Celebrando 30 Años de MEP: Reflexionando sobre Cuatro Eras Clave de la Manufactura

El tiempo es un viento brusco, pues cada hora trae algo nuevo... pero ¿quién puede entender y medir su aliento agudo, su misterio y su diseño?
—Paracelso

Hoy (23 de agosto de 2018) representa un hito en el programa Hollings Manufacturing Extension Partnership (MEP) del Instituto Nacional de Estándares y Tecnología. Hace treinta años, en esta fecha de 1988, el Presidente Ronald Reagan firmó la Ley Omnibus de Comercio y Competitividad (Ley Pública 100-418). La Sección 5121 estableció los Centros Regionales para la Transferencia de Tecnología de Manufactura y los Programas de Asistencia a la Tecnología Estatal, los precursores del MEP actual.

Mirando hacia atrás, la historia de MEP es verdaderamente la historia del sector manufacturero. A lo largo de los años, la red de Centros de MEP y su selección de ofertas de servicios ha evolucionado para abordar los desafíos de pequeños y medianos fabricantes (PYME), que representan el 99% de los fabricantes, impulsando siempre la manufactura estadounidense. Desde 1988, MEP ha trabajado con 94.033 fabricantes, generando 111.300 millones $ en ventas y 18.800 millones $ en ahorro de costos, y ayudando a sus clientes a crear y retener 985.317 empleos, según datos recopilados desde 1998.

Aquí están lo que me gusta considerar las cuatro "eras" de los últimos 30 años en la historia de MEP y la manufactura.

Logrando Presencia Nacional (1988 – 1996)

Si bien la legislación estableció los Centros Regionales en 1988, no comenzaron a atender clientes hasta 1989. Los primeros tres fueron el Northeast Manufacturing Technology Center en Nueva York, el Southeast Manufacturing Technology Center en Carolina del Sur (estado natal del Senador Ernest "Fritz" Hollings, campeón del programa por quien lleva el nombre Hollings Manufacturing Extension Partnership), y el Great Lakes Manufacturing Technology Center en Ohio.

Modelados en servicios de extensión tecnológica como los Centros Kohsetsushi en Japón, los Institutos Fraunhofer-Gesellschaft y Centros Steinbeis en Alemania, y el Industrial Research Assistance Program en Canadá, los Centros de Tecnología de Manufactura (MTC) tenían la misión de apoyar la transferencia de tecnología de manufactura para mejorar la productividad y capacidades tecnológicas de los pequeños fabricantes de EE. UU., basándose en el programa Shop of the 90s de NIST en lo que entonces era el Laboratorio de Ingeniería de Manufactura de NIST (ahora parte del Laboratorio de Ingeniería de NIST).

El programa inaugural fue un éxito y para 1992 se crearon cuatro MTC más: The Midwest Manufacturing Technology Center en Míchigan, el Mid-America Manufacturing Technology Center en Kansas, el Upper Midwest Manufacturing Technology Center en Minnesota, y el California Manufacturing Technology Center.

Para 1996, gracias a financiamiento federal adicional, una asociación con el Departamento de Defensa y una fusión con el State Technology Extension Program (STEP), lo que comenzó como el programa regional MTC se volvió nacional y fue rebautizado como "Manufacturing Extension Partnership" (MEP).

La Era de Soluciones Puntuales (1997 – 2005)

Con 60 Centros MEP cubriendo los 50 estados y Puerto Rico, y casi una década de información del campo sobre desafíos de fabricantes, MEP se propuso crear ofertas de servicios nacionales que pudieran asistir a fabricantes estadounidenses y aumentar la competitividad de la manufactura en EE. UU.

Lo que el trabajo de MEP en el campo había revelado era que la tecnología emergente no era necesariamente la respuesta a todos los problemas de los fabricantes. Todo lo contrario, la mayoría de fabricantes necesitaban "soluciones puntuales" para abordar necesidades inmediatas, particularmente en mejora de eficiencia y cumplimiento de estándares de calidad cada vez más rigurosos.

El primer esfuerzo concertado de MEP en mejora continua fue su programa Lean 101, diseñado para introducir a PYME en conceptos Lean mediante capacitación y simulación. Casi todos los Centros MEP adoptaron alguna versión de Lean 101 y decenas de miles de fabricantes han sido capacitados en Lean por Centros MEP usando los principios básicos. Esta base también proporcionó la base para el desarrollo de otros productos y servicios de empresa Lean, incluyendo mapeo de flujo de valor, reducción de setup, manufactura celular, kanban y Mantenimiento Productivo Total (TPM).

Al mismo tiempo, MEP también desarrolló programas para guiar a fabricantes en el proceso de obtención de certificaciones en diversos estándares de calidad, incluyendo estándares generales de la serie ISO 9000, el ISO 14000 enfocado en gestión ambiental, y estándares más especializados por industria como AS 9000 y QS 9000.

La Década de Programas Nacionales de Crecimiento (2006 – 2015)

Con el éxito nacional de sus programas Lean y de calidad, MEP comenzó a observar el sector manufacturero de EE. UU. y considerar dónde MEP, como organización nacional, podía proporcionar soluciones más holísticas a fabricantes de todo el país.

Consistentemente, la retroalimentación del campo indicaba que los fabricantes necesitaban asistencia con creación de valor a largo plazo, incluyendo estrategias de crecimiento, desarrollo de productos y procesos, y optimización de cadena de suministro, así como esfuerzos más enfocados en aceleración y comercialización tecnológica que pudieran ofrecer retornos de inversión atribuibles.

MEP respondió con programas como ExporTech™, que ayuda a PYME y empresas tecnológicas más pequeñas a expandirse a mercados globales; Innovation Engineering, un intento de crear procesos sistemáticos en torno a la innovación que conducen a nuevos productos y procesos; y servicios de aceleración tecnológica como Technology-Driven Market Intelligence, un enfoque sistemático para inteligencia de mercado enfocada en tecnología, y Technology Scouting, que identifica beneficios e impactos de mercado relacionados con activos tecnológicos de una empresa (idea, producto, proceso, capacidad).

El Futuro de la Integración de la Red (2016 – presente)

En los últimos años, MEP ha fomentado la integración entre NIST MEP, Centros MEP y otros representantes de lo que hoy se conoce como la Red Nacional MEP™. A medida que han pasado los años, hemos reconocido que expertos en Centros y otras organizaciones participantes en la Red han desarrollado conocimiento especializado que debe compartirse con el resto de la Red Nacional. Hoy, el liderazgo dentro de la Red surge de expertos en áreas de práctica designadas que colaboran a través de diversos medios, incluyendo grupos de trabajo enfocados, reuniones y cumbres nacionales, en lugar de solo desde la oficina del programa NIST MEP en Gaithersburg, Maryland.

En muchos frentes, hoy el énfasis dentro de la Red vuelve a estar en la transferencia, diseminación y comercialización de tecnología. A medida que fabricantes de todos los tamaños se preparan para la Manufactura 4.0, MEP está desarrollando conocimiento, liderazgo y servicios en áreas cruciales para todos los fabricantes que se preparan para dar el salto, como ciberseguridad, manufactura inteligente y la educación de trabajadores que gestionarán estas áreas emergentes. Si un desarrollo inminente a nivel de sector está preparado para impactar significativamente la manufactura, alguna parte de la Red Nacional MEP está involucrada y trabajando para hacer que la experiencia en esa área esté disponible para los otros 1.300+ representantes que componen la Red. Ese nivel de experiencia y disposición para compartir es lo que hace a la Red "los expertos de referencia para avanzar la manufactura estadounidense", ahora y en el futuro previsible.

¡Hacia el Infinito y Más Allá! —Buzz Lightyear