Innovación en la cadena de suministro:¿en la oficina principal o en la trastienda?

En los últimos años, la cadena de suministro se ha convertido en un semillero de innovación y un favorito de los inversores de riesgo. Una serie de nuevas tecnologías ha madurado y traído nueva vida a este espacio históricamente bastante pesado. Robots y drones, vehículos autónomos, visión por computadora, realidad aumentada, inteligencia artificial, aprendizaje automático, Internet de las cosas, blockchain:ninguna de estas tecnologías se desarrolló originalmente para la cadena de suministro, pero todas están encontrando aplicaciones prometedoras allí.

La primera línea de la cadena de suministro, o "oficina principal", ha recibido la mayor atención. Los almacenes están inundados de robots que reposicionan el stock y drones que cuentan el inventario. Los centros logísticos se están optimizando mediante dispositivos de selección equipados con realidad aumentada. Los sitios de fabricación predicen las necesidades de mantenimiento de las máquinas y utilizan la visión por computadora para detectar las no conformidades de calidad. Y pronto, los camiones autónomos arrastrarán remolques llenos de productos etiquetados por dispositivos de IoT, mientras transmiten continuamente su ubicación y estado.

Todos estos son usos interesantes de la tecnología. La propuesta de valor principal radica en reducir el trabajo manual y mejorar la eficiencia general en la producción, el rendimiento y el tiempo de ciclo. Ese es un gran beneficio y merece el nivel de atención y financiación que hemos visto obtener. Después de todo, esos son grandes ascensores:solo piense en ese camión autónomo de 18 ruedas corriendo por la carretera con mucho en juego en riesgo, capital y tiempo de espera para la madurez del mercado.

Pero existe otra zona de oportunidad y posiblemente más a corto plazo para la nueva tecnología:el back office de la cadena de suministro. Aquí es donde uno encuentra una gran franja de empleados de cuello blanco, ninguno de ellos tocando, fabricando o moviendo ningún producto, pero participando en una miríada de funciones de apoyo administrativo sin las cuales ninguna cadena de suministro podría funcionar. Son planificadores de redes, gerentes de inventario, profesionales de abastecimiento y adquisiciones, analistas de transporte, expertos en cumplimiento comercial y diseñadores de empaques; la lista continúa. Según algunas estimaciones, entre el 15% y el 20% de todos los empleados de la cadena de suministro están en el back office. Ajustando por salarios generalmente más altos, es probable que sea un 25% o más.

Y eso es solo el costo de la mano de obra. Es importante reconocer que el back office puede tener un impacto enorme en la cadena de suministro. Si los planificadores de redes ubican mal un almacén, los camiones funcionarán durante años por rutas ineficientes, incluso si son autónomos. Si los planificadores de la cadena de suministro calculan mal la demanda, los bienes deberán tener grandes descuentos, superando con creces el par de puntos porcentuales de aumento de eficiencia logrados en esa nueva instalación de fabricación robótica. En otras palabras, el “costo comprometido” general en el back office de la cadena de suministro es sustancial y probablemente rivaliza con el de la línea del frente.

Por lo tanto, debería ser aún más sorprendente ver cuán manual y de baja tecnología, ciertamente en comparación con los camiones autónomos y los almacenes robóticos, todavía lo es. La aplicación de gestión de la cadena de suministro número uno del mundo es Microsoft Excel. No hay escasez de software de cadena de suministro, principalmente centrado en funciones como adquisiciones, fabricación, almacenamiento y transporte, y utilizado principalmente por empresas muy grandes. Pero entre y alrededor de ellos, el "XLS" reina supremo.

La ironía es que las empresas trabajan febrilmente para automatizar la primera línea con tecnología moderna, mientras que un número excesivo de guerreros de oficina altamente remunerados hacen malabares con sus hojas de Excel en la oficina administrativa, lo que representa lo que probablemente sea una cantidad casi igual en "costo comprometido".

Hay tres razones principales para esto. En primer lugar, existe un alto grado de variación en las cadenas de suministro y los requisitos específicos resultantes crean pequeños mercados objetivo para las empresas de software. Las aplicaciones son cada vez más complejas y costosas de configurar, y son en su mayoría grandes clientes empresariales los que pueden pagarlas. (¡E incluso esas organizaciones todavía usan mucho Excel!)

En segundo lugar, las cadenas de suministro requieren agilidad y una alta tasa de cambio. Piense en la globalización, el comercio electrónico y el ascenso del usuario sobre la propiedad. El software empresarial local en todos los sectores tiene dificultades para mantenerse al día, y cada vez se retiran más procesos de la aplicación y se administran en Excel "hasta que las aplicaciones se ponen al día".

En tercer lugar, las cadenas de suministro son redes de decenas o incluso cientos de empresas. Pero las aplicaciones locales se crearon para una empresa y se descomponen en el perímetro de la empresa. Ahí es donde encontrará Excel nuevamente, confiando en el correo electrónico y el intercambio de archivos para "colaborar" entre el comprador y el proveedor, el remitente y el transportista, y la marca y el minorista.

Pero hay buenas noticias para el back office de la cadena de suministro:la nube está cambiando todo eso. La creación de aplicaciones empresariales en la nube es mucho más eficiente en términos de capital y llega a una audiencia global desde el principio. Esto hace posible abordar necesidades muy específicas y construir una empresa en torno a tales soluciones. La nube permite una innovación y un tiempo de capacidad mucho más rápidos, lo que facilita a los innovadores abordar las necesidades en constante evolución de los profesionales de la cadena de suministro. No más bloqueos de lanzamientos o facturas de actualización masivas que lo retengan como rehén, o tener que esperar 18 meses para el próximo lanzamiento:esos días se acabaron. La arquitectura moderna de múltiples inquilinos en la nube es ideal para resolver problemas entre empresas, lo que permite que las marcas trabajen dinámicamente y en un conjunto de datos compartidos con canales, proveedores, fabricantes y proveedores de servicios logísticos. Pueden tomar decisiones rápidas y optimizadas globalmente que se pueden ejecutar instantáneamente sin ninguna pérdida en la traducción.

La alta tecnología de la primera línea también es un juego justo para el back office. Agregar la tecnología madurada de IA y ML a las aplicaciones en la nube de nuevo estilo permite a los usuarios optimizar y automatizar muchas tareas administrativas "cognitivas". Como resultado, finalmente estamos viendo un gran grado de innovación también para el back office de la cadena de suministro.

Entonces, ¿cuál es la mejor oportunidad para la innovación en la cadena de suministro:el front office o el back office? Al final, la pregunta no es realmente relevante. Ambos dominios son masivos y reales, y están habilitados por los avances en la tecnología informática. Si usted es un emprendedor o un experto en cadenas de suministro y ve una oportunidad, existen inversores que pueden financiarlo y ayudarlo en el camino que sea suyo. De cualquier manera, ahora es un buen momento para lanzarse al ring.

Andy Stinnes es socio de riesgo en Cloud Apps Capital Partners.