¿Puede una transición retrasada a vehículos eléctricos beneficiar a las cadenas de suministro?

No hay duda de que los vehículos eléctricos (VE) se volverán mucho más comunes en el futuro, mientras que los coches equipados con motores de combustión interna (MCI) perderán su estatus como la elección de consumidores y fabricantes por igual. Sin embargo, el futuro de la industria automotriz no es tan claro como se podría pensar, y las cadenas de suministro jugarán un papel integral en determinar cuán suavemente procede todo.

Con las baterías de iones de litio habiéndose convertido en el estándar actual para los VE, la mayoría de los fabricantes las están incorporando en sus alineaciones de modelos actuales y futuros. Pero esta no es necesariamente la mejor estrategia, si se tiene en cuenta la lucha contra el cambio climático. Es vital diseñar una cadena de suministro que permita fuentes alternativas de energía, en lugar de una enfocada exclusivamente en iones de litio.

La necesidad de reducir emisiones de carbono para abordar el cambio climático no significa que la transición a VE sea nuestra única esperanza para reducir nuestra huella de carbono. Según la Agencia de Protección Ambiental, las emisiones de gases de efecto invernadero en EE. UU. abarcan seis sectores distintos, con el transporte responsable del 29% del total, producción de electricidad 25%, industria 23%, comercial y residencial 3%, uso de suelo y silvicultura 12%, y agricultura 10%. Y aunque el transporte es la mayor fuente de estas emisiones, solo la mitad proviene de coches de pasajeros y camiones ligeros. Eso pone en duda la necesidad de eliminar los MCI para 2035 — la fecha objetivo de General Motors para lograr una alineación totalmente eléctrica.

Además, el gobierno de EE. UU. no está estableciendo un objetivo tan drástico. Como se describe en el Washington Post, el plan del presidente Biden busca "eliminar emisiones de carbono del sector eléctrico para 2035, imponer estándares de consumo de combustible más estrictos... y modernizar el sistema de transporte de la nación". Si el gobierno no espera que los MCI desaparezcan para 2035, ¿tiene sentido que fabricantes como GM empujen por una alineación totalmente eléctrica para esa fecha? Presumiblemente eso significa que pasarán los próximos 14 años construyendo una cadena de suministro diseñada para apoyar la batería más común para VE en este momento, iones de litio, que a pesar de dominar actualmente el mercado tiene problemas que ponen en duda su viabilidad a largo plazo.

Primero, no es fácil enviar baterías de iones de litio. Plantean una serie de problemas logísticos evidentes, como alta densidad y peso, resultando en costes de envío aumentados. Los incendios de baterías que causan daño a los envíos también son una preocupación. Finalmente, es probable que la demanda de baterías supere a la oferta en los próximos años. Según R&D World, poner en marcha nuevas minas para las materias primas en baterías de iones de litio puede tomar entre cinco y 10 años.

Hay varias alternativas en desarrollo. Los coches propulsados por hidrógeno, aunque extremadamente ineficientes en este momento, están siendo perseguidos por ciertos fabricantes como Karma, que está probando un tipo de VE de pila de combustible que usa metanol para generar hidrógeno.

Un competidor más cercano a los iones de litio son las baterías de zinc-aire, que comienzan a verse bastante prometedoras. MotorTrend reporta que una empresa conocida como ThunderZee ha diseñado un tipo de batería de zinc-aire que es mucho más barata, considerablemente más segura y tiene una densidad energética mayor que las baterías de iones de litio. También es recargable, lo que era un inconveniente previo del zinc-aire. Además, dado que el zinc está más ampliamente disponible que el litio, especialmente en EE. UU., la cadena de suministro que lo respalda está destinada a ser mucho más simple.

La última alternativa ofrece una pizca de esperanza para quienes quieren que el MCI se quede: combustible sintético, o eFuel. Porsche está entre los que invierten fuertemente en esta tecnología. Car and Driver señala que los eFuels de Porsche "están hechos de CO2 e hidrógeno, y se producen usando energía renovable". Porsche además afirma que el eFuel será tan limpio como un VE, y puede usarse en cualquier MCI hoy. Solo el tiempo dirá si el eFuel tiene sentido económico y ambiental, y puede permitir que los MCI permanezcan en las carreteras a largo plazo.

En resumen, solo porque los iones de litio dominen el mercado de baterías ahora, no significa que lo harán en el futuro. Para 2035, podría haber otras alternativas de energía limpia superiores a las tecnologías actuales. Si los fabricantes frenan sus planes actuales de cambiar a VE de iones de litio, y en su lugar se centran en investigación y desarrollo de combustibles alternativos mientras aumentan el consumo de combustible de sus MCI restantes de acuerdo con los objetivos gubernamentales, entonces sus cadenas de suministro deberían estar listas para apoyar esas nuevas alternativas. Tal estrategia hará que la transición a un futuro de cero emisiones para el transporte sea mucho más suave.

Adam Bartz es estudiante junior en la Universidad de Wisconsin Whitewater.