La Cadena de Suministro del Smartphone: Un Problema Tóxico en Crecimiento

Ha llegado otro otoño, y con él, otro iPhone.

El ciclo de reemplazo y sus consecuencias

El lanzamiento anual confiable de un nuevo smartphone por parte de Apple Inc. es indicativo del ciclo de consumo que vemos con los smartphones: el 54 % de los consumidores reemplaza sus dispositivos inteligentes cada uno o dos años, y el 86 % dice que actualiza sus smartphones con más frecuencia que otros dispositivos.

La industria de dispositivos inteligentes y su cadena de suministro se han adaptado a este ciclo a lo largo de los años como un reloj. Para ser más competitivos y sensibles al precio del mercado, los fabricantes han implementado innovaciones y medidas de reducción de costos en la producción. Los proveedores han respondido a esta tendencia también. Los proveedores de metales preciosos ahora ofrecen a los fabricantes un material alternativo rentable que brinda la misma confiabilidad y rendimiento.

Lo que muchos pueden no darse cuenta, sin embargo, es que este ciclo anual de reemplazo de productos conlleva consecuencias muy reales para nuestro medio ambiente y salud personal.

El dilema del reciclaje

Dada la cantidad de metales preciosos y básicos presentes en los dispositivos inteligentes, teóricamente los consumidores deberían reciclar sus dispositivos inteligentes al mismo ritmo que los reemplazan. Y aunque el 62 % de los consumidores dice saber cómo reciclar sus dispositivos inteligentes, solo el 16 % lo hace realmente. Además, el 26 % de los consumidores opta por conservar sus dispositivos.

Esta falta de reciclaje por parte de los consumidores resulta en dos efectos negativos. El primero es el impacto en la cadena de suministro de metales preciosos y básicos. Muchos de los metales preciosos y básicos utilizados en los dispositivos inteligentes ya son materiales reciclados. Para que esta cadena de suministro permanezca ininterrumpida, los materiales deben reciclarse a un ritmo constante. Y cuando los consumidores retienen dispositivos viejos como smartphones y laptops, los metales preciosos y básicos en esos dispositivos se desperdician. Este factor de desperdicio es especialmente cierto para los metales preciosos, que tienen un proceso de reciclaje costoso. Se necesitan suficientes dispositivos reciclados consistentemente por los consumidores para que el proceso sea financieramente viable.

El segundo efecto, y más perjudicial, es el impacto ambiental. Si bien la electrónica solo constituye el 2 % de la basura en los vertederos, representa el 70 % de los desechos tóxicos de los vertederos. Muchos metales en los dispositivos inteligentes nunca se descomponen en los vertederos y pueden filtrarse en el suelo, contaminando el agua potable.

Los dispositivos inteligentes que se acumulan en los vertederos son una bomba de tiempo. En los próximos 10 años, se espera que la cantidad de residuos electrónicos generados en el mundo se dispare casi un 40 %. Si ese crecimiento continúa sin control, los riesgos tóxicos de los desechos electrónicos solo se convertirán en una amenaza mayor.

Mayor compromiso del consumidor

Solo porque los consumidores digan que saben cómo reciclar sus dispositivos inteligentes no significa que el proceso sea fácil.

Escriba "reciclaje de metales preciosos cerca de mí" en un buscador, y no encontrará muchas ubicaciones accesibles. Reciclar dispositivos a menudo requiere un viaje en coche, ya que muchos proveedores no tienen un sistema de recogida fácil. Cuando muchos consumidores asocian el reciclaje con tirar botellas y latas en un contenedor fuera de su casa, hacer un esfuerzo extra para reciclar un dispositivo puede parecer excesivo. Además, cuando se trata de dispositivos como computadoras portátiles, muchos consumidores los conservan porque no saben qué hacer con los datos en sus discos duros.

En última instancia, el reciclaje de dispositivos inteligentes y electrónicos debe ser un proceso más fácil —y aquí es donde entran las partes interesadas de la industria. Debido a los riesgos crecientes para nuestra propia salud, el medio ambiente y las cadenas de suministro, los fabricantes de dispositivos inteligentes y proveedores de metales deben unirse para profundizar la conciencia del consumidor sobre el reciclaje y proporcionar vías para métodos de reciclaje más fáciles.

Soluciones colaborativas

Si bien una campaña conjunta para la educación del consumidor requeriría asociaciones importantes entre fabricantes de dispositivos inteligentes y proveedores de metales preciosos, es posible. Por ejemplo, los fabricantes de smartphones podrían asociarse con un servicio de entrega como Amazon.com o UPS para ofrecer envío de reciclaje de dispositivos inteligentes que los consumidores puedan procesar fácilmente y enviar a una empresa de reciclaje. Un socio minorista como Target o Walmart también podría servir como punto de entrega para dispositivos a reciclar. Los fabricantes podrían incentivar aún más a los consumidores ofreciendo un crédito de compra en tienda por los dispositivos que reciclen en el programa.

Una mayor educación sobre los beneficios y consecuencias del reciclaje de dispositivos inteligentes también debería estar presente en cada paso del viaje del cliente de dispositivos inteligentes. Los fabricantes pueden trabajar con proveedores de telecomunicaciones para servir como recurso de reciclaje, abogando por una comunicación uno a uno con los clientes sobre cómo pueden reciclar sus dispositivos y por qué deberían hacerlo. Algunos proveedores de telecomunicaciones como AT&T y T-Mobile ya tienen programas como este en marcha, pero necesitan llevarse al primer plano y adoptarse a una escala industrial más amplia.

Los fabricantes y proveedores de dispositivos inteligentes, especialmente los proveedores de metales preciosos, tienen la oportunidad de efectuar un cambio real en la industria. Con un esfuerzo conjunto en acceso y educación al reciclaje del consumidor, ambas partes pueden asegurar la salud de su cadena de suministro y reducir el número de dispositivos en vertederos que ponen en riesgo la salud de las personas.

William Crockett Jr. es vicepresidente en Tanaka.