¿Podría ralentizar la transición a los vehículos eléctricos beneficiar a las cadenas de suministro?

No hay duda de que los vehículos eléctricos (EV) se volverán mucho más comunes en el futuro, mientras que los automóviles equipados con motores de combustión interna (ICE) perderán su estatura como la elección de consumidores y fabricantes por igual. Sin embargo, el futuro de la industria automotriz no es tan claro como podría pensarse, y las cadenas de suministro desempeñarán un papel integral a la hora de determinar qué tan bien se desarrolla todo.

Dado que las baterías de iones de litio se han convertido en el estándar actual para los vehículos eléctricos, la mayoría de los fabricantes las están incorporando en sus líneas de modelos actuales y futuras. Pero esta no es necesariamente la mejor estrategia, cuando se tiene en cuenta la lucha contra el cambio climático. Es vital diseñar una cadena de suministro que permita fuentes de energía alternativas, en lugar de una que se centre exclusivamente en iones de litio.

La necesidad de reducir las emisiones de carbono para abordar el cambio climático no significa que la transición a los vehículos eléctricos sea nuestra única esperanza para reducir nuestra huella de carbono. Según la Agencia de Protección Ambiental, las emisiones de gases de efecto invernadero en los EE. UU. Abarcan seis sectores distintos, con el transporte responsable del 29% del total, la producción de electricidad el 25%, la industria el 23%, el comercial y residencial el 3%, el uso de la tierra y la silvicultura 12 % y agricultura 10%. Y aunque el transporte es la mayor fuente de estas emisiones, solo la mitad proviene de los automóviles de pasajeros y camiones ligeros. Eso pone en duda la necesidad de eliminar gradualmente los ICE para 2035, la fecha objetivo de General Motors para lograr una línea totalmente eléctrica.

Es más, el gobierno de EE. UU. No está fijando un objetivo tan drástico. Como se describe en el Washington Post , El plan del presidente Biden busca "eliminar las emisiones de carbono del sector eléctrico para 2035, imponer estándares más estrictos sobre el consumo de combustible ... y mejorar el sistema de transporte de la nación". Si el gobierno no espera que los ICE desaparezcan para 2035, ¿tiene sentido que los fabricantes de automóviles como GM presionen por una línea totalmente eléctrica para esa fecha? Es de suponer que eso significa que pasarán los próximos 14 años construyendo una cadena de suministro diseñada para soportar la batería más común para vehículos eléctricos en este momento, la de iones de litio, que a pesar de que actualmente domina el mercado tiene problemas que ponen en duda su viabilidad a largo plazo. .

Primero, no es fácil enviar baterías de iones de litio. Plantean una serie de problemas logísticos evidentes, como la alta densidad y el peso, lo que se traduce en un aumento de los costos de envío. Los incendios de baterías que causan daños a los envíos también son motivo de preocupación. Por último, es probable que la demanda de baterías supere la oferta en los próximos años. Según R&D World , poner en funcionamiento nuevas minas para las materias primas de las baterías de iones de litio puede llevar entre cinco y diez años.

Hay varias alternativas en desarrollo. Los automóviles impulsados ​​por hidrógeno, aunque son extremadamente ineficientes en este momento, están siendo perseguidos por ciertos fabricantes como Karma, que está probando un tipo de vehículo eléctrico de celda de combustible que usa metanol para generar combustible de hidrógeno.

Un competidor más cercano a las de iones de litio son las baterías de zinc-aire, que comienzan a parecer bastante prometedoras. MotorTrend informa que una empresa conocida como ThunderZee ha diseñado un tipo de batería de zinc-aire que es mucho más barata, considerablemente más segura y tiene una mayor densidad de energía que las baterías de iones de litio. También es recargable, lo que era un inconveniente anterior al zinc-aire. Además, dado que el zinc está más disponible que el litio, especialmente en los EE. UU., La cadena de suministro que lo respalda seguramente será mucho más simple.

La última alternativa ofrece una pizca de esperanza a aquellos que quieren que el ICE se quede:el combustible sintético o eFuel. Porsche se encuentra entre los que invierten mucho en esta tecnología. Coche y conductor señala que los eFuels de Porsche "están hechos de CO2 e hidrógeno, y se producen con energía renovable". Porsche afirma además que eFuel será tan limpio como un EV, y puede usarse en cualquier ICE hoy. Solo el tiempo dirá si eFuel tiene sentido económico y ambiental, y puede permitir que los ICE permanezcan en las carreteras a largo plazo.

En resumen, el hecho de que el ion de litio esté dominando el mercado de las baterías en este momento no significa que lo hará en el futuro. Para el 2035, podrían existir otras alternativas de energía limpia que sean superiores a las tecnologías actuales. Si los fabricantes ralentizan sus planes actuales de cambiar a vehículos eléctricos de iones de litio y, en cambio, se centran en la investigación y el desarrollo de combustibles alternativos mientras aumentan el rendimiento de la gasolina de sus ICE restantes de acuerdo con los objetivos del gobierno, entonces sus cadenas de suministro deberían estar preparadas para respaldar esas nuevas alternativas. Esta estrategia hará que la transición a un futuro de transporte con cero emisiones sea mucho más sencilla.

Adam Bartz es estudiante de tercer año en la Universidad de Wisconsin Whitewater.