Revolucionando las cadenas de suministro: Desplegar robotrucks para resiliencia y eficiencia

La pandemia de COVID-19 ha cambiado radicalmente cómo trabajamos. Videollamadas, correo electrónico y teleconferencias mantienen a muchos en sus empleos, pero las herramientas tecnológicas no pueden proteger a todas las empresas de los efectos negativos de las órdenes de confinamiento obligatorias y los protocolos de distanciamiento social.

Esto es especialmente cierto para instalaciones de producción, almacenes, logística y otras industrias que fabrican o mueven cosas —negocios que podrían no poder operar virtualmente. Muchas de estas empresas pronto podrían enfrentar una elección existencial: cerrar o encontrar una forma de adaptarse a nuestro nuevo mundo socialmente distanciado.

Los servicios de entrega y transporte, ahora más importantes que nunca, ya están ajustando sus operaciones para cumplir con pautas destinadas a reducir el riesgo de COVID-19 para sus conductores y personal de entrega. Y aunque los requisitos de mascarillas y reglas que minimizan el contacto humano son un primer paso sólido, la tecnología de vehículos automatizados podría ser clave para proteger este eslabón vital en la cadena de suministro global.

La industria en EE. UU. ha estado avanzando hacia una mayor automatización durante años. De hecho, los almacenes modernos ya usan tecnologías autónomas para mover mercancías. Montacargas automatizados y otros vehículos son cada vez más comunes en patios de distribución y otras instalaciones. En los próximos meses y más allá, más trabajadores industriales podrían encontrarse con compañeros de trabajo robots autónomos.

Los camiones automatizados pueden llevar la tecnología automatizada aún más lejos, transportando bienes dentro o entre instalaciones, con contacto humano-a-humano reducido.

La pandemia de COVID-19 ha puesto de relieve tanto la importancia como la vulnerabilidad de la industria del transporte por carretera en EE. UU. El setenta por ciento de toda la tonelada de carga se mueve en las carreteras del país, y la escasez de conductores es un problema para toda la cadena de suministro.

Incluso antes de la pandemia, el número de conductores de camiones en las carreteras era insuficiente para satisfacer las necesidades de la industria, y se espera que esa brecha de suministro crezca a medida que la industria lucha por reemplazar a los camioneros que se jubilan y reclutar conductores más diversos, incluidas mujeres. Algunos de estos desafíos fueron capturados en un estudio del año pasado por la American Trucking Associations.

Afortunadamente, existe un conjunto creciente de soluciones automatizadas, incluyendo platooning (vincular inalámbricamente un convoy de camiones), operación remota (con un conductor fuera del camión) e incluso automatización total (sin conductor requerido), para permitir que más mercancías se envíen más rápido y con menos mano de obra. Esta tecnología está probada y lista para rodar. No solo puede ayudar a expandir la capacidad de carga, sino que también puede mejorar la calidad de vida de los conductores individuales, aliviándolos de partes tediosas o físicamente exigentes de las rutas. Además, en la pandemia actual, una mayor automatización puede poner a menos personas en peligro durante una pandemia que amenaza con prolongarse meses, si no más.

La Administración Federal de Seguridad de Autotransportes, que regula la industria del transporte interestatal, ha sido generalmente favorable a la automatización de vehículos en vehículos comerciales, y está considerando formas de adaptar sus regulaciones para permitir camiones que no tengan conductor humano presente en el vehículo.

Actualmente no hay un estándar nacional sobre cómo las empresas deben construir camiones automatizados u operarlos a través de límites estatales. Como resultado, los desarrolladores de camiones automatizados podrían enfrentar obstáculos regulatorios estatales y locales. El problema es evidente en California, base de muchas startups de automatización, así como anfitriona de muchos de los corredores de carga más transitados del país.

Las empresas en el Estado Dorado tienen cierto margen para adoptar tecnologías automatizadas en entornos controlados, como almacenes y lotes privados. Sin embargo, California requiere que los fabricantes que prueben u operen vehículos autónomos en vías públicas obtengan un permiso del Departamento de Vehículos Motorizados. Y aunque el DMV está emitiendo permisos para el despliegue de algunos tipos de camiones automatizados ligeros, los límites de peso y restricciones de operación interestatal pueden interponerse.

En la medida en que California no permita pruebas y operación de camiones automatizados más pesados o de larga distancia, el estado puede estar cerrando rutas de transporte que de otro modo podrían automatizarse, incluyendo rutas que conducen hacia el este a otros estados. Estas cargas regulatorias sobre los emprendedores locales de California podrían empujar a las empresas de transporte automatizado a reubicarse en otras jurisdicciones, llevándose consigo el prometedor crecimiento de empleos.

Más allá de California, algunos estados limitan la operación de vehículos automatizados a titulares de permisos o "programas piloto" aprobados. Otros, como Arizona, requieren que los operadores presenten declaraciones certificando el cumplimiento de requisitos de seguridad específicos.

Las reglas estatales contradictorias sobre quién puede probar u operar un vehículo automatizado y bajo qué circunstancias, pueden afectar en última instancia qué rutas de transporte podrían aprovechar la automatización en el futuro próximo. Algunas rutas que podrían ser candidatas principales para la automatización podrían volverse no viables si partes de la ruta pasan por una jurisdicción con reglas más restrictivas. Y el mosaico de regulaciones estatales puede crear dificultades y demoras, ya que las empresas deben analizar diferentes reglas para determinar si sus operaciones planeadas corren riesgo de incumplimiento.

La industria del transporte por carretera es el sustento del comercio interestatal de EE. UU. Aunque este es un momento desafiante para todas las industrias, los desafíos brindan oportunidades para la innovación.

Ahora es el momento de una mayor adopción de automatización que podría aumentar la capacidad de carga mientras reduce los retrasos en entregas y las cargas sobre los conductores humanos. Los legisladores y reguladores deberían reconocer los beneficios inmediatos que la automatización de vehículos puede tener en la infraestructura crítica de la cadena de suministro, y considerar formas de habilitar y promover el uso de tecnologías de automatización. Sin embargo, con nuestros líderes políticos actualmente enfocados en abordar preocupaciones inmediatas de COVID-19, es esencial que las empresas de automatización ayuden a liderar el camino creando mejores prácticas y estándares de la industria para el transporte automatizado.

Agregar automatización a la flota de camiones del país ayudará a fortalecer nuestra cadena de suministro nacional, durante esta pandemia y más allá.

Jason Orr es abogado en O'Melveny & Myers LLP.