XStream Trucking revive la fabricación en EE. UU. con tecnología innovadora de camiones que ahorra combustible

Tras la pandemia de coronavirus y el aumento de los costes de producción en el extranjero, muchas empresas estadounidenses están pensando en devolver al menos parte de la fabricación a Estados Unidos. Pero XStream Trucking Inc. no ha perdido tiempo en hacerlo.

Nacida en el área de la Bahía de San Francisco, XStream es una firma de diseño e ingeniería que vende hardware de ahorro de combustible para camiones comerciales. Su producto estrella es TruckWings, paneles articulados que sellan el espacio entre el tractor y el remolque, y que se despliegan a velocidades superiores a 50 millas por hora para reducir la resistencia, mejorando la economía de combustible en torno a un 5%. Cuando el camión reduce la velocidad, los paneles se pliegan.

La ingeniería del dispositivo comenzó en 2015, con una amplia investigación y desarrollo requerida, señala el director ejecutivo Daniel Burrows. Cuando comenzó la fabricación real, tuvo lugar en garajes en el área de la Bahía y Phoenix, Arizona.

Pronto, la producción escaló hasta el punto en que XStream comenzó a externalizar en China, Taiwán y México, siguiendo el ejemplo de tantos otros fabricantes estadounidenses que buscaban mano de obra y materiales más baratos. Ahora, sin embargo, la empresa está liderando el regreso a EE. UU., hasta el punto de que ya ha internalizado el 60% de sus requisitos de producción nacionalmente.

El movimiento offshore tuvo sentido en su momento. En 2018 y 2019, dice Burrows, el desempleo era tan bajo que "no podíamos contratar gente en Estados Unidos". Había llegado al punto en que la empresa eximía de requisitos de pruebas de drogas y habilidades matemáticas de décimo grado solo para conseguir que personas entraran a la planta.

Incluso antes de que golpeara la pandemia, recordando a las empresas estadounidenses la fragilidad de las largas líneas de suministro en China y otros lugares, el cambio estaba en el aire. Los salarios de fabricación en China estaban en aumento, y la rotación en las plantas era angustiosamente alta.

Luego estuvo la guerra comercial que estalló entre EE. UU. y China, resultando en la amenaza, y a veces la realidad, de altos aranceles a muchas importaciones. La imagen real parecía cambiar semanalmente, ya que se anunciaban subidas de aranceles, se posponían y luego se implementaban repentinamente.

"Estábamos luchando por averiguar qué significaba", dice Burrows sobre la guerra de aranceles intermitente. XStream se veía atrapada con contenedores en el océano en el momento en que se anunciaba un arancel, resultando en una caída sustancial de la rentabilidad. Para una empresa pequeña, sin el tiempo y recursos para lidiar con la complejidad de la geopolítica, fue "un golpe de martillo". Tampoco podía predecir cómo se desarrollaría la disputa en los meses y años venideros, lo que hacía imposible construir una cadena de suministro segura y fiable.

El coronavirus solo sirvió para subrayar los problemas que XStream tenía con la fabricación en el extranjero. La empresa tenía cierta ventaja sobre muchos otros negocios atrapados en la pandemia, dado que la industria a la que servía —transporte comercial— se consideraba "crítica para la misión". Pero aún se veía vexada por niveles variables de inventario entre, digamos, EE. UU. y México.

"La planta de Ohio podría estar en marcha, pero la planta de México tendría una política diferente y no podría cumplir con nuestro cliente", recuerda Burrows. "Había un desajuste de problemas de política pública, y no teníamos una tonelada de inventario acumulado."

XStream sabía que la decisión sobre dónde ubicar la fabricación era más que una cuestión de comparar costes laborales, incluso si la brecha salarial entre China y EE. UU. se estaba estrechando. Necesitaba analizar el coste total de la lista de materiales, incluyendo envío, complejidades operativas y el riesgo de interrupción del negocio. (De nuevo, el panorama arancelario siempre cambiante hacía que esa última consideración fuera cada vez más crítica.)

Finalmente, estaba la creciente complejidad de la propia cadena de suministro de XStream, que exigía acortar la distancia física entre productor y cliente. Los paneles TruckWings, pesados y voluminosos, requieren tubería especializada y soportes de aluminio formado que deben ser cortados con láser y formados, junto con mazos de cables fabricados desde cero, sensores de ultrasonido, una caja de electrónica y sistema neumático, todos los cuales deben ser obtenidos de múltiples fabricantes especializados. Además de los dos proveedores en Ohio, XStream trabaja con proveedores en Pensilvania y Phoenix, y luego ensambla muchas de las unidades en un sitio en Carolina del Norte.

La automatización es clave para la capacidad de muchos fabricantes de operar plantas en EE. UU., reduciendo su dependencia de la mano de obra humana. Burrows dice que los planes de XStream se basan en una mezcla de maquinaria avanzada y personas, en trabajos tanto de alta como de baja cualificación.

Al trasladar gran parte de su producción a EE. UU., XStream redujo los plazos de entrega y los costes totales, y se aisló al menos parcialmente contra choques al sistema causados por aranceles y el coronavirus. Pero hace apenas un par de años, tal movimiento no habría sido posible.

"Francamente, [los proveedores estadounidenses] tienen un poco más de hambre de trabajo hoy", dice Burrows. "En 2018 y 2019, muchos de ellos no podían contratar suficiente gente para el trabajo que tenían."

En cuanto a si XStream pretende mantener o incluso aumentar su dependencia de la producción nacional, Burrows dice que la empresa no tiene una estrategia a largo plazo hacia ese fin. "Dependera de las relaciones con nuestros proveedores individuales", dice. "No fue como si le dijera a mi gerente de cadena de suministro: 'Tenemos que internalizar'. Simplemente tuvo sentido con el tiempo. Los fabricantes estadounidenses produjeron una mejor combinación de precio, plazo de entrega y calidad."

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