrows dice que los planes de XStream se basan en una combinación de maquinaria avanzada y personas, en trabajos de alta y baja calificación.

Al reubicar gran parte de su producción en los EE. UU., XStream redujo los tiempos de entrega de los pedidos y los costos totales, y al menos se aisló parcialmente de los impactos en el sistema causados ​​por los aranceles y el coronavirus. Pero hace solo un par de años, tal movimiento no habría sido posible.

“Francamente, los proveedores [estadounidenses] están un poco más hambrientos por el trabajo de hoy”, dice Burrows. "En 2018 y 2019, muchos de ellos no pudieron contratar suficientes personas para el trabajo que tenían".

En cuanto a si XStream tiene la intención de mantener o incluso aumentar su dependencia de la producción nacional, Burrows dice que la compañía no tiene una estrategia a largo plazo hacia ese fin. "Dependerá de las relaciones con nuestros proveedores individuales", dice. “No fue como le dije a mi gerente de cadena de suministro:'Tenemos que llegar a tierra'. Simplemente tuvo sentido con el tiempo. Los fabricantes estadounidenses produjeron una mejor combinación de precio, tiempo de entrega y calidad ”.

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