Para salvar la cadena de suministro, envíe los Robotrucks

La pandemia de COVID-19 ha cambiado radicalmente nuestra forma de trabajar. Los chats de video, el correo electrónico y las teleconferencias mantienen a muchos de nosotros en el trabajo, pero las herramientas tecnológicas no pueden proteger a todas las empresas de los efectos negativos de las órdenes obligatorias para quedarse en casa y los protocolos de distanciamiento social.

Esto es especialmente cierto para las instalaciones de producción, los almacenes, la logística y otras industrias que fabrican o mueven cosas, negocios que quizás no puedan operar virtualmente. Muchas de estas empresas pronto podrían enfrentarse a una elección existencial:cerrar o encontrar una forma de adaptarse a nuestro nuevo mundo socialmente distanciado.

Los servicios de entrega y transporte, ahora más importantes que nunca, ya están ajustando sus operaciones para cumplir con las pautas destinadas a reducir el riesgo de COVID-19 para sus conductores y personal de entrega. Y si bien los requisitos y las reglas de las máscaras que minimizan el contacto humano son un primer paso sólido, la tecnología de vehículos automatizados podría ser clave para proteger este eslabón vital en la cadena de suministro global.

La industria en los EE. UU. Se ha estado moviendo hacia una mayor automatización durante años. De hecho, los almacenes modernos ya utilizan tecnologías autónomas para mover mercancías. Los montacargas automáticos y otros vehículos son cada vez más comunes en los patios de distribución y otras instalaciones. En los próximos meses y más allá, más trabajadores industriales podrían encontrarse con compañeros de trabajo robóticos autónomos.

Los camiones automatizados pueden llevar la tecnología automatizada aún más lejos, transportando mercancías dentro o entre las instalaciones, con un contacto de persona a persona reducido.

La pandemia de COVID-19 ha puesto de relieve tanto la importancia como la vulnerabilidad de la industria de camiones de EE. UU. El setenta por ciento de todo el tonelaje de carga se mueve por las carreteras del país y la escasez de conductores es un problema para toda la cadena de suministro.

Incluso antes de la pandemia, la cantidad de conductores de camiones en las carreteras era insuficiente para satisfacer las necesidades de la industria, y solo se espera que la brecha de suministro crezca a medida que la industria lucha por reemplazar a los camioneros que se jubilan y contratar conductores más diversos, incluidas mujeres. Algunos de estos desafíos fueron capturados en un estudio el año pasado realizado por American Trucking Associations.

Afortunadamente, existe un conjunto cada vez mayor de soluciones automatizadas, que incluyen pelotón (vinculación inalámbrica de un convoy de camiones), operación remota (con un conductor fuera del camión) e incluso automatización completa (sin necesidad de conductor), para permitir que se envíen más mercancías. más rápido y con menos mano de obra. Esta tecnología está probada y lista para rodar. No solo puede ayudar a expandir la capacidad de carga, sino que también puede mejorar la calidad de vida de los conductores individuales, liberándolos de partes tediosas o físicamente exigentes de las rutas. Es más, en la pandemia actual, una mayor automatización puede poner a menos personas en peligro durante una pandemia que amenaza con prolongarse durante meses, si no más.

La Administración Federal de Seguridad de Autotransportistas, que regula la industria de camiones interestatales, ha apoyado en general la automatización de vehículos en vehículos comerciales y está considerando formas de adaptar sus regulaciones para permitir camiones que no tienen un conductor humano presente en el vehículo.

Actualmente no existe un estándar nacional sobre cómo las empresas deben construir camiones automatizados u operarlos a través de las fronteras estatales. Como resultado, los desarrolladores de camiones automatizados podrían enfrentar obstáculos regulatorios estatales y locales. El problema es evidente en California, la base de operaciones de muchas empresas emergentes de automatización, además de albergar muchos de los corredores de carga más concurridos del país.

Las empresas del Estado Dorado tienen cierto margen de maniobra para adoptar tecnologías automatizadas en entornos controlados, como almacenes y lotes privados. Sin embargo, California requiere que los fabricantes prueben u operen vehículos autónomos en las vías públicas para obtener un permiso del Departamento de Vehículos Motorizados. Y aunque el DMV está emitiendo permisos para el despliegue de algunos tipos de camiones automáticos ligeros, los límites de peso y las restricciones operativas interestatales pueden ser un obstáculo.

En la medida en que California no permita la prueba y operación de camiones automatizados más pesados ​​o de largo recorrido, el estado puede estar cerrando rutas de camiones que de otra manera podrían automatizarse, incluidas las rutas que conducen hacia el este hacia otros estados. Estas cargas regulatorias sobre los empresarios locales de California podrían empujar a las empresas de camiones automatizados a trasladarse a otras jurisdicciones, llevándose consigo un prometedor crecimiento laboral.

Más allá de California, algunos estados limitan la operación de vehículos automatizados a los titulares de permisos o "programas piloto" aprobados. Otros, como Arizona, requieren que los operadores presenten declaraciones que certifiquen el cumplimiento de requisitos de seguridad específicos.

Las reglas contradictorias de cada estado sobre quién puede probar u operar un vehículo automatizado, y bajo qué circunstancias, pueden afectar en última instancia qué rutas de camiones podrían aprovechar la automatización en un futuro cercano. Algunas rutas que podrían ser las principales candidatas para la automatización podrían volverse inviables si partes de la ruta pasan por una jurisdicción con reglas más restrictivas. Y el mosaico de regulaciones estatales puede crear dificultades y retrasos, ya que las empresas deben analizar diferentes reglas para determinar si sus operaciones planificadas corren el riesgo de incumplimiento.

La industria del transporte por carretera es el elemento vital del comercio interestatal de EE. UU. Aunque este es un momento desafiante para todas las industrias, los desafíos brindan oportunidades para la innovación.

Ahora es el momento de una mayor adopción de la automatización que podría aumentar la capacidad de carga al tiempo que reduce los retrasos en las entregas y las cargas para los conductores humanos. Los legisladores y reguladores deben reconocer los beneficios inmediatos que la automatización de vehículos puede tener en la infraestructura crítica de la cadena de suministro y considerar formas de habilitar y promover el uso de tecnologías de automatización. Sin embargo, con nuestros líderes políticos actualmente enfocados en abordar las preocupaciones inmediatas de COVID-19, es esencial que las empresas de automatización ayuden a liderar el camino mediante la creación de mejores prácticas y estándares de la industria para el transporte automatizado.

Agregar automatización a la flota de camiones de la nación ayudará a fortalecer la cadena de suministro de nuestra nación, durante esta pandemia y más allá.

Jason Orr es abogado de O’Melveny &Myers LLP.