Localizando cadenas de suministro de baterías: Mejorando seguridad, sostenibilidad y eficiencia de costes

La tecnología moderna nos proporciona una deslumbrante variedad de dispositivos, máquinas y vehículos diseñados para crear cadenas de suministro más eficientes, promover un medio ambiente más limpio y en general enriquecer nuestras vidas. Pero nada de eso funciona sin baterías.

A medida que los vehículos eléctricos y aplicaciones de energía estacionaria con baterías crecen en popularidad, los fabricantes se vuelven cada vez más dependientes del suministro de un solo país. China alberga a los mayores fabricantes de baterías del mundo, así como una porción dominante de las materias primas esenciales para esos productos.

Cuando la pandemia de coronavirus golpeó, la sobre-dependencia del mercado en China (y, en menor medida, Corea del Sur) se volvió dolorosamente evidente. El cierre temporal de fábricas chinas jugó malas pasadas con los programas de producción de grandes fabricantes de baterías como LG Chem y Samsung SDI. Más abajo en la cadena de suministro, fabricantes de automóviles como Jaguar y Mercedes-Benz se vieron obligados a suspender la producción de vehículos eléctricos.

Un fabricante de sistemas de almacenamiento de energía con baterías está decidido a romper ese cuasi-monopolio. Kore Power, con sede en Coeur d'Alene, Idaho, quiere construir una planta de baterías de un millón de pies cuadrados en EE. UU. Además, se está asociando con empresas como Do-Fluoride Chemicals Co. Ltd. (DFD) y Renewance, un proveedor de software para reciclaje de baterías, para recuperar el control de la cadena de suministro de baterías.

Kore Power, que ya tiene una planta en China, ha introducido recientemente Mark 1, una celda de batería de litio para almacenamiento de energía. Un solo rack de 19 pulgadas de Mark 1s contiene 110 kilovatios-hora de suministro, suficiente para alimentar una casa durante semanas, según el CEO de Kore, Lindsay Gorrill. La empresa esperaba comenzar a enviar celdas desde China en abril, y alcanzar producción completa del Mark 1 para junio.

El sistema fue diseñado para trabajar en tándem con fuentes de energía renovable como la solar, activándose por la noche u otras veces cuando esta no está disponible o es económicamente inviable.

Los planes para la planta americana avanzan. Kore aspira a ser el primer fabricante estadounidense en producir celdas de batería domesticamente. (Panasonic las ha estado fabricando en Nevada para Tesla, que según informes quiere asumir la producción.) Gorrill dice que la empresa ha examinado más de 200 sitios en todo el país, con esperanzas de tomar una decisión final sobre la ubicación de la planta para septiembre de este año.

La escasez de suministro de baterías realmente comenzó a emerger el año pasado. En enero, LG notificó a clientes que estaba agotado para todo 2020 —y eso fue antes de que sus plantas cerraran. "La cantidad de reducción de suministro es enorme", dice Gorrill, señalando que los fabricantes de EV obtienen prioridad en suministro limitado mientras los sistemas de almacenamiento de energía mendigan.

Es esa segunda categoría en la que Kore decidió enfocarse hace dos años, aunque ha tomado tanto tiempo para que la innovadora plataforma Mark 1 llegue al mercado. "Somos el único productor de celdas de batería 100% enfocado en almacenamiento de energía", dice Gorrill. "Todos los demás productores de celdas están impulsados por el mercado de EV".

La empresa está apostando por energía verde, con su nueva planta equipada con tecnología de cogeneración y produciendo cero emisiones. Kore está trabajando con Renewance para reciclar baterías en la ubicación.

El objetivo de Kore es alcanzar producción completa en el sitio de EE. UU. antes de finales de 2022. (Queda por verse si el confinamiento global y la posterior caída económica causada por la pandemia disrumpirán ese calendario.) "Ahora mismo, tenemos un enfoque de 10 gigavatios-hora en la planta de EE. UU.", dice Gorrill, "pero todo eso cambia basado en el mercado".

Mucho depende de que el coste de almacenamiento de energía baje para que el sistema pueda pagarse a sí mismo.

Recesión no obstante, Gorrill es optimista sobre el futuro del mercado. "Incluso si hay una desaceleración en la economía, volveremos a la pista y creciendo de nuevo", dice.

Un efecto secundario positivo es una cadena de suministro más corta y menos llena de riesgo para un producto que solo puede volverse más esencial a medida que el país gravita hacia coches eléctricos y energía solar. A medida que las fábricas asiáticas reanudan producción, favorecerán a clientes dentro de sus regiones inmediatas. "Cuando tienes estas disrupciones globales", dice Gorrill, "tenerlo cerca de casa es mejor. Significa que puedes arrancar más rápido".